ルインクロード

追跡

馬車は、街の外れへと逃げていく。

廃れ果てた街並。

追う方も追われる方も、かなりの勢いである。

天井に頭をぶつけないよう、ティアは車の座席にしがみつかなければならなかった。

どういうバランス感覚をしているのか、デリフィスは平気な顔で座席から身を乗り出している。

｢ダネット、追い付けるか？｣

｢いけそうだぜ！　こっちは駿馬、向こうは駄馬だな！｣

スキンヘッドの警官、ダネットが言った。

じりじりと差は詰まってきている。

前を疾走する馬車の、幌の後ろが開いた。

サンを捕らえた魔法使い、エランの姿。

｢ダネット！｣

デリフィスの警告。

｢おうよ！｣

エランの掌から、火球が放たれる。

それを、ダネットは見事な手綱捌きで馬車を操りかわした。

｢街中で、ンな魔法を使いやがって……！｣

唸るように言うダネット。

火球が、次々と放たれる。

それを、全てかわしていく。

激しく揺れ動く馬車の荷台からでは、狙いにかなり正確さが欠けている。

とはいえ、かわすのは簡単なことではないだろう。

ダネットの馬車の運転技術は、かなりのもののようだ。

馬も、訓練を受けているのか、破裂する火球に怯える様子はない。

｢しかしこれじゃあ、追いつかんな……｣

ダネットが呻く。

火球をかわしながらでは、差を詰められそうにない。

また、火球が破裂した。

飛んできた破片が、窓を突き破る。

デリフィスが、手で払い落とした。

｢速度はこちらが上だ。どうにか回り込めないか？｣

｢難しいな……この辺りの道、俺知らねえんだわ｣

先行する馬車が、車体を傾けながら交差点を曲がる。

先に馬車が見えない間は、魔法が飛んでこない。

差を詰める好機である。

ダネットが、さらに速度を上げる。

そのまま、交差点を曲がった。

重圧が体にかかる。

ティアは、歯を喰いしばった。

そうしないと、舌を噛み切ってしまいそうだ。

｢まずいな……｣

デリフィスが呟く。

急に、道幅が狭くなった。

左右の壁に、車が擦りそうになるほどの狭さ。

狙いがズレた火球が、こちらの車の屋根を吹き飛ばした。

｢きゃああっ!?｣

熱気と衝撃に、悲鳴を上げてしまう。

｢引き返せ、ダネット！｣

｢無茶言うなぁ！｣

これだけ道が窮屈だと、馬車を返すことはできない。

火球が、真っ直ぐに向かってきた。

直撃する。

デリフィスに抱き寄せられた。

そのまま、彼は破れた天井から脱出する。

ダネットも、御者台から逃げ出すのが見えた。

火球が破裂する。

爆風と熱に揉みくちゃになりながら、ティアはデリフィスと地面に叩き付けられ転がった。

建物の壁に激突し、ようやく止まる。

｢いった……｣

呻きながら、眼を開いた。

視界がチカチカする。

耳の奥がきんきんと鳴った。

だが、それだけで済んだ。

驚いてしまうほど、ほぼ無傷。

それは。

｢……デリフィス!?｣

デリフィスは、ティアの体と建物の壁に挟まれた状態だった。

それだけではない。

おそらく、ティアを庇い爆風を背中で受けた。

地面にも、デリフィスの背中から落ちた。

地面を転がる時も、腕と背中で守ってくれた。

だから、ティアはほとんど怪我らしい怪我をせずに済んだ。

ティアは、デリフィスの体を揺さ振った。

｢デリフィス!?　ねえ！　デリフィス！｣

デリフィスが、眼を見開いた。

そのまま、何事もなかったかのように、すっくと立ち上がる。

｢怪我はないか、ティア？｣

｢……あ、うん。あたしは……平気。ありがと……｣

怪我がないかどうか、デリフィスに聞く必要はなさそうだ。

(むしろ、なんでデリフィスが平気なのか聞きたいわ……)

