SKY WORLD

序章

第1話 始まり

　ビー……ビー……ビー……。

　非常用のベルが、真夜中の研究所中に鳴り響いていた。

　人気の無い研究所内の暗い廊下を、足音を出さないように数人の男たちは走る。

「照明を消されたか」

　声をひそめて先頭の男が言い、残りの男たちにあごで合図した。後方の男たちは頷きで応え、それぞれの方向に散る。

　研究所は広く、いくつかの棟に分かれており、目的の人物を探し出すのは容易ではないだろうと思われた。

　男たちは皆、同じコートを着ている。深みのあるグレーのコートの左胸には斜になった十字がひとつ、銀糸で刺繍されている。

　連邦特別捜査局、そのすべての人材に配布されるものだ。

　『灰色の狼』。

　それが彼らの呼び名だ。

　この国の犯罪者たちが最も怖れている者たちである。

　どこまでもしつこく追い、くらいついてくる。

　男たちのうちの一人が、ふいに立ち止まった。離れていく仲間の姿を確認し、くるりと向きを変える。

　　胸につけている小型通信機の電源をオフにする。

　　ひと息ついて、男はゆっくりと足を忍ばせた。そのまま彼は枝分かれしている廊下に入っていった。

　シューと、お湯が沸騰する音が聞こえる。

　突き当たり左の給湯室。

　そこからだ。暗い廊下にかすかに光がもれている。

　男は銃口を向け、勢いよくその部屋に踏み込んだ。

「やあ」

　ピーと吹くケトルの横で、一人の白衣姿の男がゆったりとしてこっちを見ていた。

　手にはインスタントコーヒーを入れた紙カップをもっている。

　銀髪に近い髪をもち、銀縁眼鏡をかけた痩せた背の高い男。

　常人離れした真っ青な瞳が男を見返す。

　電子工学、遺伝子学、あらゆる分野での天才学者。

　そして自分の友人、ヨハネ。

「君が一番最初に見つけてくれると思っていたよ、ラリー」

　そう言って、彼はお湯を手元のカップに注ぎ入れる。

「……なんとなくそんな気がしたんだ。君は……きみの恋人が亡くなったときも、そうやってコーヒーを飲んでいたから」

　ラリーと呼ばれた長身の連邦捜査官は、警戒を緩めず言い捨てた。その言葉には少し苦い響きがあった。

「恋人？　バカ言っちゃいけない。彼女は君を愛していた。君は気づいていなかったようだがね」

　ヨハネは喉の奥で笑った。カップからたちおこる湯気に鼻を近づけ、香りを味わうように嗅ぐ。

「……ヨハネ、答えてくれ」

　ラリーは銃口をヨハネに向けたまま言った。彼の声は硬く険しかった。

「三年前、君は国民の血液を採取。そうだ、そうだな？　」

　ヨハネはコーヒーを口に含み頷く。

「何のためだ？　何のために？　」

「わかっているんだろう。聞かなくてもいいはずだ」

「二年前、肺炎予防として君の局でつくったワクチンを国民に接種した。一年前もそうした」

「もちろん、君も打ったろうね」

「今年の出生率、男児100％、女児0％！　君のせいだな、ヨハネ！」

「いつも思うが唐突だな、君は。興奮すると、話し方の構成が幼児並みになる。学生のころからの癖だね、君の」

　ヨハネは飲みかけのカップを傍らに置くと、自らもシンクに腰掛けた。

「さて、じっくり話そうか」

　そう、悠然と微笑む。ゲームでも楽しんでいるかのような表情だ。

「分かった」

　ラリーは銃口を下げた。

「時間なら多少ある。通信機は切ってある」

「おや、何故だい？　私との最期の暇乞いの為かな。友情だね」

「暇乞い？ 何故そんなことを言う？」

「……冗談だよ。君たちに私は殺せない。それくらい承知している」

　ラリーはそんな彼をすがるような目で見つめる。

「ヨハネ、嘘だろ」

「何がだい」

「ウソだ。そうだろう」

「分からないな。何の話をしているのか」

「君がやったんじゃない! そう言ってるんだ!」

「ああ……」

　うす笑いをうかべ、ヨハネはさも可笑しそうにラリーを見る。

「誰がバックにいる？ グレートルイスの犬か？」

「君らが調べあげたんだろ。同僚の腕を信じてあげたらどうだい？　確かに君らは優秀だよ。狼どころかハイエナ並にね」

　にこやかにヨハネは告げる。

「じゃあ、本当に君が……」

　ラリーの声はかすれ、その先の言葉は続くことがなかった。

　ヨハネは、額に垂らした長めの前髪をなであげた。酷薄そうな薄い唇がゆがむ。

「私のことは分かっているだろ？ カレッジの同期で君は私の親友だった。私がどんな人種かわかってるだろう？ 身に染みるほど」

「ありえない！　ありえないことだろう！　たかだか接種一本で……」

