ルインクロード

消失した印

｢……『天使』？｣

怪訝に思いながら、シーパルは呟いた。

この宙吊りになっているかのように浮かんでいる女性は、確かに自分のことを『天使』だと言った。

『天使』。

記録によると、その存在が確認されたのは、今から約七百年前。

旧人類が滅び、新人類が誕生した時だとされている。

その正体は、不明だった。

名の通り天からの使いであるとの説もあれば、旧人類が生み出した兵器だという説もある。

旧人類の成れの果てだという説すらあった。

『悪魔』と比較されることが多いが、反目する存在なのか、彼らが戦闘をしていたという記録はいくつも残っている。

『悪魔』もまた、天使と同じく正体不明の存在だった。

個体数に差があるのか、目撃例は圧倒的に『天使』の方が少ない。

彼女は、その『天使』だというのか。

誰がどう見ても、ヨゥロ族にしか見えない彼女が。

｢……｣

人の言葉は、割りと信じてしまう方だと自覚していた。

だから、騙されたり冗談に引っ掛かることがある。

だがさすがに、女性の言葉は信じられなかった。

｢あなたが、『天使』？｣

｢わたしは……『ルインクロードの天使』……｣

｢……｣

追及しても無駄だろうと、シーパルは判断した。

この女性が、必ずしも嘘をついていると決まった訳でもない。

｢……僕を呼んでいたのは、あなたですよね？　……なぜ？｣

質問をしながら、シーパルは気付いた。

淀みなく喋れるようになっている。

脳が、急速に学習しているようだった。

急速な勢いで、この空間での在り方を、脳が把握していく。

そんな感じだった。

｢伝えて欲しい……｣

女性の言葉。嘆きの言葉。

｢……伝える？｣

｢彼に……｣

｢彼？｣

｢もう……いいのだと……｣

なぜだろう。

無性に、胸が痛む。切ない。

｢あなたの想いだけで……わたしは、もう……満足だから……｣

◇◆◇◆◇◆◇◆

落下する岩や枯れ木。

ユファレートは、咄嗟に瞬間移動の魔法を発動させて、危険な領域から脱していた。

デリフィスが撤退を口にしていなかったら、戦闘にばかり意識が向かい、反応できなかったかもしれない。

｢……｣

呆然と、背後を見遣った。

転がる岩、積み重なる枯れ木。

魔法で、なんとか避けることはできた。

でも、魔法が使えないデリフィスは。

｢そんな……｣

右手側の木立の向こうは、谷だったらしい。

魔法の威力で地盤が緩んでいたのか、落下物の衝撃の影響か、谷の方向へ地崩れが起きていた。

底が見えないほどである。

デリフィスは、谷へと転落していったのか。

それとも、岩の下敷きになったのか。

どちらにせよ。

心中に、暗雲が立ち込める。

思い出す。

ロデンゼラー。館。

虚ろな表情のシーパル。

椅子から転がり落ち、床に倒れる。

まさか、また、仲間が。

心音が、早鐘の如く鳴り響いた。

この光景。

助かったとは、思えない。

(……死んだ？　デリフィスが？)