何食わぬ顔で、彼は衣服に付いた埃を払っている。

｢ダネット！｣

デリフィスが、馬の死体と馬車の残骸に向かって呼び掛ける。

ダネットは下敷きになったらしい。

｢あいよ……｣

上に乗る物を押し退けて、ダネットが顔を出した。

どいつもこいつも、規格外に頑丈な奴ばかりである。

｢無事……ではなさそうだな｣

駆け寄ったデリフィスが言った。

ダネットは、額から血を流していた。

左腕も動かせないようだ。

｢ちょい……間抜けな落ち方しちまったな……｣

さすがに、顔をしかめる。

｢後で、優秀な魔法使いを紹介してやる｣

｢おう、頼むぜ……。できれば、女がいいな……｣

｢任せろ。飛び切りだ｣

｢あと、酒もな……｣

｢ああ。たらふく飲ませてやる。もちろん、俺の奢りだ｣

二人で笑みを浮かべる。

｢いくぞ、ティア｣

｢……うん｣

ダネットに頭を下げて、ティアはデリフィスと走り出した。

｢ねえ、大丈夫なの？　ダネットさん、あんな怪我を……｣

｢あいつは、あの程度では死なない。それよりも……｣

すでに、エランと老人たちの馬車は、かなり先を進んでいた。

｢逃げられちゃう！　サン……！｣

全速力で逃げる馬車に、人の脚力で追い付けるわけがない。

｢まだ諦めるなよ｣

馬車を睨みながら走り、デリフィスが言った。

｢ダネットの馬を見る眼は確かだ。あいつは、駄馬だと言った。ここまで長距離を、かなりの速度で走らせ続けている。いつまでもは持たん｣

一旦停車した馬車から、エランが降りるのが見えた。

そのまま、別の路地へと入っていく。

馬車も、角を曲がった。

｢撒きにきたか……｣

デリフィスが呟く。

程なくして、エランが馬車を降りた位置にまで到着した。

｢見ろ｣

デリフィスが、路面を指した。

この辺りは、建物も道も荒れている。

舗装のレンガが剥がれ、下地が剥き出しとなっていた。

なにか脆い材質なのか、馬の足跡がうっすらと残っている。

｢わかるか？　馬の歩幅が、極端に狭くなっている。やはり、長くは持たないな｣

また、二人で走り出した。

もちろん、馬車が逃げた方向である。

なぜ、エランは馬車を降りたか。

馬の負担を減らすためか、二手に別れることで、撹乱させようとしているのか。

こちらの分断を狙っているのかもしれない。

挟撃してくる可能性もある。

｢後ろにも気をつけろよ｣

同じことを考えていたのだろう。

振り返ることもなく、デリフィスが警告した。

◇◆◇◆◇◆◇◆

師であるクロイツに、ラシィ・マコルという名前を与えられてから、二十数年が過ぎている。

それはそのまま、ズターエ王国に仕えた時間だった。

それ以前のことは、はっきりと覚えていない。

『コミュニティ』という組織の戦闘員だった。

名前もあったはずだが、記憶共々消されている。

不要だと、新たな任務の邪魔になるからと。

その代わりに、ズターエの歴史や、王宮の礼儀作法といった知識、そして、ラシィ・マコルとしての仮初めの記憶が与えられた。

ズターエ王国宮廷魔術師の一人、そして、『フォンロッド・テスター条約』のための儀式の参加者、それが現在の彼だった。

組織からの指令がいくつか。

『フォンロッド・テスター条約』を結ばせないこと。

各国が手を携えるというのは、裏の世界を統べる『コミュニティ』にとっては、好ましい事態ではない。

付け入る隙がなくなる。

昔からの任務が一つ。

エミリアとサンを陰ながら守護すること。

どんな手段を用いても良い、とにかく死なせないこと。

