ルインクロード

壊れる街

朝になり、グリアはピサロスに謁見を申し入れた。

民衆の暴動は、一晩中続いた。

城にまでも喚声が届くほどに、迫ってきている。

ピサロスは、玉座の間にいた。

さすがにここまでは、騒動は伝わってこない。

ピサロスは、独りだった。

従者さえもいない。

ピサロスが信頼する者は、一人ずつ裏で消していった。

今や城にいる政府関係者の大半が、グリアに従う者か日和見の者である。

まだ王に忠誠を誓う気骨のある者もいるが、ピサロス自身が遠ざけていた。

忠臣を守るためだろう。

ピサロスに近ければ近いだけ、グリアにとっては邪魔になるのだから。

玉座にいるピサロスに、グリアは跪いた。

｢……なんの用だ、モートよ｣

｢陛下に、許可を頂きたいのです｣

｢……許可だと？　一体なんの……｣

疲れきって虚ろなピサロスの眼を、グリアは見返した。

｢『ジグリード・ハウル』の使用許可です｣

ピサロスの瞳が揺れる。

｢なんだと!?｣

｢暴徒はすぐそこまで迫っております。『ジグリード・ハウル』の力で一掃するしかありますまい｣

｢ならぬ！　民に、古代兵器を向けるなど……｣

｢陛下｣

グリアは微笑んだ。

｢私は、発射準備に取り掛からなければなりませんが、御安心ください。キオエラ殿下には、私の代わりにルインが付きます故｣

｢……｣

放心したような表情になり、ピサロスはうなだれた。

ルインが『コミュニティ』の者であると、ピサロスは知っているだろう。

王子であるキオエラを、人質にしているも同然だった。

これまでの言葉からしても、ピサロスは死ぬ覚悟ができている。

キオエラを心配するのは、人の親だからだろう。

そして、ピサロスだけでなくキオエラまで死ぬことになれば、この国はどうなるか。

おそらく四分五裂することになり、ホルン王国からの侵攻を受ける。

占領された地に暮らす民は、悲惨な生活を送ることになる。

｢……好きにせよ｣

グリアは、頭を下げた。

｢必ずや、暴徒どもからこの城を守ってみせます｣

ピサロスの、呻きが聞こえた。

グリアは、玉座の間を出た。

早速、グリアと『コミュニティ』に従うと約束している宮廷魔術師たちに、『ジグリード・ハウル』の移動を命じた。

設置するのは、城門と城壁の上でいいだろう。

城にある七十二門の『ジグリード・ハウル』は、普通の大砲とそれほどの違いはないように見えた。

砲身は純白で、二メートルほどの長さだった。

街の一区画を消滅できるくらい強力な物になると、これが十メートルくらいにまでなる。

｢モート殿！｣

指示を出すグリアの元に、訪れる者がいた。

グリアと同じく、ドニック王国宮廷魔術師の証である、濃い紫のローブとマントを羽織っている。

｢これはエスリナ殿。いかがなされた？｣

マヅ・エスリナ。

ピサロスへの忠誠心溢れる男だった。

魔法使いらしからぬ、屈強な体をしている。

兄は将軍であり、国境で魔法兵団の指揮を執っていた。

兄弟揃ってグリアには反発している。

｢『ジグリード・ハウル』を、どうするおつもりか!?｣

｢陛下の御命令により、これで暴動を鎮圧いたします｣

｢馬鹿な……！　陛下が、そのようなことを……｣

｢事実です。実際のところ、暴徒たちから城と陛下をお護りするには、これを使うしかないでしょう｣

｢貴様！　貴様のような、『コミュニティ』の薄汚れた者たちに、この国を……｣

エスリナが口を動かしている間に、グリアは魔法を発動させていた。

小さな光弾が、エスリナの胸に穴を空ける。

｢……!?｣

｢ああ、こうしましょう、エスリナ殿。陛下の御命令により、あなたが『ジグリード・ハウル』を起動させた。私は民のことを想い、仕方なくあなたを成敗した｣

｢きさっ……ま……｣

エスリナの口から、血が溢れる。

前のめりに倒れた。

