ルインクロード

裾野の地

レボベルフアセテ。

ラグマ王国の古語で、レボベル山脈の裾野という意味らしい。

レボベルフアセテ地方とは、レボベル山脈から南東百万平方キロメートルほどの、ラグマ王国の一地域のことを指す。

ルーアたちはレボベル山脈を越えて、その地にいた。

山脈の裾野だけあって、斜面が多く険しい。

それが長年、ラグマとホルン両国の侵攻を阻み合っていた。

現在はお互いに争う意思はないらしく、この辺りに軍勢の姿はない。

ラグマ王国は、西のズターエ王国と北東のザッファー王国に備えないといけないため、この地が手薄になっているということでもある。

山中は静謐だった。

土地の広さの割りには、人口が少ない。

付近には街がないようで、ここ数日は、旅の連れ以外の人の顔を見ていなかった。

｢あっちー……｣

ルーアは、顎まで滴ってきた汗を拭った。

ラグマ王国は温暖な国である。

南からの湿った空気がレボベル山脈に遮られるため、この辺りは湿度が高い。

あと一ヶ月もすれば雨期に入る。

そうなると、連日雨となるらしい。

昼過ぎだった。

村や宿泊施設が見当たらない。

ティアとユファレートが、道端で食事の準備をしてくれている。

テラント、デリフィス、シーパルも、それぞれ薪や食用茸を集めたりしている。

ルーアが頼まれたのは、水汲みだった。

地図に従い、小川が流れる方向へと歩いていた。

六人分の空の水袋を、左手に持って振り回してみる。

｢……うん。……よし、よし｣

しばらく前に、左腕に大怪我を負った。

痛みはもうないが、昨日までは腕を動かすと、骨の奥が軋むような違和感があった。

それが、完全に消えている。

水袋を右手に持ち替え、左手で剣を抜いてみた。

久しぶりに、ずしりとした重量が左腕に掛かる。

やはり、違和感はない。

ホルン王国の城塞都市ジロで購入した剣である。

ヴァトムという街で剣を買ったが、すぐにジロで買い替えた。

より良いと感じたからだ。

武器に金を惜しむことはない。

命に関わる。

剣を、横に振ってみた。

腕は痛まない。

｢……よし！｣

声に出して呟く。

随分時間が掛かってしまったが、ようやく全快といえる状態になった。

柄を握りしめる掌に、皮膚が擦れた痛みはあるが、これは仕方ない。

使い続けなければ、柄は手に馴染まないものだ。

小さい悲鳴が聞こえて、ルーアは剣を収めた。

剣をいきなり振ったことで、通りすがりの人を驚かせてしまったのかと思ったのだ。

勘違いだった。

悲鳴は、少し遠くから聞こえた。

走り出す。

助けを求める悲鳴に聞こえたのだ。

木立を抜けると、ゆるやかに傾斜した草原だった。

少女が一人、座り込んでいる。

派手に転んだらしく、転んだ跡は草が根から抜けていた。

片方の靴が、明後日の位置に落ちている。

少女のすぐ近くに、襲い掛かろうと身を低くする、牙を剥いた犬の姿。

首輪もなく、肋骨が浮くほど痩せている。

野犬のようだ。

ルーアは反射的に手を突き出した。

｢エア・ブリッド！｣

圧縮された風が、少女と野犬の間で弾けて、土塊と草が飛ぶ。

飢えているのは憐れだが、だからと言って人を襲うのは見過ごせない。

無駄な殺生をするつもりはないので、直接当てはしない。

同じ魔法を、野犬の眼前に叩き込んだ。

野生動物に対する威嚇は、間を置かず立て続けに行うのが効果的だった。

野犬が短く鳴いて、跳ねた。

文字通り、尻尾を巻いて逃げ出す。

一度振り向いたところで、また魔法を放った。

それで、完全に視界から消える所まで逃げていった。

ルーアは、転がる靴を拾った。

少女へと、歩み寄る。

｢大丈夫か？｣

｢……あ……は、はい……あ、あの、ありがとうございます……｣

少女は、真っ青な顔をしていた。

歯の根が合っていない。

無理もないが。

おそらく、十二歳か十三歳くらいだろう。

肩の辺りで切り揃えた栗色の髪を、カチューシャで留めていた。

山菜採りでもしていたのだろう、地面にひっくり返っている籠からは、それらしい植物がはみ出している。

靴を、少女に手渡した。

小さい手である。

靴を履こうとした少女は、わかりやすく顔をしかめた。

｢ちょっと失礼｣

少女の足首を看てみる。

捻挫しているようだ。

それも、ご丁寧に両足とも。

｢これで……立てるか？｣

しばらく治癒の魔法をかけてから、少女の手をとった。

だが、まだ立ち上がるのは無理なようだ。

回復の魔法は、人並みにしか使えない。