二人は、特にサンは、ズターエ王国に命を狙われる可能性もあった。

幼いサンには、遠い異国の地、ホルン王国の北端にある孤児院に行ってもらった。

エミリアには、ズターエ王国王都アスハレムに残ってもらった。

最悪は、サンが殺されること。

その事態を避けるため、エミリアはアスハレムに残り、追跡の眼を引き付ける。

エミリアに死なれるのも困る。

それは、ラシィ自身が守護に回ることで防いできた。

だが、それも終わりだ。

守る時期は終わった。

これからは、利用する時だ。

その利用価値だけで、親子は組織に生かされていた。

指令はもう一つ。

ハウザードを揺さ振ってみろ、という指示。

クロイツは懸念しているのだ。

ドラウ・パーターの元で修業したハウザードは、目論見通り力を伸ばしてきた。

だが、余計なものも得た。

感情、他者への思いやり。

ハウザードに、心など不要だった。

ただ、強靭な魔力を宿す肉体だけあればいい。

心や感情は、組織を裏切るきっかけに成り兼ねない。

だから、ラシィはハウザードに探りを入れるようなことを言った。

『コミュニティ』という組織を警戒し、ハウザードのことを不審に思っているズターエの宮廷魔術師。

そんな印象を、ハウザードはラシィに持っているのではないか。

ラシィは、今回の作戦の司令官の立場だった。

場合によっては、あのズィニア・スティマにも指図できるかもしれない。

多忙だが、遣り甲斐はある。

そして、神経質になっていた。

細かいことで苛立つ。

やってきた男を、ラシィは叱責した。

儀式の参列者は、街中の国立公園に張った幕舎の中で、正午過ぎの日差しを避けている状況だった。

使えそうな建物がいくらでもあるのに、こんな野宿紛いのことをさせられる。

条約のために世界中を回った、フォンロッド・テスターの苦労をなぞる儀式でもある。

幕舎で雨風を凌いだこともあるだろうが。

正直、無駄だとしか思えなかった。

この幕舎は、ズターエ王国からの参列者に与えられたものである。

そして、やって来た男はエランという。

『コミュニティ』の人間だった。

気軽に訪れてもらったら困る。

誰にも見られていない、エランは言い訳した。

そういう問題ではない。

どこでぼろが出るか、わかったものではないのだ。

ラシィとの関係は、再従兄弟となるらしい。

ただ、ラシィにはその記憶が残っていない。

顔の輪郭、特に尖った顎が似ているように思う。

ラシィは、自分の顔の形が嫌いだった。

髭を伸ばし顎を隠している。

ラシィもエランも、組織内で生まれ育っていた。

『コミュニティ』は、意図的に男女を組み合わし子を作らせ、戦闘員として育て上げるようなことをする。

エランは、ラシィのことを兄貴と呼びたがった。

ラシィは、それを禁じた。

誰に聞かれるかわかったものではない。

冷気の魔法を使わねば堪えられないような、蒸し暑い幕舎の中で、エランの報告を受け続けた。

計画のために、サンを捕らえなければならなかった。

計算外の邪魔者がいたが、不利な状況にも関わらず、エランは見事に役割を果たしていた。

それについて、ラシィは褒めた。

実力はある。

多少落ち着きが足りないが、戦闘中の判断力などは、見るべきものがあった。

ただ、大局を見る眼がない。

それは、こちらで補ってやればいい。

指揮官は、ラシィなのだ。

逃亡の際、エミリアに重傷を負わせたという。

ラシィは、またエランを叱責した。

やはり、大局を見れていない。

エミリアは、絶対に必要ではないが、重要な存在ではあった。