『ジグリード・ハウル』を移動させていた宮廷魔術師たちが、強張った表情でグリアを見ている。

｢さあ、みなさん。作業を続けてください｣

彼らを見回し、何事もなかったようにグリアはそう言った。

◇◆◇◆◇◆◇◆

商人組合支部を訪れ、責任者と話をしたいと申し入れると、外でしばらく待っているように言われた。

ユファレートやドラウのような名声が、ルーアたちにはない。

ラグマの元将軍であるテラントの名前も、ここドニック王国ではたいして知られていない。

ドラウの名前を出しても、門番たちは胡散臭気な顔をするだけだった。

無理強いはできない。

少なくとも、待ちさえすれば話はできるのだ。

暴動は続いている。

響き渡る暴徒の声は、時折断末魔の叫びのようにも、獣の遠吠えのようにも聞こえた。

いくら待っても呼ばれることがないので、再度商人組合支部の前にいる門番たちに話し掛けた。

今度は、槍の穂先を向けられた。

離れた所へ移動して、ルーアは商人組合支部の建物を睨みつけた。

｢はっは。すっげえムカついた。建物ごと吹っ飛ばしてやろうか｣

テラントに肩を叩かれた。

｢冗談だとは思うが、一応言っとく。やめとけ。あと、どうせなら本部を吹っ飛ばせ｣

商人組合支部なのである。

陰で指図をしているのは、商人組合本部の方だろう。

ここで強引な手段を取っても、暴動を完全に納めることはできないかもしれない。

そして、商人たちの中には暴動に関与していない者もいるはずだ。

彼らを巻き込むような乱暴な手段は使えない。

本部は、確か遠くミムスローパの北部にあったはずだ。

ここからならば、傭兵組合本部や城の方がずっと近い。

｢これからどうしますか？｣

シーパルの声にも、微かな怒りが感じられた。

何時間も待たされて、この扱いなのである。

朝日が出て、大分経つ。

昼の気配が近付いていた。

｢……傭兵組合の方に行くか？　デリフィスが……｣

『デリフィス・デュラムは、もう傭兵組合にいない』

聞こえてきた声に、不覚にも体がびくりと跳ねる。

ルーアだけでなく、テラントやシーパルにも聞こえたようだ。

二人とも、声を漏らしている。

｢エス、お前はな……、まあ、いいか……｣

これまでにも何度か要求したが、エスの唐突さは変わらない。

文句をつけるよりも、聞くべきことを聞くことだ。

｢んで、デリフィスはなにをしているんだ？｣

『デリフィス・デュラムのことは、今は気にしなくてもいい。それよりも、君たちだ』

エスが語ることの内容に、顔が引き攣っていく。

二万以外にも、八万の大軍がミムスローパに向かいつつあった。

それだけでなく、七十二門の『ジグリード・ハウル』が、城にあると言う。

『グリア・モートは、『ジグリード・ハウル』の発射準備を進めている。暴徒たちや市街地に照準を合わせてね』

｢……止められないか？｣

『無理だ。時間が足りない。ここも危険だ。すぐに避難したまえ』

｢……このこと、ユファレートには？｣

『……伝えた』

｢それで？｣

『……』

沈黙するエスに、ルーアは溜息をついた。

｢市民を避難させないとな｣

｢そうですね。急ぎましょう｣

テラントとシーパルが続けて口にする。

『なぜ……？』

｢ユファレートは、助けるって言わなかったか？｣

ルーアが聞くと、またエスは押し黙った。

｢よし、行こう｣

テラントとシーパルが頷く。

エスが言いたいこともわかる。

『ジグリード・ハウル』は低性能で、連発できない物だという。

安全圏で炸裂するところを眺め、その後城に突入して次弾が放たれる前に制圧、グリア・モートを倒せと言いたいのだろう。

だがそれだと、街の人々はどうなる。

べつに、自分のことを聖人君子だと思ったことはない。

それは、テラントやシーパルも同じだろう。

他人の身よりも、自分の身を優先する。

