ルインクロード

西へ

水色の男が、高笑いをしている。

自分の力に酔っているように。

それを、ティアは半ば崩れた診療所の壁にすがりつきながら見ていた。

｢……うそ｣

膨大な光に、ルーアが呑み込まれたように見えた。

光の通った後は、路面や壁が融解している。

水路の向こうの民家には、大穴が穿たれていた。

騒動に目覚めたのか、家から出てきた住民がちらほら見えるようになってきた。

遠くから、鐘の音が鳴り響く。

怒鳴り声も聞こえる。

距離があるためか、内容は聞き取れない。

何度も同じことが、叫ばれているようである。

水色の男に、変化があった。

高笑いをやめて、苛立った様子を見せる。

なにか呟くと、路地へと入っていった。

デリフィスを遮っていた兵士も、身を翻し退散する。

デリフィスは、追わなかった。

ルーアの安否を確かめるのが優先だと判断したのだろう、水路へと走っていった。

おかしな動悸がする。

ティアも、水路へと向かった。

うまく走れない。

なにもない所で、躓いたりする。

デリフィスは、地面を調べていた。

｢……ルーアは？｣

声が、震えた。

魔法の余波か、周囲の空気が弾ける音がする。

熱気で蒸し暑い。

｢当たってはいない｣

デリフィスは、水面に眼をやった。

｢よけた。いや、滑り落ちたか？　バラクは、勝利に眼が眩んで見落としたようだが｣

バラクとは、水色の『悪魔憑き』のことか。

｢無事なの？｣

｢当たってはいない｣

水路。流れは早かった。

負傷したルーアでは、無事だとは断言できない。

｢捜してくる｣

手の埃を払って、デリフィスは言った。

｢あたしも……｣

無言で、診療所を指される。

｢……わかったわよ｣

水路は、西へと延びていた。

赤く鈍い輝きを放つ、『塔』が見える。

｢……ちょうどいい｣

『塔』に、ダリアンはいる。

デリフィスは呟き、水路沿いを走っていった。

鐘と大声は、今だに鳴り響いている。

騎馬が駆けているのか、馬蹄の響きも聞こえる。

辺りが、騒然としてきた。

叫ぶ内容が、ようやく聞き取れるようになってきた。

｢『ヴァトムの塔』に、誤作動の恐れあり！　住民のみなさんは、直ちに街の外へと避難してください！　繰り返します……｣

ヴァトムの軍隊だろう。

騎馬の一団が、通りを走っている。

分かれ道の度に、二騎が集団を離れてその道を進む。

二人一組なのだろう。

診療所の方へも、二騎が向かってきた。

一人は鐘を鳴らし、一人は拡声器を口に当てて、警告を叫んでいる。

診療所の前で、馬を止めた。

それも仕方ない。

診療所の壁は崩れ、道には『コミュニティ』の兵士の死体がいくつも転がっているのだ。

外に出たユファレートに、なにか問い掛けている。

詰問しているようにも見えた。

ティアは、慌てて診療所へと戻った。

ユファレートは、魔法に関係することはとんでもなく饒舌だが、それ以外には、ぼんやりとしたところがある。

うまい応対ができないかもしれない。

｢よく聞こえないですね。なにがあったのか、説明して欲しいだけなのですが｣

騎馬兵の物言いは丁寧だったが、口調は威圧的だった。

馬から降りることもしない。

｢ここで、謎の集団が争いを始めましてね｣

魔法医のワッツだった。

診療所から出て、ティアとユファレートの肩に手を置く。

｢通りすがりの彼女たちが、私たちを庇ってくれました。おかげで、私たち夫婦は無傷です｣

領主リトイ・ハーリペットは、『コミュニティ』のメンバー。

だから、軍や警察と関わることも危険。

そこまで説明はしてはいないのだが、ユファレートの態度で察してくれたのかもしれない。

騒動の当事者として連行されるのは、まずい。

事態は切迫しているのだ。

いつの間にか、診察室の仕切りのカーテンは閉ざされて、宿屋の親子は隠されていた。

カーテンの前には、ワッツ夫人が無表情で立っている。

宿の女主人の腹部の創傷を見られたら、また面倒な質問をされるところだった。

｢これは、ワッツ殿｣

騎馬兵が、馬を降りる。

ワッツのことを、知っているようだ。