そして、サンに万が一のことがあった場合は、エミリアに代役を務めてもらう。

サンほどではないが、エミリアもそれなりに重要な存在だった。

それに、危うい傷を負わせるとは。

足止めに必要だった、それに、きっと死んでいない、エランはそう言い訳した。

｢現在の状況は？｣

｢サイラスの爺さんが、アジトにサンを連れていってます。けど、追われてるんです。至急、救援を｣

｢サイラスならば、とも思うが……｣

サイラスは七十過ぎの老人だが、信頼に値する武人だった。

その剛直な戦い方で、敵を圧倒する。

戦況を感じ取る勘も抜群で、退くべき時は柔軟に退ける。

｢敵にも、相当な使い手が揃っていると。計画の決行には、まだ時間が掛かるのでしょう？　時間までサンの身柄を確保するのは難しいと、サイラスの言葉です｣

｢そうか｣

サイラスは、百戦錬磨だった。

彼が難しいと言うのならば、そうなのだろう。

｢トゥの野郎は？｣

｢奴は、まだ動かせん｣

各々、役割というものがあるのだ。

ラシィが儀式から離れるわけにもいかなかった。

あまりに目立ち過ぎる。

今はまだ、周囲に『コミュニティ』のラシィだと感づかれるわけにはいかなかった。

ラシィ、トゥ、サイラス、エラン、そして兵士たち。

それが、現有戦力。

このままでは、駒が足りない。

｢……ズィニア・スティマを使おう｣

状況を分析して、ラシィはそう判断を下した。

ズィニア・スティマならば、どんな戦況からでもひっくり返せる。

あの男は、そういう存在だった。

｢ズィニアを、ですか……｣

｢そうだ｣

｢俺は、あの人が苦手です｣

｢苦手としていない者も、そうはいないだろうな｣

というよりも、恐怖を感じてしまう。

ズィニアと馴れ合うことができているのは、クロイツとハウザードくらいなものではないか。

特にハウザードだった。

とても、性格が合うとは思えない。

それでも二人は、対等な関係を築きあっていた。

｢……俺から、依頼するのでしょうか？｣

｢いや。私が行こう｣

エランが、あからさまにほっとした顔をする。

気持ちはよくわかった。

ラシィも、できればズィニアとは関わりたくない。

だが、こちらの切り札となる存在である。

指揮官自ら依頼するべきだろう。

エランを送り出し、ラシィはドニック王国からの使者が集う幕舎へと向かった。

ズィニアもハウザードもいなかった。

儀装した馬車を見ているという。

好都合だった。

他の者に、余計な会話を聞かれずにすむ。

ドニック王国の紋章を誂えられた馬車に、ズィニアはもたれていた。

ラシィに気付き、皮肉気な視線を向ける。

｢ハウザード、客だぜ……｣

｢オーバ・レセンブラだ｣

訂正する声。

ハウザードは、その名前でドニック王国に仕えていた。

馬車の扉が開き、ハウザードが出てくる。

美しい青年だった。

何気ない仕種の一つ一つに、優雅さを感じる。

ラシィへと向けられる眼。

｢これはこれは、ズターエ王国宮廷魔術師、ラシィ・マコル殿。なにか御用でしょうか？｣

と、口の端を上げる。

｢それとも、『コミュニティ』のラシィとして、なにか用があるのか？｣

｢……！｣

一瞬、息が止まるのを感じた。

汗が頬を伝る。

｢……なんのことでしょうか？｣

｢惚ける必要はない。これは、誘導でも探りでもない。どうせ、クロイツ辺りの指示だろう｣

ハウザードが、仮面を外した。

オーバ・レセンブラとしての仮面を。

ラシィには、そう感じられた。

｢……恐れ入りました。たしかに、クロイツの指示です｣