しかし、巻き込まれようとしている警官たちや軍人たちには、ただ王を信じ、ただ国への忠誠で戦っている者もいるはずだ。

そして、暴徒と化した市民たち。

ありもしない圧政を擦り込まされ、信じ、武器を手に押しかけている。

傷付くことがあれば、それは自業自得かもしれない。

無知は罪かもしれない。

それでも、虐殺されるのは違うような気がする。

三人で、城がある方向へ走った。

エスの声は、もう聞こえない。

警官隊や軍隊と、暴徒たちがぶつかっていた。

殴り合い、殺し合っている。

頭から血を垂れ流しながら、叫んでいる者がいる。

すでに死んでいる者たちがいる。

血の臭いに興奮している者がいる。

ビルの屋上から、いくつかの火炎瓶が警官隊へ投げ落とされた。

警官たちが、火に包まれた。

魔法兵団なのか、軍隊から光線が放たれる。

ビルの上層部が貫かれ、崩れ落ちる。

争いは、留まることを知らない。

ルーアたちは、叫んだ。

古代兵器で狙われていること。

ここは危険だということ。

避難するように、と。

声が届かない。

意味のない叫びや悲鳴に、掻き消される。

テラントが、ルーアの背後で手を振った。

暴徒が投げたおそらくは石を、払い落としてくれたらしい。

たまたま飛んできたのか、狙われたのか。

逃げるようにと、叫び続けた。

肩を掴まれた。

濃い髭をした男である。

暴動する市民たちの一部を指揮する立場なのか、武器を手にした何人かが背後に従っていた。

｢君！　古代兵器が起動しようとしているというのは、本当かね!?｣

聞こえている者がいた。

これで、何人かは逃がすことができる。

｢本当です！　ここは危険なんです！　早く避難を……｣

突然、男が血を吹いた。

首筋に、短剣が刺さっている。

｢ルーア！｣

シーパルに、腕を引っ張られる。

視界を遮るように、魔力障壁が発生した。

その向こうで、火球が炸裂するのがわかる。

シーパルのお陰でルーアは無傷だったが、防御魔法の範囲に入れなかった者たちは。

魔力障壁の魔法が解除される。

人が焦げた臭いに、ルーアは歯を軋ませた。

｢てめえら……！｣

背の高い、『コミュニティ』の構成員の一人であるジャミンが、雑踏の中からこちらを眺めていた。

その前にいる者は、明らかに生者とは違う土色の肌をしていた。

『コミュニティ』の兵士。

左手に短剣を持っている。

投擲してきたのは、この兵士だろう。

暴動が鎮まらないよう、混乱が更に増すよう、争いの場に潜り込み暗躍していたか。

｢おい……｣

テラントは、別方向を見ていた。

兵士二人の背後に、眼が細く肌の白い中年の小男がいた。

｢ヨーゼフ……魔術師組合にいた男です｣

事情を知らないルーアのために、シーパルは言ってくれたのだろう。

暴徒たちを避けるようにしながら、少しずつジャミンとヨーゼフ、そして兵士たちが近付いてくる。

｢ユファレートは、どうしたのですか!?｣

｢それは、こちらが聞きたいよ｣

シーパルが聞く。

肩越しに見るヨーゼフは片眼を細めていた。

困った、という意思表示らしい。

｢部下を追跡させたのだが、あっさりと撒かれてしまった｣

｢……｣

なにか違う気もする。

撒かれたというよりも、きっと見失っただけなのだ。

一人で外を歩くユファレートは、どこに行くのか見当がつかない。

話している間も、互いに牽制し合っている。

ルーアは、ジャミンを警戒していた。

ルーアとは背中合わせに立ったテラントとシーパルは、ヨーゼフに意識を向けている。

ルーアは、わずかに重心を後方に傾けた。

それだけで、テラントは意思を感じ取ってくれた。

エスのように、思考を読み取る能力でも持っているのではないか。

テラントと二人、同時に体を半回転させる。

つまり、ルーアはヨーゼフと、テラントはジャミンと正対したことになる。

互いの相手を入れ換えたのだ。

