BLOOD BRAIN

プロローグ ９月１日

　彼の言葉が途切れると、教室は静寂に包まれた。

　九月に入ったとはいえ、日差しは今だに真夏のそれと大差がない。日陰から出ると、じりじりと皮膚を焼かれる。眼に痛いほどの青空には、人を小馬鹿にしたような顔の入道雲が、ぽっかりと浮かんでいた。

　まだ、残暑とは呼べない暑さが連日続いている。秋は、まだまだ遠いらしい。

　外の暑さとは対照的に、教室の空気はひんやりとしている。

　誰も言葉を、呼吸音でさえ、発することをよしとしない。教室の空気はそんな重さも含んでいた。

　服の下を汗が伝う。それが汗なのか、それとも、冷や汗なのかは分からない。しかし、汗を拭うことを、体が拒否していた。

　夏休みの自由研究発表会。それに不釣り合いな重苦しい空気。

　息が詰まりそうな空気を作り出した張本人。彼はゆっくりと教室を見回し、満足げな表情を浮かべた。どうやら、全ては彼の思惑通りに進んでいるらしい。

　彼、カッちゃんこと武田克哉（たけだかつや）の親友と自他共に認める僕には、それが手に取るように分かった。カッちゃんは、自分の思い通りにならないと途端に不機嫌になる。そうやって、自分の機嫌に周りを巻き込む。

　機嫌が良いときは、明るくて楽しい友達だ。しかし、一度機嫌をそこねると、しばらく口をきかなくなる。たとえ、僕が引き起こしたことでなかったとしても。誰が機嫌をそこねたのかは、彼にとって問題ではないのだ。

　そんな欠点があるとはいえ、僕、日下瞬（くさかしゅん）と彼は親友だった。下校する方向が同じ人間同士、いやでも仲が良くなってしまう。

　教室の静寂を破ったのは、やはり彼だった。

「この自由研究は、日下瞬君と服部秀彦（はっとりひでひこ）君と協力してやりました」

　教室中の視線を独り占めしたカッちゃんは、後ろ手を組み、今だ満足げな表情をくずさないままそう付け加えた。