「現にそうなってる」

　ヨハネは肩をすくめた。

「私の腕を信じないのかい。悲しいね」

　ヨハネは低い声でつぶやいてから、

「あれは病気なんだ」

　とラリーに優しく告げた。

「れっきとした自然界にあるウイルスだよ。五年前に私が発見した。感染した宿主は、全身の機能が急速に低下し死に至るんだが……。どうやら遺伝子を組み換えてくれるウイルスでね。実に面白いんだ、この仕事が。マウスはおかげでペットのトビーまで犠牲にしたよ。……君も分かるだろ？ 未知なるものをたった一人で開拓していく楽しみを。秘密にしておきたかったんだよ。……君も生物学者だ。どうしてそんな国の番犬みたいな職についたのか気がしれんが、君もそのままの道を歩んでいたら、同じとこに辿り着いたさ」

　ヨハネは苦々しげに言い捨てると、次には夢想家のような表情で続ける。

「この病気は子へ遺伝する。感染した個体の子孫には雄性しかいないんだ。それこそひとつの例外なくね。調べた結果、感染した個体が雄の場合、その持ってる精子は全部雄性体（Y）だった。……神の前に立ったような気にならないか。神に近い仕事をこのウイルスは行う。これを知り得たとき、私は感動に打ち震えた。そして、思ったんだ。この世界から雌性体を消すことができるんじゃないか、ってね。そうしたら、いてもたってもいられなくなって実行に移した。あとは、私が手を加えるだけだ。感染者は通常、急速に死に至るが、私はその時間を延ばすことに成功した。短命にはなるが、なに、今までの国民の平均寿命と比べると、二十年程縮まるだけだよ。誤差の範囲だろう？　感染には個人差があって、難しかったけどね。人から人へ感染しないのは、残念だったが。まあ、うまくいったと思うよ。私はこれに命名した、クリス、とね」

「君は狂ってる」

　ラリーは再び銃口をヨハネに向けて構える。

「一体君に何があった。別に君はゲイでもなかった。……原因はクリスかい？」

「クリス……彼女は関係ない。事故で死んだ女とは何のつながりもない。……これが私の地だ」

　ヨハネは穏やかに微笑んだ。

「ヨハネ、君に国命が下るよ。ワクチンの製造だ。いや、もう出来ているんだろう？」

「始めのころならそういうものもあったんだけどね、……ないんだ」

　ヨハネは顔の横で両手をひらひらさせた。

「完全にお手上げだ。クリスは急成長をしている。もう、定着してしまったんだ。既に新人類の始まりだ」

「ヨハネ……君はなんて……なんて取り返しのつかないことを……！」

　ラリーは感情が抑えられず、思わず口を手で覆う。

「もう、誰も止められない。生物学者の君なら分かるね。新しく誕生した生物はしばらくは栄え続ける」

　慰めるようにヨハネはラリーに言葉をかける。

「君は……！」

「そうだ、君の奥さんは妊娠したんじゃなかったっけね。たしか、聞いたよ。おめでとう。君の子どもなら、さぞ美男子だろう」

　ヨハネは笑った。

「男の子だったろう？」

「っあああ――――！！」

　ラリーが叫ぶのと同時に、銃口からヨハネの胸に向かって銃弾が撃ち込まれる。

　ヨハネは自らの胸を見下ろし確認したあと、そのままゆっくりと崩れ落ちた。

　口許には笑みを浮かべながら。

（……そうさ。子孫を増やし続けるがいい……。子は産まれ、産まれ続け、この世の終焉まで神の子は栄え続けるだろう。……）

　ラリーは銃を床に落とした。

　目は宙を漂ったまま胸ポケットを探る。

　そして電話を取り出すと、震える指先でボタンを押した。耳に当ててすぐ、相手は出た。

「あぁ、ダイアン。僕だ。聞いてくれ、君はすぐこの国を出るんだ。……前に冗談で話してたことがあったろう？プランAだよ。……頼むよ、真面目に聞いて。とにかく、この国を出てくれ。今すぐにだ、荷造りをする必要はない。……あぁ、僕もすぐに追いかけるから。分からない、それは自分で考えてくれよ。とにかく言う通りにして。訳は後で話す。身体には気を付けて……分かったね、ダイアン……愛している」

　電話を切った後、銃声を聞きつけて走ってくる数人の足音が近づいてきた。

　最初に部屋にとびこんだ男は、目の前の光景に立ちすくんだ。

「なぜ……！殺したのですか? 決して殺すなと御命令のはず……！」

「バーン」

　ラリーは耳から電話を外し、振り向かずに背で答える。

「……政府に連絡をとれ。今すぐ、国境を封鎖しろ。『外』に出てるやつらは呼び戻せ。……逃げようとするやつは、多少痛めつけても構わない。決して『外』に出すな――」

　ゼルダ暦 1929年 春

　そして、これから二百年後、物語は始まる――