ジャミンやヨーゼフにとっては、簡単なフェイントになる。

ルーアは、ヨーゼフに突進した。

邪魔しようとする兵士を、剣で薙ぎ倒す。

なんとなく、胸が悪くなるのを感じた。

人を、というよりも兵士を斬るのは久しぶりである。

あの日以来か。

ダンテ・タクトロスを殺した日。

ティアのことを嗤われた日。

あの時の吐き気と怒りを思い出し掛けて、ルーアは内心舌打ちしていた。

戦闘中に、余計なことを。

ヨーゼフともう一人の兵士は後退して、暴徒の中に紛れていく。

ルーアは、前進の勢いを緩めた。

無理に追撃するつもりはない。

市民が周りに大勢いる。

戦いに向く環境ではなかった。

ヨーゼフが逃げるのなら、先にジャミンの方を叩いてもいい。

｢ルーン・バインド！｣

シーパルの声。

魔力で編んだ縄で、対象を搦め捕る魔法である。

周りの人々を巻き込むため、派手な攻撃魔法は使いづらい。

その代わりではないが、人波が邪魔で敵も魔法をかわしにくいはずだ。

暴徒を盾にしていた兵士に、魔力の縄が巻き付く。

アレンジしてあるのか、縄はシーパルの手元に繋がっていた。

暴徒を飛び越し、兵士の体だけがシーパルの方へ引きずられる。

なんとか兵士は抵抗を試みるが、テラントに胴体を斬り裂かれ、シーパルの放った小さな光弾に額を撃ち抜かれていた。

テラントは、そのままジャミンへと向かう。

ジャミンが、腰の剣を抜いた。

長い腕を振り回し、斬り掛かる。

テラントは、後退した。

実力に押されているのではない。

ジャミンは、周囲の者を傷付けることも構わず剣を振っている。

近くにいた暴徒たちから、血飛沫が上がる。

テラントとしては、市民に怪我をさせたくないだろう。

剣を思うように振れていない。

テラントは、大きく背後に跳躍した。

その耳元を掠めるように、シーパルが放った小さな光弾がジャミンへ向かう。

魔力障壁であっさり防ぐジャミン。

またテラントが、ジャミンに斬り掛かる。

テラントとシーパルの戦い振りを見ることができたのは、そこまでだった。

軟らかい物を床に叩き付けたような、余り聞き慣れない音をルーアは聞いていた。

視界が陰る。

反射的に後ろに跳んだ。

なにかが降ってくる。

ルーアがいた所に着地したのは、ヨーゼフだった。

左右それぞれの膝から、なにかが二本ずつ生えている。

人の足ほどに巨大化した、昆虫の足のように見えた。

六本の足で体を支えている。

｢『悪魔憑き』かよ……｣

ヨーゼフが、眼を細めにたりと笑う。

跳ねた。

人間では有り得ない跳躍力で、市民たちを蹴りながらルーアの周囲を跳ね回っている。

｢……まるで、蚤だな｣

ルーアは、テラントやシーパル、ジャミンや兵士が見えるように体の向きを変えた。

どこから襲ってくるかわからない以上、ヨーゼフに対してはどちらを向いても同じである。

傷付けたのはテラントかシーパルか、ジャミンは左足の大腿部から出血をしていた。

当然か。

激しく争っているため、ルーアたちから暴徒は距離を取り始めていた。

市民を盾にすることができなくなった状態で、いつまでもテラントとシーパルの攻撃を捌けるはずがない。

跳ね回る音。

ヨーゼフ。右斜め後ろか。

剣を向ける。

捉えたかに思えたが、斬れない。

『悪魔』の足が、ルーアの剣を止めている。

なかなかの硬度だった。

｢フレン・フィールド！｣

力場を拡げて、ヨーゼフを叩き落とそうとした。

蝿叩きを振っている気分である。

ヨーゼフが消えた。

瞬間移動の魔法か。

跳ね回り、魔法も利用して移動する。

さすがに厄介だった。

だが、眼が慣れつつある。

ルーアは、背後を向いた。

兵士が突き出した剣を払い、返した刃をその首筋に叩き込む。

また、音を聞いた。

今度は、頭上からのヨーゼフの攻撃。