｢やはり、私の組織への忠誠を疑っているか、クロイツは｣

｢あなたには、ドラウ・パーターの孫娘と恋仲であるとの噂もあります｣

｢ただの噂だ、それは｣

仮面を脱ぎ捨てたハウザードが、笑みを浮かべる。

背筋が冷えるのを、ラシィは感じていた。

｢お前も、私の忠誠を疑うか、ラシィ？｣

｢そのようなことは……｣

｢疑うべきだな。事実、私は『コミュニティ』に忠誠心など持っていない｣

一歩、ラシィは下がった。

整った顔立ちに垣間見える、凄惨さ。

｢考えてもみろ。逆だ。『コミュニティ』が、私に跪くべきだろう？｣

｢……そうかもしれません｣

ズィニアよりも、余程ましだ。

人間味があり、接しやすい。

そう思っていたが、勘違いだった。

この青年は、危険過ぎる。

今すぐ、背を向けてこの場から逃げ出すべきだ。

感じたが、思うように体が動かなかった。

｢ラシィ｣

名前を呼ばれ、ラシィは身を震わせた。

｢なにか、用があったのではないのか？｣

はっとなる。

完全に、用件について忘れていた。

｢そうでした。実は、ズィニア殿に……｣

事情を伝える。

ズィニアが、凶悪な笑みを見せた。

クロイツから、なにかあれば協力してやれ、と言われているはずだった。

｢了解。エランてのが、案内してくれるんだな？｣

｢はい｣

ズィニアが、馬車から背を離す。

用件は告げた。

一礼して、ラシィは逃げ出すような気分で幕舎へと戻った。

幕舎の中で、独り身を震わせる。

｢化け物共め……！｣

クロイツの弟子、そして、ドラウ・パーターの弟子。

化け物の弟子は、やはり化け物だ。

あれが、ルインクロードの器。

クロイツも、ソフィアも、あのザイアムも従えることになる力。

ズィニアと対等な関係を築けるのも頷ける。

化け物同士、通じるものがあるのだろう。

ズィニアが動いた。

これで、使命を果たしたも同然だった。

だが、気持ちはまったく落ち着かない。

化け物共の気に当てられたからだ。

吐き気すら感じて、ラシィは椅子に身を沈めた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

ズィニア・スティマが動いた。

単身である。

儀式の行列が留まっている国立公園から、離れるように移動している。

公園を包むように集っていた野次馬の何人かが、興味深そうに眺めていた。

移動を続けて儀式から離れれば、その好奇の視線もなくなるだろう。

ズィニアは、普通の平服なのだ。

テラントは、公園を見下ろすことができる、高台にある喫茶店にいた。

代金を支払い、店を出る。

坂を下り、通りへと出て。

いた。ズィニア・スティマ。

だが、一人ではなかった。

テラントにとっては見知らぬ男と、なにやら話している。

顎の尖った男。

(『コミュニティ』のメンバーか？)

ただの一般市民ではないだろう。

立ち振る舞いで、遠目でも使い手だとわかる。

(なにを話してんだ？)

会話の内容が気になった。

気配を殺しながら、少しだけ近付く。

まだまだ、気取られる距離ではない。

ただし、ズィニア・スティマについては、気付かれていないと断言できない。

あの男は、底が知れない。

会話が聞き取れる距離ではないが、耳を澄ます。

読唇術など使えないが、唇の動きに注視する。

野次馬の会話のため、すぐに集中が乱れた。

特に、近くに停車してある営業馬車だ。

しわがれた男の声と、一杯一杯になった女の声。

(くっそ……うるせえな……)