なかなかシーパルのようにはいかなかった。

両足とも痛めているので、肩を貸しても歩けないだろう。

｢……仕方ねえなぁ｣

ルーアは、山菜を適当に拾い籠に入れた。

それと水袋を、少女の腹に押し付けるようにして渡す。

｢持っててくれ｣

｢え？｣

｢すぐ近くに、俺の連れがいる。そいつなら、ちゃんと治せるはずだ｣

背中の剣が邪魔なため、少女を背負うことができない。

だからルーアは、少女の背中と膝の裏に腕を回して、抱き上げた。

｢え、ええ～!?　あ、あの、その！｣

少女が、腕の中であたふたとしている。

｢ん？　どうした？｣

｢い、いや、こんな……。それに、重たいです……｣

顔を真っ赤にして言う。

｢重たくはねえけど｣

少女は小柄であり、はっきり言って軽かった。

もしかしたら、四十キロもないのではないか。

｢でも……その……｣

しどろもどろに、なにか言っている。

小声なため、よく聞こえない。

少女を置いてシーパルを呼びに行ったら、その間に野犬が戻ってくるかもしれない。

こうやって、連れていくしかないだろう。

少女は、耳まで赤くして縮こまっている。

そこまで体重が気になるのだろうか。

女だから、仕方ないのかもしれないが。

まともに歩くこともできないのに、そんなことを気にしている場合ではないだろう。

迷惑をかけているとでも思うのだろうか。

左腕のリハビリにちょうどいい。

ルーアは、その程度にしか感じていなかった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

木製のテーブルの上に、地図を拡げた。

ラグマ王国の地図である。

レボベルフアセテ地方は、ラグマ王国の北西部に当たり、そのほぼ中央に、村を意味する記号があった。

ヤンリ。それが、村の名前だった。

ルーアたちの現在地は、村の記号から二百キロ以上離れている。

それにも関わらず、現在地はヤンリの村といえた。

広い地域に、十数人から数百人の規模で、三百以上の集落が散らばっているらしい。

それらを一括りに、ヤンリの村としているそうだ。

ルーアたちの一行は、誰もそのことを知らなかった。

地図を見て遠いと思い込み、村を目指すことはしなかった。

今は、ヤンリの村の西端、三十四人が暮らす集落にいる。

ルーアが少女を助けてから、一週間以上が経過していた。

そして、少女が暮らすこの集落へ案内された。

少女の名前は、リィルという。

リィルの命の恩人であるルーアたちは、歓迎された。

空き家まで、宿泊のため貸し与えられた。

元々は八人の家族が住んでいたそうだが、王都へ引っ越したらしい。

しっかりとした造りの家である。

長居するつもりはなかった。

ルーアの目的地は、リーザイ王国である。

そのために、まずは東にあるクカイという街を目指すはずだった。

そこから北上すれば、ザッファー王国、さらに北へ向かえば、リーザイ王国へと着く。

だが、クカイへの道が数箇所、土砂崩れにより寸断されているらしい。

復旧作業が終了するまで、この集落で厄介になることになった。

せめて、雨期が来る前には出立したいものである。

南から大回りするルートもあるが、途中で砂漠を越えなければならなくなる。

一応案は出してみたが、全員一致で、それは嫌だということだった。

あと何日、この集落にいることになるのか。

なにもせずに世話になるのも心苦しいと、みんなそれぞれ仕事を見つけている。

テラントやデリフィスは、狩猟をして獲物を提供しているようだ。

シーパルやユファレートは、農作業の手伝いを魔法でしている。

ティアは、子供たちの面倒を見ていた。

孤児院で相手をしてきたのか、小さい子供の扱いは心得ているようだ。

ルーアは、まだ左腕が痛むことにして、のんびりとしていた。

リィルの恩人になるのだ。

多少楽をしても、罰は当たらないだろう。

暇潰しに、地図をよく眺めた。

地形を頭に入れておいて、損をすることはない。

昼前だった。

みんな、家の中にいる。

台所から、皿が割れるような音が聞こえた。

多分、皿が割れた音だろう。

｢またか……｣

テラントが椅子を軋ませながら、げんなりと呻いた。

｢シーパル、頑張れ｣

割れた皿や焦げた鍋を修復するのは、シーパルの役割となる。

換気のために扉と窓を開いて回っていたシーパルは、苦笑した。

家中に、異臭と悪臭が充満している。

嗅いだことのない匂いだった。

硫黄とアンモニア、ドリアンの香りを、悪意を以って混ぜ合わせたような。