掌を向けると、ヨーゼフの魔力の波動を感じた。

これは飛行の魔法か。

ルーアの死角に回り込む。

『悪魔』の足が、頭を目掛けて振られているのを感じた。

体を捩りつつ、ルーアも剣を振る。

交錯した。

ヨーゼフの足は首を傾けたルーアの頬を掠めかけ、ルーアの剣はヨーゼフの顔面を深く裂いていた。

のた打つヨーゼフ。

鼻から左眼の辺りまで、ざっくりと裂けていた。

｢ばーか。『悪魔』で強化したとはいえ、元は魔法使いだろ、てめえ｣

接近戦を仕掛けてくるとは、舐められたものである。

斬ってくれと言っているようなものではないか。

無理な体勢で剣を振ったため、ルーアは地面に倒れていた。

受け身を取ったため怪我はないが、追撃もできない。

代わりに、テラントがとどめを刺そうと向かっていた。

ジャミンは、人込みの中に逃げ込んだらしい。

これだけ人々が多いと、テラントもシーパルも実力は発揮できない。

逃げられるのも仕方なかった。

なんとか跳ねてテラントの剣をかわすヨーゼフ。

宙に浮いたところでシーパルが容赦なく光線を放ったが、それは魔力障壁で遮られていた。

ヨーゼフも、人込みの中に消えていった。

｢フラッシュ！｣

光が弾けた。

ユファレートの声である。

近くまで来ていたのだろう。

ルーアやシーパルの魔力の波動を辿って、ここまで来たのか。

閃光の魔法が使われたのは、ヨーゼフが去った先ではなかった。

眼潰しを喰らったか、他の者よりも頭二つ三つ分背の高いジャミンが、眼を押さえているのが窺えた。

人々の間から、ティアが斬り掛かるのが見える。

なんとかジャミンは受け止めているようだ。

苦戦するジャミンの体を、ルーアたちの頭上を飛び越えたヨーゼフが掴む。

そのまま、城の方へ跳ねていった。

魔法で狙撃はできない。

他の者が邪魔過ぎる。

｢オースター！　ユファレート！｣

二人を呼んだ。

｢状況は、わかるな？｣

余程急いでここまで来たのか、二人とも息を弾ませていた。

こくこくと頷く。

｢早く、みんなを避難させるぞ｣

｢……逃げるぞ！｣

テラントが吠える。

指差しているのは、橋の向こう、開いた門。

そして並んでいる、『ジグリード・ハウル』。

城壁の上にも、『ジグリード・ハウル』は置かれていた。

砲身は、暴動する民たちに向いている。

｢……！｣

兵士たちが少なかったのは、手駒の損耗を減らすためか。

ヨーゼフやジャミンが城の方へ逃げたのは、周囲が堀で囲まれているから。

そこは安全圏。

『ジグリード・ハウル』の力は、堀の下までは届かないだろう。

『ジグリード・ハウル』の砲身の先で、光が輝く。

熱を発し、歪んで見えた。

『ジグリード・ハウル』だけでなく、景色が、城全体が。

そして、『ジグリード・ハウル』が一斉に放たれた。

光。眼を開いてはいられないほどの。

咄嗟に手を伸ばし、誰かの手を掴んだ。

魔力障壁を展開する。

他にも、誰かの魔力を感じた。

きっとシーパルやユファレートだ。

光。熱。

衝撃が体を叩く。

崩壊の音。

地面を転がる。

誰かの手は、放さなかった。

立ち上がる。

眼が見えない。

耳も聞こえない。

逃げなければ。

城の中に待機していた部隊が、出撃しただろう。

生き延びた暴徒たちは、捕らえられるか殺されるかしていくはずだ。

そして、軍隊はルーアたちと暴徒の区別がつかないはず。

見えない。聞こえない。

それでも、走った。

城からは遠ざかる方向だと信じて。

誰かの手は、握ったままだ。

なにかに躓き、転んだ。

立ち上がり、再び走り、すぐになにかにぶつかった。

手は、放さない。

走った。

時には這うようにして、進んだ。

もがく。呻いた。

額に、手を当てられる。

ルーアは、眼を開いた。

意識を失っていたらしい。

霞む視界。

泣きそうな顔で、ルーアを見下ろしている。