｢困りますねぇ、お客さん……｣

｢あ、あの、えと、えへへ……｣

｢まさか、無賃乗車をするつもりじゃ……｣

｢いやいや、まさか、そんな、無賃乗車なんて……ねえ？｣

｢だったら、代金を……｣

｢あ、あの……そう！　宿に行けば、お金あるかな～、なんて……。えへへ……｣

なんか、聞き慣れた声のような気がする。

｢……その前に、警察に行きましょうか？｣

｢あ、い、いや、それは、ほんとに困るんです！　えと……｣

｢困ってるのはこちらですよ、お客さん……｣

テラントは溜息をついた。

馬車の窓枠に肘を掛けて、中を覗き込む。

｢……なにやってんだ、ユファレート……？　あとなんだ、その格好？｣

もっとも、指摘するような服装ではない。

普通の旅装だった。

ティアの格好に近いが、いつもローブ姿のユファレートだと新鮮である。

｢テラント……！｣

客席にいたユファレートが、弾かれたように顔を向ける。

捨てられた仔犬のような眼で、あるいは教祖に縋り付く信者のような眼で、テラントの腕をがっしと掴んできた。

｢あのねあのね、追われたの！　それで馬車に乗って、すごく暑くて、道に迷って、変装したんだけど、お兄ちゃんがいて、財布がないの！｣

｢……取り敢えず落ち着け、テンパレート。文法が大事ってことしか伝わらん｣

｢えと……｣

ユファレートは、御者台にいる老人に眼を向けた。

テラントの顔を、その細い指で差し。

｢保護者です。代金は、この人から……｣

｢おい、パニクレート……｣

｢いやあ、良かった……｣

御者台の老人が、満面の笑みを浮かべる。

｢良かったじゃねえよ……くそっ！｣

口汚く呻いて、テラントは財布を取り出した。

これまでの会話のやり取りから、代金を支払えないことくらいはわかる。

しばらく銀行に行っていないうちに、随分と軽くなってしまった。

｢貸しだからな……｣

太っ腹だと見栄を張りたいところだが、現実問題として金に余裕がなかった。

将軍でなくなり旅を始めてから、定職というものについていない。

せいぜい、傭兵紛いのことをして、臨時収入を得ているくらいなものである。

去り行く馬車を見送り、去り行こうとしていたユファレートの襟首をテラントは掴んだ。

｢やだ、放してよ。お兄ちゃんのとこ行かなきゃ｣

｢……貸し、だからな｣

強調して言い、ふと眉根を寄せる。

｢……お兄ちゃん？　ハウザードが見つかったのか？｣

たしか、そんな名前だったはず。

｢そうなのよ！　儀式の行列の中に！｣

｢儀式の……？｣

訝しく思った。

ズィニアも参加している。

そして、これだけ目立つ行事に参加していて、なぜ今までエスから連絡がなかったのか。

｢……どの国だ？｣

｢ドニック王国｣

ますますもって訝しい。

｢ズィニアも、いたぞ……ドニック王国の使節団のとこにな……｣

｢そうなのよ！　だから、お兄ちゃんに危険だって伝えなきゃ！｣

｢ふむ……｣

ユファレートの襟首は放さず、テラントはズィニアを眼で追った。

尖った顎の男と、移動を始めている。

｢ユファレート、馬車代はいいや｣

｢ほんと？｣

｢その代わり、体で払ってもらうぞ｣

｢……え？｣

｢……いや、そうじゃない｣

両腕を、自分の胸を隠すように回したユファレートに、テラントは半眼になった。

｢俺は、死んだ嫁一筋｣

我ながら聖人君子なことを言って、テラントは顎でズィニアたちを差した。

｢ズィニア・スティマと、その他一名。あいつら潰すの手伝え｣

｢……先に、お兄ちゃんのとこに……｣

そんな暇はない。

ズィニアたちは、こちらの都合などお構いなしに歩き続けている。

テラントは、ズィニア相手に一対一で勝てるとは思っていなかった。

以前敗れてから二ヶ月。修練は怠っていないが、まだ追い付けた気はしない。

本当は一人で倒せるまで腕を上げ、その後に斬り殺したい。

だが、マリィの仇をこれ以上生かしておきたくはない。

ズィニアに対抗するには、援護がいる。

そしてユファレートと、彼女と同等の力量であるシーパルは、それに最適といえた。

二人の魔法ならば、ズィニアの持つ魔法道具『拒絶の銀』でも防ぎ切れない。

それは、すでに実証済みだった。

間合いを詰め切れないほどの遠距離から、かわし切れないだけの広範囲に、『拒絶の銀』でも防ぎ切れないくらい強力な魔法を放たれたら、いくらズィニアでも一溜まりもないはず。

ユファレートやシーパルは、ズィニアにとっては天敵と成りえた。

｢ズィニアを倒す。イコール、お兄ちゃんの安全の確保。違うか？｣

｢それは、そうだけど……でも……｣

｢ほら、行くぞ｣

恨めし気な眼付きで公園を見つめるユファレートを、強引にテラントは引きずっていった。

｢……わかったわよ｣

観念したのか、テラントの手を振り解いて、自分の足で歩き出すユファレート。

｢強引よね、まったく……｣

｢男は、少し強引なくらいの方がいいんだよ｣

｢それにしても、ちょっと意外｣

｢なにがだ？｣

｢テラントなら、なにがなんでも一人であの人と戦いたがると思ってたから｣

｢……それは言うな｣

苦々しく、テラントは呟いた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

サンを捕らえたサイラスが身を潜めているというアジトに、エランに案内されて向かっていた。

馬車を降りた先は、街の郊外である。

一国の王都であるアスハレムは、さすがによく栄えていた。

それでも、歪みは生まれる。

ここも、そんな場所といえるのか。

廃墟ばかりが並ぶ、荒れ果てた地だった。

道が傷んでいるため、馬車を走らせることも危険だった。

(……なぁんか、イライラするんだよなあ)