｢誰かーっ！｣

扉の向こう、台所から、ティアの少し甲高い声。

｢こっち来てー！｣

ティアは、よく通る綺麗な声をしている。

その声は、普段は耳に心地良い。

だが今は、悪魔の呼び声にしか聞こえなかった。

｢テラントのせいだと思う｣

ルーアの言葉に、テラントは顔をそらした。

誰も強制はしていないが、食事の準備はいつもティアとユファレートがする。

この集落にきて、最初の食事の時だった。

テラントが、実に余計なことを言ってくれた。

『料理はやっぱ、女の武器だよな。一人暮らしをしている男なんか、これで簡単に落とせる』と。

いくらかテラントの偏見が入ったその言葉を、信じ込んだ女がいる。

ティアである。

みんな、勘違いしていた。

料理は、ティアとユファレートの二人で作っていると。

実際には、ユファレートしか作っていなかった。

ティアは、皿を用意したり湯を沸かすなどの手伝いをしている程度だった。

だが、テラントの言葉を聞いてから、昼食はティアが作るようになったのである。

その料理は、筆舌に尽くし難い。

｢テラント、無責任なことを言った、責任はとるべきだ｣

｢それは、正直すまんかったと思っている。けど、まあ……｣

テラントは、ルーアの背後を指した。

台所へと続く扉がある。

｢お前が、一番扉に近いな。合理的に考えるとだ、お前が……｣

｢シーパル｣

換気をするために椅子から離れていたシーパルに、ルーアは呼びかけた。

｢立ったついでに……｣

台所行け。

そう続ける前に、普段はのんびりしているシーパルが、俊敏な動きで椅子に腰掛けた。

｢もう座っちゃいました｣

｢……デリフィス｣

椅子で腕組みと足組みをして、眠っている振りをしていたデリフィスが、びくりと身を震わせた。

それでも、頑なに眠った振りを続ける。

｢……｣

｢多数決で決めようか｣

テラントが言った。

｢ルーアが行くべきだと思う奴、挙手｣

三人、手を挙げた。

｢……少数意見を蔑ろにするのは良くない｣

背後の扉が開き、ティアが出てくる。

｢もう！　誰かきてって！｣

待ち切れなくなったらしい。

｢ルーア、きて！｣

多分、一番近くに座っていたせいだとは思う。

伸ばした後ろ髪を引っ張られる。

｢……ご指名入りましたー｣

ぽそりとテラントが呟き、デリフィスは肘の裏で口を隠した。

覚えてろ。

恨めしく思いながら、ルーアは抵抗した。

｢いや、ほら。俺、忙しいし……｣

｢なに？　どこが忙しいの？｣

｢えと……｣

とりあえず、包丁片手に凄むのはやめろ。

抵抗虚しく、台所へと引きずられる。

一段と、匂いが強烈になった。

｢シチュー、作ってみたの｣

｢……シチュー？｣

椀の中のポテトサラダは、まともに見える。

料理開始から一時間以上経過しているような気がするが、未だに湯を沸かしているのはなぜだろう。

そこまではいい。

床に、割れて散乱した皿の破片があるのも、眼をつぶろう。

問題は。

パンになにかを挟むだけの作業で、なぜ幼児の粘土細工のような物ができあがるのか。

普通の食材と調味料しかなかったはずなのに、なぜ鍋の中の液体は、濃い紫色をして異臭を放っているのか。

｢……うん。えと、どこにシチューが？｣

ティアは、紫色の液体が入った鍋を指した。

紫色の液体の表面では、ぼこんと音を立てて泡が弾けている。

どう見ても、魔女が『ヒッヒッヒッ』と笑いながら掻き混ぜているあれにしか見えない。

｢味見してみて｣

｢えーっ……｣

｢……文句あるの？｣

だから、包丁を向けるな。

ティアを力ずくで捩伏せるのはたやすいが、そうすると後の反撃が怖い。

寝ている間に、口に捩込まれたりするのだ。

鍋の中のお玉杓子を掴むと、ティアに取り上げられた。

｢これは駄目。ユファが口つけたから｣

｢……ンなこと気にするほど、ガキじゃねっての｣

｢あんたの病気がユファに移ったらどうすんのよ｣

｢お前な……人をなんだと。……まあいいや｣

渡されたスプーンで、紫色の液体を掬ってみる。

妙な粘り気があった。

刺激臭が鼻腔に針を突き立てる。

｢……うえっぷ｣

｢うえっぷってなに!?｣

ティアはスプーンを分捕ると、ルーアの口に突き付けてきた。

身をのけ反らして、逃げる。

｢なんで逃げるの？｣

｢いや、それ食べたら、俺死ぬと思うんだ｣

｢大丈夫。ルーア頑丈だから｣

｢いくら頑丈でもな……。まずいと言うか、喰えたもんじゃないとわかっているのを口に入れるのは……｣