腕の良い魔法医であるから、兵士の治療をすることでもあるのだろう。

｢聞こえたと思いますが、街は今、大変危険な状況にあります。直ちに避難なさってください｣

｢そうしたいのは山々ですが、なにしろここは診療所。入院患者もいます。彼らを置いて、避難するわけにもいきません｣

｢それはわかりますが｣

｢馬車を一台用意してもらえますと、とても助かります｣

｢なるほど。では、そのように手配致しましょう｣

兵士たちは、馬に飛び乗って立ち去っていった。

その姿が見えなくなってから、ティアは頭を下げた。

｢助かりました｣

｢なに、君らは『塔』の発動を止めようとしてくれているのだろう？　色々事情があるようだが、詮索もしないよ｣

地面に転がる、『コミュニティ』の兵士へと眼を向けた。

｢私は医者だから、人間の体をよく知っているつもりだ。彼らが普通ではないのは、見ればわかる。事情を知るのは、とても危険だろう？｣

笑いながら、言う。

｢以前会った時も、今も、君たちはとても悪人には見えないからね｣

ティアは、もう一度頭を下げた。

｢着替えを｣

ワッツ夫人が、頷く。

宿の女主人の服は、血が付着していた。

兵士たちに見られたら、また不審がられるだろう。

ワッツ夫人とユファレートと協力して、寝巻きを着せた。

やがて、馬車を準備した兵士たちが戻ってきた。

｢全員は乗れないね｣

馬車の荷台を覗いて、ワッツが言った。

｢行きなさい。私は残ろう｣

｢……ワッツさん？｣

｢患者の家を回ってくる。みなの避難を確認したら、私もすぐ行くよ｣

｢危険すぎます！｣

｢私は、医者だ。そのことを、誇りに思っている。だから、医者として誇りに思える行動を取りたい。患者がまだいるのに、避難はできない｣

ワッツ夫人は、夫の顔を見つめている。

その頬を、ワッツは撫でた。

｢御婦人の治療は、まだ完全に終わっていない。頼むよ｣

｢……はい、あなたも気をつけて｣

ワッツ夫人が止めないのだ。

ティアには、これ以上口出しすることはできなかった。

ワッツ夫人と兵士が協力して、馬車の荷台に宿の女主人を運んだ。

ユファレートが、女の子を抱き上げて乗り込む。

最後に乗ろうとしたティアに、ワッツが耳元で囁いた。

｢すぐに、仕切りのカーテンを閉めればいい｣

馬車を走らせる兵士たちが、邪魔だとは思っていた。

先程、疑われたばかりである。

『コミュニティ』と繋がりがある可能性だってあった。

当然、その視線は気になる。

｢カーテン閉じたら、余計怪しまれないですか？｣

｢最初は、何度か覗かれるかもね。そうしたら、咎めるような視線を向ければいい。それで、男は見づらくなるものだよ。君たちは、全員女性だからね｣

そして、ワッツは悪戯っぽく笑った。

馬車が、走り出した。

ワッツだけを残して。

西地区である。

街の西門へと、馬車は向かった。

そして、西門を出てしばらくしたら、『塔』へと着くはずだった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

『ヴァトムの塔』。

おかしな所だった。

ダリアンは、『塔』の屋上にいた。

下から見上げるた時は、天まで届いているのではないかと思えたが、実際には雲までも届いていない。

四百メートルくらいの高さだろう。

屋上は、学校のグラウンドほどの広さがある。

壁も柵もない。

それなのに、なぜか無風だった。

なにか、不思議な力で守られているのだろうか。

『塔』全体の材質も、訳のわからない物だった。

大理石のような白さ。

それに、赤い線が無数に張り付いている。

だから、遠目だと『塔』は深紅に見えるのだ。

赤い線は、血管のように脈打っている。

『塔』にいると、その鼓動のために、巨大な生物の体内にでもいる気分になった。

『塔』の中に、階段はなかった。

横開きの扉で遮られた小部屋がある。

扉は自動で開き、小部屋に入ると、振動と共に体に軽い負荷がかかった。

そして、しばらくしたら、また扉は自動で開き、屋上へと出ることになる。

(旧人類の、失われた技術、か……)