ズィニアは、頭を掻いた。

原因は二つ。

一つは、ずっと付けられていること。

多分、二人だろう。

付けているのはわかるが、はっきりと居場所を掴めない。

片方か、もしくは二人共か、かなりの尾行の達人だろう。

ずっと不意打ちを警戒しながら、移動しなければならなかった。

(で、もう一つは、こいつだ……)

エランという、顎が尖った魔法使い。

それなりの使い手だろうが、ズィニアを前に終始びくびくとしている。

吠え声の一つでも上げれば、逃げ出すのではないか。

ふてぶてしいくらいの態度の男の方が、ズィニアは好きだった。

｢……あそこです。ですが……｣

エランが、拓けた場所にぽつんと建つ、四階建ての廃ビルを指差した。

さすがに、いい場所を選んでいる。

接近してくる者に気付きやすい。

これで、秘密の脱出口でもあれば、数日間使用するアジトとしては上等だろう。

｢なかなかタイムリーだねえ｣

廃ビルに侵入する、男女の姿が見えた。

戦闘技術と経験ばかりが詰まった脳から、その二人の名前を捻り出す。

デリフィス・デュラム。そして、ティア・オースターか。

ズィニアは、小剣の形状の魔法道具、『拒絶の銀』を抜いた。

剣身に、背後の様子を映す。

(あっちゃー……)