｢平気よ。意外といけるかもと思うの｣

｢……じゃあ、自分で味見してみろ｣

｢なんであたしがそんな怖いことしないといけないのよ！｣

｢なんだその問題発言……｣

｢細かいこと気にしないの。ほら、あ～んして｣

突き出されるスプーンを、首を捻ってかわす。

｢なにその嫌そうな顔？｣

嫌そうではなくて、はっきりと嫌なのだが。

｢女子が手料理作って、おまけに、あ～んしてくれるのよ。少しは喜びなさいよ！｣

｢『料理』だったら、いくらでも喜んでやるけどな……｣

｢どういう意味っ!?｣

｢そのまんまの意味……｣

スプーンから逃げながら、ルーアは気付いた。

台所には、もう一人いないといけないはずだった。

｢……ユファレートは？｣

ユファレートには、ティアがおかしな物を作らないよう見張らないといけないという、重大な役割がある。

｢着替えてくるって｣

｢へぇ……｣

珍しいことだった。

漆黒のローブを着ている姿以外、まだ見たことはない気がする。

｢暑いから｣

｢ほうほう｣

｢水着に｣

｢なにっ!?｣

｢おバカ｣

隙ができた、のだろう。

口の中に、スプーンが押し込まれる。

｢ふぐっ……!?｣

咄嗟に吐き捨てる。

だが、もう遅かった。

舌が捩切れるような感覚。

塩酸を一気飲みしたのではないかと思うほど、食道と胃が熱く痛い。

胸を掻きむしりたくなるような、想像を絶する不快感だった。

涙目になりながら、床を叩きルーアは咳込んだ。

｢し、死ぬ……！｣

｢そ、そんな大袈裟な……｣

ティアは、おろおろとしている。

勝手口の扉が開いた。

｢ああ、また犠牲者が……｣

十字を切りながら、ユファレートが台所へと入ってくる。

当然だが、水着姿ではない。

いつもの魔法使い然としたローブを着ている。

騙された。わかってはいたが。

｢ユファ……レート……げほっ！　ちゃんと……見張っ……うえっ！　かはっ！｣

｢あー、ごめんね……。匂いに耐えることができなくなってさ……避難してたのよ｣

ユファレートの顔は、少し青くなっている。

｢もう、ティア！　わたしが戻ってくるまで、そのままにしてて、って言ったのに｣

｢だって……｣

｢このシチューは、もう手遅れね……｣

｢う……｣

｢……不謹慎かもしれんが、重症患者みたいな言われ方だな｣

ルーアは、口の周りを拭った。

ユファレートは、次にサンドイッチらしき物体を見て嘆息した。

｢こっちも全滅かな……｣

｢うう……｣

｢……全滅なんて単語、料理で使われるんだなー｣

新しい発見である。

ユファレートは、力なく肩を落とした。

｢今日も、駄目だったわねー……｣

｢うううー……｣

｢無駄になった食材のこと……時々でいいから……思い出してください……｣

｢さっきからうるさいのよ、ルーア！｣

ティアが、怒鳴りつけてくる。

｢男だったら、女子の手料理に、嘘でもおいしいって言いなさいよ！｣

なんと図々しい要求だろう。

ふと、眼に映るものがあった。

椀に盛られたポテトサラダである。

それだけは、まともに見えた。

急に気になってしまう。

我ながら、いい度胸をしている。

あるいは、怖い物見たさというやつかもしれない。

新しいスプーンでポテトサラダを掬い、震える手で口に運ぶ。

｢おお……！　これは、旨いな｣

というよりも、普通の味だった。

だが、毒を喰わされた後だけに、神々しいとまで感じられた。

｢なんだ、まともなの作れるんじゃねえか。これからお前、一生ポテトサラダだけ作りゃあいいんだ｣

ルーアは自分の言葉に、うんうんと頷いた。

ティアが、無言になって湯を沸かしている最中の鍋を掴む。

｢ヘドロみたいなシチューとか、粘土細工を醜悪にしたサンドイッチとか作らんで……ぶっ!?｣

いきなり、鍋の湯を頭からぶっかけられた。

温ま湯程度の温度しかなかったので、熱くはない。

だが、赤毛から滴る水滴が黒いジャケットに染み拡がるのを見ると、屈辱的な想いがふつふつと湧く。

｢……なに、この仕打ち……？｣

｢……ポテトサラダだけは、わたしが作ったのよねぇ｣

ユファレートが、自分の頬を撫でながら、ほぅ……と溜息をつく。

｢あ、ごっめ～ん。ほら、ルーアって、赤かったり黒かったりするじゃない。ゴキブリと間違えちゃった。てへっ｣

あっけらかんと、ティアは言った。

｢ふ、ふふふ……｣

笑いが込み上げてくる。

｢誰がゴキブリだっ!?｣

手をわななかせて、ルーアは叫んだ。