｢……そんな訳、ない｣

声に出して、ユファレートは呟いた。

まだ、デリフィスの姿を確認していない。

もしかしたら、助けを待っているのかもしれない。

『コミュニティ』の兵士たちの姿はなくなっていた。

罠に巻き込まれぬように、退却したのだろう。

敵を呼ぶことになるかもしれないが。

｢ライト｣

明かりを生み出し、ユファレートは頭上に浮かべた。

闇夜では、捜索などできない。

力場を発生させて、山積する枯れ木をどかす。

大きな岩は、衝撃波で砕いていった。

寒さが、骨身に染みる。

暖気を発生させ、身に纏わせた。

邪魔な岩や枯れ木を全てどけるのに、二時間は掛かるだろう、とユファレートは予測した。

◇◆◇◆◇◆◇◆

オースター孤児院に、帰り着いた。

無事に戻ることはできたが、翻弄されたとルーアは思った。

幼い子供たちは眠ってしまったのか、孤児院は静かだった。

男たちの何人かは、外を警戒している。

ユファレートやデリフィスは、どうなったのか。

敵の動きは。

リンダの部屋へ向かった。

『地図』という、非常に便利な魔法道具がある。

リンダは、目覚めていた。

介抱のためか、パナとシュアもいた。

パナは、『地図』を手に、青白い肌をさらに青冷めさせていた。

｢ユファレートと……デリフィスの二人がさ……｣

しどろもどろに、話し始める。

ユファレートとデリフィスを示しているだろう二つの赤い点が、敵らしい二十ほどの赤い点と接触した。

印は次々と減っていき、やがて二つを残して離れていった。

ユファレートとデリフィスが、敵を撃退したとパナは思ったらしい。

だが突然、赤い点が一つ消失した。

｢なあ、それってさ……｣

｢まさか……！｣

口籠もるパナに、ティアも絶句する。

不吉な考えが、ルーアの頭を過ぎった。

全員が、思っただろう。

ユファレートかデリフィスのどちらかに、最悪の事態が起きたのではないか。

｢いや、わかんねえだろ｣

ルーアは、否定した。

認めたくはない。

｢どっちかは、敵を追って抗戦してるとか｣

我ながら、苦しい言い分だった。

後続部隊と合流したのか、敵らしい赤い点は二十以上が集まり一塊になっていた。

しばらく見ても、乱れる様子はない。

｢敵に捕まった可能性もある……｣

テラントが呟いた。

｢じゃあさ……！｣

感情を押さえきれないのか、パナの語気が強まった。

一つになった赤い点を指す。

｢なんでこいつは、助けに行かないんだよ!?　おんなじ所をうろうろするだけでさ……！｣

最悪の事態が起きた。

蘇生させようと、足掻いているのではないか。

自分の中の冷静な部分が、そう囁く。

ルーアは、かぶりを振った。

やはり、認める訳にはいかない。

単独になった赤い点が、ユファレートやデリフィスではない可能性もあるのだ。

現場をこの眼で見るまでは、迂闊に決め付けるべきではない。

｢行ってみる｣

窓の外に眼をやり、ルーアは言った。

風は、更に強くなっている。

｢そうだな。もしかしたら、助けを求めてるかもしれん。行こうか｣

テラントも同意する。

｢……こっちは、大丈夫かな？｣

ティアは、『地図』の孤児院の北を指していた。

赤い点が、三十ほど集まっている。

先程、ルーアたちが正対し、結局ぶつからなかった相手である。

どうやら、ルーアたちと接触しかけた場所から、ほとんど動いていないようだ。

待機命令でも出ているのだろうか。

いつ、南下してくるか。

余り孤児院を手薄にするのも、まずいかもしれない。

｢行きな｣

黙って寝台に腰掛けていたリンダが、口を開いた。

｢……でも｣

｢心配なんだろ、ティア？　ここの守りは、あたし一人で充分だ。元々、一人だったしね｣

ルーアは無言になって、リンダを見つめた。

強がりなのではないのか。

リンダは、疲れきり気を失うように眠りについたのである。

あれから、まださほどの時は経過していない。

全快したということはないだろう。

リンダが、ルーアやテラントを見返す。

強い意志が宿った表情。

｢……わかりました｣

ルーアは、頷き言っていた。

リンダの眼の奥に、猛々しい光を見たのである。

ともすれば、圧倒されそうな雰囲気だった。

ルーアは、ティアとテラントと、吹雪く外へと出た。

道は、ティアが知っている。

｢ティアも、将来あんなふうになるのかね｣

｢どうだろうね｣

テラントが、どこか呆れたように言い、ティアは苦笑していた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

左手の方の崖の上から、岩を落とされた。

夜道で気付かなかったが、右手側は谷になっていたらしい。

山の中腹辺りの道だったのかもしれない。

足場が崩れ、デリフィスは谷を落ちていった。

意識を失っていたのだとしたら、束の間だっただろう。

眼を開いた時、体のすぐ近くには、岩が立っていた。

直撃していたら、間違いなく死んでいただろう。

空は狭い。

針葉樹が無数に生えていた。

谷はかなり深く、上が見えない。

なぜ、生きているのか。

体が痛むが、それだけである。

長引くような痛み方ではない。

針葉樹や雪、厚い防寒着がクッションになったとしても、有り得ない幸運である。

誰かに助けられたのだろうか。

だが、人の姿はなかった。

こんなにも、幸運の女神に愛された男だっただろうか。

なにか、気持ちが悪い。

女神の掌の上で、弄ばれているかのような気分だった。

(ユファレートは……？)

