モノクロームの首夏

＊ ３８ ＊

　４時限目の授業終了と同時に教室を飛び出して、一目散（いちもくさん）に食堂を目指す。

　休み時間になると、噂の真相を知りたがる奴らが姿を見せる。

　廊下から様子をうかがう複数の生徒。

　室内に堂々と入ってきて、直接オレに訊く奴。名本さんをつかまえては、根掘り葉掘り聞き出そうとする女子。

　否定をするごとに、むなしさが溜まっていく。

　名本さんは動じた素振（そぶ）りも見せないで、受け答えをしている。噂など、どこ吹く風って感じだ。

　――面倒で、うざったい。

　昼休みだけは、この煩（わずら）わしさから解放されたかった。

　人影のない２階の廊下を、東に向かって足早に歩く。校舎の東階段に差しかかった時、背後から声をかけられた。

「なあ、森井」

　フレンドリーな口調だが、知らない男子の声。

　――来た。

　……いい加減、放っておいてくれないかな。

　厄介（やっかい）だから振り返らないし、返事もしない。

「名本さんと付き合ってるって、本当？」

　階段を下りるオレの横に並んだのは、果然（かぜん）知らない顔。

「違う」

　強く即答するが、相手はにたにたと笑ったまま「本当に？」と、しつこく付きまとってくる。

　――好きだけど、付き合ってない。

　心の中で、言い返す。

「……」

　付き合っていない。

　噂のことでそう返す度に、思い知らされる。

　名本さんから、何も言われないことを。

　……こういう状態を、生殺（なまごろ）しって言うのか。

　しょうもないことを考えて、憂（う）さ晴（ば）らしする。そうでもしないと、この状況に苛々しそう。

「で？　本当のところ、名本さんとはどうなってるのさ」

「…さぁ」

　面白がって訊く奴をぞんざいにあしらい、階段を下りようとした瞬間。

　ドン。

　背中を強め押されて、階段を踏み外しそうになった。冷や汗が背中を伝い、腹（はら）に据（す）えかねる。

　感情に突き動かされて振り返ると、こっちに向かって歩いてくる小谷野の姿があった。

「やっと追いついた。歩くの早いって」

　怒鳴ろうと思っていたが、楽天的な小谷野の笑い顔に気がそがれる。

　――前にも同じ状況があったっけ。

　４月の時もこんな風に、絶妙のタイミングで割り込んできた。

「本当…早すぎ」

　小谷野の後ろから聞こえたのは、ぶっきら棒な北上の声。

　前の時は、米倉さんだった。

「森井、話がある」

　北上はズカズカと大股でオレに近づく。

「ご飯食べながら、話すれば？」

「そうだな」

　オレの隣にいる男のことが視界に入ってないのか、小谷野と北上がどんどん話を進める。オレの意思さえ度外視（どがいし）している２人。

　――また、助けてもらった。

「食堂に行くよ、和哉」

　北上と並んでオレの眼前で立ち止まった小谷野が促す。

「だから…脩。手加減しろって」

　心にかけていてくれることが嬉しくて、くすぐったい。それを悟られたくなくて、文句（もんく）をつけた。

「行くぞ」

　北上はそう言うと、オレの脇を通り階段を下る。北上に続いて小谷野も歩き出し、オレも２人の後を追う。

「…悪い。助かった」

　階段の踊り場を歩く北上たちに謝罪する。

　彼らがオレに話があっても、普通ならあんな風には切り出さない。助けに入ったのは、明白。

「気にしない、気にしない」

　こちらを顧（かえり）みて、小谷野がしゃべる。

　――本当に、助かった。

　食堂に向かいながら、しみじみと思った。