モノクロームの首夏

第１２話

＊ ４５ ＊

　昨日からの雨が、霧のように降り続く。細かな雨のせいで街並みがけぶって見える。

　駅から高校に向かう道すがら見上げた空は、グレーだらけでほの暗い。濃淡のある雲が幾重にも折り重なり、取り囲むみたいに四方に広がっていた。

　昨日と同じような空模様に、げんなりする。梅雨に入ったばかりなのに。

　同じ制服姿のほとんどいない通学路を、脇目も振らずに突き進む。

　昇降口にある傘立てのわずかな隙間に濡れた傘を差し込んでから、下駄箱に向かう。

「おはよう」

　靴を履き替えていると、北上の声がした。

　顔を向けると、特別棟の方から歩いてきたのか、そちらに背を向けて立つ北上の姿がある。

　妙に時間が気になって、スマートフォンの画面を確認する。

　ホームルーム開始の５分前。

「おはよう。こんな時間にどうしたの？」

　意外な時間に珍しい人物の姿を発見して問いかけると、北上は足を止めた。

「職員室に用があった」

　そう答えて、北上は律儀にオレのことを待っている。

　――なるほど。

　北上の答えに納得しつつ上履きに替えて、その場から離れる。朝のホームルーム直前で人影の少ない１階の廊下を北上と並んで歩く。

「ひとつ確認したいんだが、」

「何？」

「今朝も名本夕香が教室にいないんだけど、何か知っているか？」

　思いもしない質問に、横を歩く男を唖然と見つめる。

　昨日の米倉さんと同じようなことを、今度は北上が訊いていた。その場にいたのに。

「何で、オレに聞く？」

「最近、休み時間も教室にいないし…」

　オレの疑問を無視して続ける北上に非難の目を向ける。

　――だから、何故オレに聞く。

「知るわけないだろ。米倉さんでもないのに」

　一度くらいはやり込めたい。

　いつも人を食ったような態度の北上に、そんな野望がもたげた直後、飄々（ひょうひょう）とした彼の妹の顔が浮かぶ。

「そう言えば、隆子ちゃんと清香ちゃんは元気？」

　思い立ったが吉日。

　何げない口ぶりを装い、北上に投げかける。

「…元気。勉強を教えている」

　眉間に皺を寄せて、不本意そうに低く告げる。

「２人に？」

「そう。２人まとめて」

「優しいね、お兄さん」

「うるさい。母親に頼まれたんだよ。うちの高校を受けるから、って」

　オレの言葉に、北上は苦虫を噛みつぶしたような面持ちでぞんざいに話す。

「へぇ…」

　そんなことを嬉々と言った彼の妹たちが思い浮かぶ。そして、北上は自分の母親の頼みごとを引き受けるところは、ちゃんとお兄ちゃんのようだ。

　校舎西側の階段を上っていると、チャイムが鳴り出した。

　２階に着いた北上が先に教室に入る。

「まだ名本はいないのか」

　その呟きで、オレも室内に入ってすぐ名本さんの机を見る。

　確かに、そこだけぽっかりと空いていた。

「遅刻か？　……まさか、噂のせいか」

　ぶつぶつと自問自答をしているかのように呟く北上は、米倉さんと思考がよく似ている。

　……こいつまで、噂が原因だろう、とか言うんじゃないのか。

「本当に何か知らないか、森井」

「しつこい」

　こっちを振り返った北上に短い言葉をぶつける。

「最近、名本と仲がいいからな」

　にやりと人の悪い笑みを見せる北上。

　――早々に、やり返されたらしい。

「チャイム鳴ったぞ。席に着けー」

　担任教師の登場で、北上とのやり取りから解放されることに本気で安堵した。