モノクロームの首夏

＊ １８ ＊

　５時限目の終了のチャイムと同時に美術室を出て、素知らぬ顔で６限の授業を受けた。

　部屋を出る前に、名本さんの様子を探（さぐ）ると、チャイムが鳴ったことにも気づかないほど集中していた。

　だから、声をかけずに１人で教室に戻ったら、名本さんは６時限が始まっても姿を見せなかった。

　チクリと、気がとがめる。

　美術室を出る時に、声をかけた方がよかったのかな。

　授業中、くさくさと悩んで。

　自分には関係ないこと。それが、行き着いた答え。

　結局は、彼女の意思だ。

　自分の中で割り切ったのは、授業が中盤（ちゅうばん）に入った頃だった。

　もう、内容がどこまで進んだのかわからないから、黒板の文字をノートに書き写す。

　今日最後の授業が終わり、ホームルームの終了と同時に、教室を後にした。

　クラスにいたら、冨永たちにつかまりそうな気配を感じて、さっさと１階へ下りる。

　――駅ビルの本屋に寄ろうかな。

　そんなことを考えながら、靴に履き替える。昇降口を出て、正門に向かって歩く。

　第３校舎の脇の舗装道路に差しかかった時。

　ひらり――と、白いモノが降ってきた。

　オレを目がけるように、いくつも。

　予想もしない事態に驚くよりも呆然として、無感情のまま足下に散らばっている紙を見下ろす。

　Ｂ５サイズの白い紙。

　緩慢（かんまん）とした動きで近くの１枚を拾い上げると、鉛筆で描（か）かれた絵が視野（しや）に飛び込んだ。

　瞬時に思いついて、自分の真上（まうえ）を仰（あお）ぎ見る。

　４階の一番端。

　その窓枠から身を乗り出して、こちらを見下ろす名本さんの姿を確認した。

　笑いが堪（こら）え切れない、そんな様相でオレのことを見つめている。

「ごめんねぇ」

　楽しそうな語調で謝る名本さんを見て、悟った。

　――わざと、だ。

　周囲に落ちた１０枚以上ある紙を素早く拾い、通ってきた道を戻る。擦れ違う生徒たちが、不思議そうにオレのことを見ていた。

　昇降口で上履きに履き替えて、美術室に向かう。

　３階分の階段を駆け上がり、呼吸を乱したまま美術室に入ると、

「早かったですねぇ。わざわざ走ってきてくれたのですか？」

　どこまでもマイペースな彼女の言葉に脱力して、大きく息を吐きながらその場にしゃがみ込んだ。

「大丈夫ですか？　走りすぎて、貧血になってしまいましたか？」

　誰のせい……。

「――大丈夫だよ。…はい、これ」

　オレのすぐ近くまで来て、本気で心配する名本さんに答えて、拾った紙を手渡す。

「ありがとうございます。森井くんは、優しいですねぇ」

　スケッチのしてある紙を受け取りながら、名本さんはそんな言葉をこぼした。

「そんなことは、ないよ」

　名本さんの言葉を条件反射的に否定する。

　――オレは、優しい人間じゃない。

　複雑な顔つきをしていたのか、名本さんは納得していない気色（きしょく）で、オレをじっと見つめる。

「名本さんは、ここで何をしていたの？」

　近くの机の上に黒革の鞄を置いて、話題を変えるため、名本さんに問いかける。

　いつも、他人（ひと）の目をまっすぐ見る彼女の眼差しが、オレから外（はず）れた。

「部活の課題が出ているので、それをやってしまおう。そう思っていたのです」

　オレから手の中の絵へ視線を移して、名本さんが答える。

　……部活？

　絵を描（か）くのが、部活動――。

　不意に、思い及ぶ。

「名本さんって、美術部だったの!?」

　理解して、驚いた。

　そして、彼女のことをほとんど知らない自分自身を思い知る。

　本人を目の前に失礼すぎるだろう。

　そう反省しながら、北上の説明にもなかったことを思い出す。彼のことだから、故意に教えなかったのだ。

　絵がとても上手なことを知っているのに、彼女が美術部に入っていることを知らないわけがない。

「そうですよぉ。知りませんでしたか」

　そんなことは、全く気にしていません。そういう顔で、名本さんはあっさりと呟く。

　彼女のさらっとした、その態度に好意を抱（いだ）く。

　いつも名本さんが美術室にいた理由が、やっとわかった。

「…実は。森井くんに、美術室に来てもらった理由が、ちゃんとあるのですよ」

　紙を降らせて、呼び出すなんて……。

「雑な呼び出し方だね」

　言いながら窓辺に移動し始めた名本さんの後に続いて、オレも窓の方に歩き出した。

　全開の窓に寄りかかる名本さんの横に並び、彼女が見ている方向に視線を移す。

　雲と雲の切れ間から、差し込む光の筋。

　透き通った茜色が、空と街をつなぐ。

　架け橋のように。

　降り注ぐみたいに、幾筋も。

　神々（こうごう）しい。

　――あぁ。なんて…………。

「天使の梯子（はしご）。とか、ヤコブの梯子。って、言うそうですよ」

　凛（りん）とした声が、印象的で。

　心に残る。

「この景色を見てもらいたくて、森井くんに来てもらったのです」

　眼前の景色を眺めながら、名本さんが静かに告げる。

「……すごく、綺麗だね」

　素直に思ったことを言葉にすると、

「よかったですぅ。森井くんなら、そう言ってくれると思っていました」

　幸せそうに呟く名本さんの声に、オレは惹かれるように隣を見る。

　こぼれんばかりの笑み。

　味気ない白黒（モノクロ）のようなオレの世界を、一瞬で変えた。

　鮮やかで。

　ふんわりと、穏やかで暖かみのある雰囲気。

　今まで感じたことのない、くすぐったいような柔（やわ）らかさを、好（この）ましく思う。