ようやく尻尾を掴んだ。

一瞬だけ見えた、男女の姿。

｢よりにもよって、あいつらか……｣

テラント・エセンツ。そして、ユファレート・パーター。

二人共、できれば殺したくはない。

テラント・エセンツは、おびき寄せるための、良い餌になる。

そう思ったからこそ、ヤンリの村では殺さなかったのだ。

ユファレート・パーターはどうか。

もし殺したら、果たしてハウザードはどういった反応を見せるのか。

興味はあるが、試すのは危険な気がする。

そして、二人共腕が立つ。

殺さないよう手加減して戦える相手ではない。

特に、ユファレート・パーターの方だった。

あの少女の魔法は、『拒絶の銀』でも消去し切れなかった。

ハウザードにも劣らない魔法使いなのではないか。

｢よし、戻ろう｣

あっさりと、ズィニアは決断した。

エランが、驚愕の表情を見せる。

｢お、お待ちください！　なぜ、突然!?｣

｢気分が乗らねえから｣

エランに説明するのは面倒だった。

尾行されていることにも気付いていないのだ。

｢おら、戻るぞ。道忘れた。とっとと案内しろぃ｣

尾行されていることを気にしていたので、しっかりと道筋を頭に入れることができなかった。

｢サ、サイラスが危険です……｣

｢んー？　あの爺さんなら、一人でもなんとかするだろ。死にゃしねえよ｣

少しだけだが、顔を合わせたことがある。

エランと違い、堂々としていた。

ああいう奴が、窮地には強い。

｢……サンを、取り返されてしまいます｣

｢……だから？｣

一瞬、エランは絶句したようだった。

｢で、ですから、サンは今回の計画でも重要人物であり……｣

｢だから、それがなんだってんだよ？｣

｢……｣

今回の計画とは、たしか『フォンロッド・テスター条約』を破綻させることだったか。

そんなことよりも、テラント・エセンツと戦闘を避け、餌として活かす方が余程大事だった。

｢おら、戻るぞって｣

｢で、ですが……｣

｢おぅい……｣

ズィニアは、眼を細めた。

｢エラン、お前、いつまで俺に抗議するつもりだ？　俺は、ズィニア・スティマだぞ｣

エランが、真っ青になって体を震わせた。

｢行け。けど、途中で道変えろよ｣

そのまま道を返すと、テラント・エセンツたちと鉢合わせすることになる。

｢は、はい……！｣

怖ず怖ずと、エランが歩き出す。

ズィニアのこと、そしてアジトのことを気にしながら。

やはり、なにかイライラさせる男だ。

後ろから蹴り倒したい衝動を押さえ、ズィニアは歩いた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

人目につかない街の郊外に出ると、ユファレートの格好が変わった。

いつもの、漆黒のローブ姿になる。

着替えたのではなく、魔法で違う服に見せ掛けていたらしい。

便利なものだと思ったが、どうやらユファレートのオリジナル魔法らしい。

誰にでも使えるわけではないのか。

その手の細かい創意工夫を、ユファレートは得意としている。

それが、ルーアとの魔法使いとしての最大の差かもしれない。

魔法使いではないテラントには、そう感じられた。

ユファレートは、二ヶ月ほど前から、長距離転移の魔法の再構成を考えているらしい。

なぜかその話になり、テラントは話題を変えた。

魔法の話になると、ユファレートは一日中でも話し続ける。

なぜ、変装のようなことをしていたのか。

これまでの経緯を聞くことになった。

警察に追われることになり、サンの家にシーパルとティアは匿われているらしい。

宿にまで、手が回っているかもしれない。

まあ、デリフィスとルーアならば、勝手になんとかするだろう。

『コミュニティ』の罠に掛かったようなものだから、当然テラントも危険だろう。

だがこれまで、警官に声を掛けられることなどなかった。

テラントは、一行の中ではもっとも地味な外見かもしれなかった。

金髪は、ラグマ王国やズターエ王国では標準的な髪の色である。

他の連中はみんな、派手な頭髪か、眼を引く顔立ちをしている。

そこからなぜか、またユファレートが魔法の話に持ち込もうとした。

尾行中だからと、ユファレートの口を押さえ阻止する。

ズィニアたちは、人気のない方へ向かっていく。

テラントは、内心ほくそ笑んでいた。

余計な人間がいなければいないほど、ユファレートは高威力の魔法を使えるだろう。

ズィニアたちが止まった。

先には、廃ビルがぽつねんとある。

中へ入っていく人影。

テラントは、双眼鏡を眼に当てた。

｢デリフィスと、ティアだ……｣

｢……なんで？｣

｢さあな｣

どういう流れで、二人で行動しているのか。

シーパルとルーアは、どこでなにをやっているのか。

ズィニアの目的は、二人なのだろうか。

ズィニアが、小剣を抜いた。

なにか感じるものがあり、ユファレートの頭を押さえて身を隠す。

しばらくして、ズィニアたちが道を引き返しだした。

慌てて、身を隠す。

近付いてくるズィニアに、鼓動が高鳴った。

どうするか。

このままやり過ごし、尾行を続けるか。

それとも、戦闘を仕掛けるか。

不意打ちには、ならないかもしれない。

すでに、ズィニアには気付かれているかもしれない。

色々と考えてはいるが、体は決戦を望んでいた。

前足に、体重が掛かる。

体温が上がる。

ズィニアたちが、道を変えた。

こちらには、向かってこない。

つい、飛び出しそうになった。

ユファレートがしがみつくようにしなければ、実際に飛び出していたかもしれない。

｢ティアとデリフィスが優先。そうだよね、テラント？｣

｢……｣

ユファレートの言う通りだった。

警察と『コミュニティ』に追われている。

二人が、なぜこんな場所にいるのかはわからない。

だが、危険か安全かどちらかに賭けなければならないのならば、迷いなく危険だという方に賭ける。

だが、ズィニアが。

｢テラント！｣

強い口調で、ユファレートに咎められる。

｢……わかってる｣

一度、唇を噛み締めた。

｢……行くぞ｣

｢うん｣

ズィニアの尾行ではない。

デリフィスとティアの元へ。

｢……にしても｣

テラントは、苦笑した。

｢君に止められるとはな。自分だって、みんなの制止を聞かずにハウザードのとこ行こうとしたくせにな｣

｢それは言わないで｣

先程のテラントと同じことを、同じく苦々しい顔をして、ユファレートは言った。