上だろうか。

そして、無事だろうか。

上空は、風が唸っている。

大声を上げたところで、届きはしないだろう。

早目に合流するべきだった。

だが、とてもよじ登れる高さではない。

途中で、体力が尽きるだろう。

重い剣も邪魔になる。

シーパルなら、登れるのかもしれない。

山育ちのシーパルは、なんの手掛かりもない岩肌だろうと、簡単によじ登っていく。

魔法も使える。

(無い物ねだりをしても、仕方ないか……)

ともかく、上へ行ける道を捜さなくては。

空は曇っている。

星の位置で、方角を知ることはできない。

南へ向かい、右手側の谷へ落ちた。

岩壁に右手を付き進めば、北へ、つまりロウズの村の方に向かうことになるはずだった。

木を切り倒し年輪を見ようかとも思ったが、途中でやめた。

かじかんだ手では、意外と重労働だったのだ。

北と思われる方向に進む。

ユファレートと合流できないだろうか。

ロウズの村に辿り着くのもいい。

テラントたちが救援に出ていて、それにばったり出くわすのもいい。

もう一度、幸運に恵まれないだろうか。

(……幸運、なのか？)

どうにもすっきりしない。

幸運だったから、助かったのだろうか。

なぜ、死ななかったのか。

歩きながら、デリフィスはそれを考えた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

デリフィス・デュラムは、岩に潰されたか谷底へ落ちたか。

どちらにせよ、死んだと考えていいだろう。

奇跡的に生きていたとしても、五体満足ではいられまい。

サミーは、慎重にユファレート・パーターを観察した。

アルベルトが率いる後続部隊と合流し、三十人を超える集団になっている。

ユファレート・パーターは一人になったとはいえ、侮れない。

不用意に仕掛けて返り討ちにされては、最悪だった。

飛行や長距離転移の魔法で、逃げられる恐れもある。

それを避けるには、とにかく消耗させることだ。

移動系の魔法も空間系の魔法も、制御が困難である。

ルーアたちが救援に来るとしても、三時間は掛かるとサミーは読んでいた。

ユファレート・パーターは、様々な魔法を駆使して、岩や枯れ木を撤去している。

それを、サミーは観察し続けた。

ユファレート・パーターは、休むことなく魔法を使い続けている。

ユファレート・パーター。

世界最高の魔法使い、ドラウ・パーターの孫娘。

クロイツが警戒する女。

そしてもしかしたら、ハウザードが気に掛けている女。

二時間ほど経過しただろうか。

(……そろそろか？)

並みの魔法使いならば、とっくに魔力を使いきっているはずだ。

今なら、確実に倒せるのではないのか。

ユファレート・パーターは、谷の方を気にし始めていた。

デリフィス・デュラムが見つからず、谷へ転落したのではないかとでも考えているのか。

もういいだろう。

サミーは、襲撃の合図を出しかけた。

その時だ。

いきなり、ユファレート・パーターは谷へと飛び降りた。

いや、伝わってくる魔力の波動。

飛行の魔法を発動させている。

(あの女の魔力は、底無しか!?)

