マの男の者

プロローグ。はじめますか？

　勇気は家庭用ゲーム機ファンタジーコンピュータ、『ファタコン』のソフトをじっと見ていた。

　ソフトが山積みされたカゴの中から取り出したものは、知らないタイトルのものだった。

――また姉ちゃんが得体の知れないソフトを買ってきたのか。

　無意識にファタコンにソフトを差し込もうとしたが、条件反射的にその手を止める。

　以前、姉のいないところで勝手に起動したことがばれ、姉の怒号が飛び交ったことが思い浮かんだからだ。

　思い出された光景に身震いする。

　やめておこう――勇気はソフトをカゴに戻そうとした。

　ただ、戻そうとした手からソフトが離れることはなかった。それを戻してはいけない何かを、勇気が感じ取ったからだ。

　勇気はそのソフトに、もう一度目をやった。

　真っ黒のプラスティックのソフトの真ん中に、かすれた赤い文字で『マの男の者』とだけ書かれていた。

　　　　　＊

「今日こそホタルの体を返してもらう！」

　声をかき消すように雷鳴が走る。

無限に広がるかのような無機質な空間に、異物のように二つの影が浮かぶ。

　漆黒のマントを纏った魔王、そして片手と片膝を突く女――

　魔王は冷たい目で、女を見下ろしている。

　女は憎しみを込めた目で、魔王を睨んでいる。

　その身構えのまま相対し、ただ時間が過ぎていく。

　女はすぐにでも魔王に襲い掛かりたかったが、なす術がなかった。

　伝説の剣と称される白銀の剣は、魔王により女から離れた場所に弾き飛ばされていたのだ。

　女は、視界の片隅に白銀の剣を入れる。

――取り戻さないと。

　女は出来ることはないか、冷静に考える。

　剣はない、魔法も効かない、手にしているものは、地面についた手に持つ小さな小石のみ。

――それでも、やるしかない！

　覚悟を決め、手に忍ばせていた小石を、魔王に投げつける。

　魔王がそれを振り払う動作の一瞬、飛び込むように剣に手を伸ばす。しかし、魔王の「バナナ！」という声と共に、足元に突如現れたバナナによって、その場に転んでしまう。

　倒れ込んだ女の目に、冷笑を浮かべた魔王が入る。

　その顔は、勇者と呼ばれた“ホタル”そのものであった。

　女はなんとかして剣を取り戻そうとするが、足に貼りついたバナナで滑ってしまい、思うように体を動かせないでいた。

　その間に白銀の剣に近づいた魔王は、さらに遠くへ蹴り飛ばした。

　女は己の力のなさに、唇を噛みしめた。

「何度も歯向かう愚かな女め。この体はこの魔王パルプフィクションが頂いたのだ」

　そう言うと、魔王は高らかに笑い、闇夜に溶け込むように消えていった。

「待て、魔王！　……待って……ホタル」

　女は遠ざかるホタルの姿を持つ魔王を、呼び止めることしかできなかった。