｢ティ……｣

呟きかけると、ティアは自分の唇に人差し指を当てた。

静かに、ということだろう。

ティアの膝を枕に、横になっていた。

手は、まだ掴んだままである。

ルーアは、なんとか身を起こした。

鼓膜は破れていなさそうだが、耳鳴りが酷い。

脳を掻き混ぜられたのではないかと思うくらい、頭が痛む。

傾いた建物の陰、路地裏に隠れていた。

這い出て、様子を窺う。

言葉を失った。

薙ぎ倒されている無数の建物。

上空からだときっと、倒れた建造物が城を中心に放射状に拡がって見えただろう。

路面は燃えていた。

そこに、いくつも人間のようなものが転がっている。

城の周りは、随分とすっきりしてしまった。

何人が死んだのか、考えたくもない。

『ジグリード・ハウル』起動後に出撃した部隊だろう、生き残りを狩っていた。

背後から、雄叫びが聞こえた。

城へ向かう、市民たち。

女や子供、老人もいる。

武器がなく、石を握り締めている者もいた。

素手の者もいる。

ピサロスへの、怨嗟の声を上げながら。

近くに、男がいた。

泣いている。

右耳が無く、顔の半分は血で染まっていた。

背中は大きく削り取られている。

致命傷だった。

その腕で抱きしめているのは、女だった。

体の半分ほどは、無くなっている。

もう、息はない。

｢なんでだよ!?　ピサロス！｣

血を吐きながら、泣いている。

｢俺たちは……なにも……！｣

｢……エス｣

『……なにかね？』

冷静な、声。

エスの言う通り、『ジグリード・ハウル』の範囲外で待機しておくべきだったのだろうか。

だが、『ジグリード・ハウル』が起動したらこうなると、わかっていた。

安全圏で眺めているなど、できる訳がない。

ルーアたちが避難を呼び掛けたことで、きっと何人かは逃げ延びたはずだ。

そう信じたい。

ティアが、ルーアの着る服の裾を掴んでいる。

顔を伏せていた。

｢他の連中は、無事か？｣

『ユファレート・パーターは、長距離転移で範囲外に逃れた』

周囲の者も転移させるアレンジした長距離転移は、使う余裕がなかっただろう。

『シーパル・ヨゥロとテラント・エセンツは、行動を共にしている。二人とも無事だ』

シーパルは、ヨゥロ族の技能なのか、視界の外の出来事が視えたりするらしい。

テラントは、勘が良い。

二人とも、見えないなら見えないなりにごまかしが利くのだろう。

『ドラウ・パーターは、元々範囲外にいた。彼は、とても疲れている』

それは、病の影響ではないか。

聞かなかった。

側に、ティアがいる。

ドラウの病のことは、知らないはずだ。

｢……デリフィスは？｣

『彼は、街の外で二万五千を超えた反乱軍と戦っている。数百の傭兵を指揮してな』

｢……｣

一体どうやったら、二桁違う人数差をごまかし、敵を喰い止められるのか。

｢……デリフィスは、動かせないな｣

『ああ。そんな真似、デリフィス・デュラム以外の人間には不可能だ。一万以上の指揮ならばテラント・エセンツの方が上だが、一万以下の……』

｢その辺の話は、いい｣

息が荒れている。

疲労のためではない。

視界が、はっきりとしたものになってきた。

変わり果てた街並みが、よく見える。

耳鳴りが、治まりつつある。

天を衝くような市民の叫びが、よく聞こえる。

｢デリフィスは、いい。聞かせると、集中を乱すことになりそうだからな｣

これから先、どうするか。

決まっている。

｢俺の言葉、みんなに伝えてもらえないか？｣

『……いいだろう』

｢俺は、これからグリア・モートを殺しに行く。みんな、付き合ってくれ｣

細かい作戦はない。

市民たちを、軍隊は止めきれないだろう。

城へ、民衆がなだれ込むことになる。

それに便乗し、突っ込む。

狙うは、ただ一つ。

グリア・モートの、首だけだった。