サミーは、内心で悲鳴を上げていた。

谷へと駆け寄る。

姿は見えないが、魔力の波動だけは肌を打っている。

サミーも一応は飛行の魔法を使えるが、谷間の風に煽られながら使用するのは危険だった。

普通の魔法使いには、自殺行為である。

サミーは、歯噛みした。

これだから、天才という人種は。

凡人の予測を、軽々と超えてしまう。

｢……アルベルト、二手に分かれるぞ。下へ降りる道を捜すのだ｣

自分と似たような顔の部下に、サミーは言った。

ユファレート・パーターは、消耗しているはずだった。

好機を逸する訳にはいかなかった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

呼ばれて、エスはそこに現出した。

オースター孤児院の一室。

彼は、寝台で胡坐をかいていた。

｢やあ、エスさん｣

気軽に手を挙げる。

｢……決心は固まったかね、ロンロ・オースター？｣

｢ええ、まあ、ねえ｣

へらへらと笑う。

｢だって、詰んじゃってるでしょ？　他の方法がない｣

｢ふむ｣

家族からも変態呼ばわりされているこの優男を、おそらくはエスだけが評価していた。

なんの力もないロンロ・オースターには、ザイアムの侵攻を止めた過去がある。

｢起死回生の一手を、打たなくてはねえ｣

｢リンダ・オースターには、恨まれるかもしれんがね。君が、みんなを裏切ったと｣

｢蔑まれるのは、慣れているんです｣

緩んだ表情に、迷いは感じられなかった。

｢私は、支援できんよ。クロイツに、干渉されている。彼が、私の申し出を受けるとも思えん｣

｢わかってますよ。危険は承知の上です｣

｢そうか｣

｢それで、どこへ向かえば、彼らに？｣

｢ズターエ王国だ｣

｢ズターエ……｣

ロンロ・オースターは、意味もなく身じろぎしてみせた。

寝台が、軋む。

｢遠いなぁ……｣

大陸南西にある王国である。

まともな移動手段だと、半年以上は掛かるだろう。

｢なに、瞬きする間に到着することも可能になる｣

｢それは便利｣

｢良い事ばかりではない。わかっているとは思うが｣

｢はい。俺が向かうのは、現在世界で最も危険な場所でしょうからね｣

｢……｣

不思議な男だ。

ごく平々凡々な男である。

恐怖という感情も、ちゃんと持っている。

相手の強大さも、理解している。

それなのに、臆さない。

｢覚悟はできているようだね｣

｢はい｣

｢……では、始めよう｣

無色透明の糸を伸ばす。

ロンロ・オースターの脳に突き刺した。

｢私は、エス。ロンロ・オースターに、私の力と接続する許可を与える｣

ロンロ・オースターの表情が歪む。

糸を、引き抜いた。

自らの意思で。糸を理解して。

｢……気分はどうかね？｣

｢んー……ちょっとぴりっときてびっくりしましたけど、思ったよりも、て言うか、随分あっさりと｣

｢そういうものだよ｣

きょろきょろと、ロンロ・オースターは辺りを見回した。

｢なんか、変な感じだ……。これが、あなたの力。勝手に、情報が流れ込んでくる｣

｢情報の奔流だよ。早目に、能力を制御することだ。さもなくば、脳が破壊されることになる｣

｢そりゃおっかない｣

｢なぜ、君に力を貸し与える気になったか｣

｢わかってますって｣

野心が、全く感じられない。欲もない。

世界を裏側から統べる力を得ても、決して支配者として踊り出ることはないだろう。

力に、酔うこともない。

｢ストラーム・レイルも、『コミュニティ』も、俺にとってはどうでもいい連中なんですよ……｣

ロンロ・オースターが、呟いた。

｢勝手に啀み合って、殺し合いでも戦争でもすればいい。でも……｣

彼の望みは、ただ一つ。

そして、唯一の者かもしれない。

リンダ・オースターの息子、つまりストラーム・レイル側の人間でありながら、エスと対話ができ、『コミュニティ』と向き合うこともできる存在。

｢忠告だ。私と力を共有できるようになったとはいえ、君は肉体のある者だ。私と違い、他者を傷付けることも、他者に傷付けられることもできる。一時的に、肉体を消去することもできるがね｣

｢構わないですよ。別に俺は、不死になりたい訳じゃあない｣

ロンロ・オースターが立ち上がり、伸びをした。

関節が鳴る音が響く。

運動不足であるかのような、ひょろりとした体つき。

農作業や猟で、体を使う機会は多々あるはずだが。

｢じゃあ、ちょっと頑張ってきますかね。愛しい妹たちの成長に、明日からもにやにやできるように｣

｢健闘を祈るよ｣

｢上手くいくことを、と言ってください。俺は、戦いに行く訳じゃないんで｣

へらへらと笑い、眼を細める。

｢ズターエ王国……の……北……｣

呟き。

そして、もう能力の制御ができるようになったのか。

ロンロ・オースターの姿が、消えた。

｢ふむ……｣

制御方法も、伝えてはいる。

だからといって、即座に実践できるものではないだろう。

｢面白い男だ……｣

果たして、クロイツやソフィアは、彼を見てなにを感じるか。

すぐに消そうとするだろうか。

薄く笑い、エスは部屋を後にした。