不思議というよりも、気味が悪いという印象をダリアンは持った。

原理がわかる物が、なに一つとしてない。

きっと人間は、理解できないものに恐怖を抱くのだろう。

屋上のほぼ中央に、『塔』の中枢というべき存在があった。

ランスのような形状の物体がある。

ただし、ランスにしては巨大すぎる。

もし、家ほどの大きさの人間がいるのならば、ランスとして使えるのかもしれない。

そのランスの先から、『塔』の力は放たれるらしい。

ヴァトムの街の中央へと向いていた。

ランスの下には、箱状の物があった。

箱には、楽器の鍵盤のように、四角の形の物が無数に並んでいる。

それを押すと、ランスを起動できるらしい。

起動の方法を、『コミュニティ』は解析していた。

恐ろしい組織だと、つくづく思う。

ランスの下の箱の前に、男がいた。

死神から与えられた、部下の一人である。

レオン、と自己紹介された。

『悪魔憑き』らしい。

外見上は、普通の人間と全く変わらない。

ランスの起動方法は、この男が知っている。

死神から与えられた部下は、あと二人いた。

一人は『悪魔憑き』。

バラクという名前の、全身が水でできているような男だった。

もう一人は、普通の人間の魔法使いだった。

パウロという名前である。

ただの人間の魔法使いのはずだが、『悪魔憑き』よりも危険な気配を感じた。

実際のところは、わからない。

ダリアンは魔法使いではないのだ。

魔力が感知できないので、彼らの実力を正確に読み取ることはできない。

だが三人とも、一癖も二癖もあるのは間違いない。

小部屋の扉が開く。

水色の体をした男が、屋上に出てきた。

『悪魔憑き』のバラクである。

自分の力に、自信を持った男だった。

そして、好戦的である。

ルーアを仕留めるために真っ先に『塔』を出たのは、バラクだった。

｢ルーアを、殺したぞ｣

聞き取りにくい声で、そう言った。

｢そうか｣

なぜか、戸惑うような気分にダリアンはなった。

レオンの視線を感じる。

ダリアンが命令を出せば、『塔』が起動される。

何十万という人間が、消滅するのだ。

｢どうした？　ルーアは殺した。『塔』を起動させないのか？｣

ルーアが死んだら、『塔』を起動させる。

そういうルールだった。

｢……遺体は？｣

｢吹っ飛んじまったよ｣

｢絶対殺したと、言い切れるか？｣

バラクが、眼を細めた。

｢……なんだ？　あんたまさか、びびってんのか？｣

｢……そうではない。俺は、ゲームの主催者だからな。ルール違反を犯したくはないだけだ。死体を確認してから、『塔』を発動させる｣

バラクが、あからさまに舌打ちをした。

｢バラク｣

レオンが咎める。

｢どの道、正午までには『塔』を起動させるのだ｣

｢わかってるよ。仕方ない。水路でも浚って、死体を捜してくるか。レオン｣

｢なんだ？｣

｢俺が街にいるのに、誤作動されては堪らん。お前も来い｣

レオンは、溜息をついた。

やれやれ、という風に立ち上がる。

｢あー、そうだ｣

バラクが、小部屋の扉の前で振り返った。

｢警官や軍人がうろうろし始めているが、事を起こしたらまずいんだよな？｣

｢そうだな｣

警察と軍隊は、リトイに繋がる。

こちらから、手出しはしない。

リトイから、手を出させる。

それで、正当防衛が成り立つ。

リトイを殺す理由ができるというものだ。

｢びびってる……か｣

『塔』の屋上で一人残され、ダリアンは呟いた。

あるいは、本当に怖じけづいたのかもしれない。

気持ちが揺らいだのは、事実だ。

自分が決断したら、大勢の人間が死ぬ。

迷いも出るというものだ。

必要ならば、どんな非人道的なこともできる自信が、ダリアンにはあった。

それでも、迷いは生ずる。

まだ、人間らしい部分が残っているということか。

必ず、『塔』は発動させる。

それが、世界の裏側の最大の組織、『コミュニティ』でのし上がる近道となるはずだ。

組織のトップの一人、死神からの、直々の指令なのである。

必ず、必ず『塔』は発動させる。

あとは、決心を固めるまでだ。

焦る必要はない。

正午までに、固めればいい。

ダリアンは、自分にそう言い聞かせた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

｢こりゃ、どうなったかな……｣

テラントは呟いた。

戦闘があった。それはわかる。

いくつも、『コミュニティ』の兵士の死体が転がっているのだ。

見覚えのある、剣で斬られた跡。

焼け焦げた死体も、いくつかある。

壁が半壊した建物。

『ワッツ診療所』と看板には書かれている。

この場所を見つけるのは、そう難しいことではなかった。

街の外へと避難中の住人を掴まえて尋ねたら、すぐに返答があったのだ。

どうやら、ワッツはかなり優秀な魔法医らしく、街ではちょっとした有名人のようだ。

(戦闘があった。それはいい。問題は、だ……)

デリフィスたちの姿がない。

戦闘に、勝ったとしたら。

次の襲撃を警戒して、場所を移した。

もしくは、敵がいるという、『塔』に向かった。

あまり考えたくはないが、負けたのだとしたら。

最悪なのは、すでに全員が殺されていること。

(やっぱ、『塔』かな)

捜すとしたら、そっちの方向だろう。

それに、『塔』にいるダリアンという男を倒せば、勝ちと言われた。

敵の言葉を、鵜呑みにしたわけではないが。

｢……君は？｣

声を掛けられて、テラントは顔を上げた。

松葉杖を付いた男と、それを支える白衣を着た中年の男がいる。

声をかけてきたのは、白衣の男の方だった。

医者のように、見える。

｢あなたが、ワッツさんですか？　魔法医の｣

｢そうだが、君は何者だい？　見たところ、病気や怪我をしている様子はないようだが｣

警戒されている。

ここで戦闘があったのだろうから、仕方ないことか。

｢俺は、テラントってもんです。旅の連れが、ここにいると聞いて、やってきました｣

｢……テラント？　テラント・エセンツかい？　ラグマ王国の｣

｢……そうです｣

少し、嫌な予感がした。

ラグマ王国とホルン王国の関係は、良好とは言えない。

だが、ここで嘘をつくのも不自然だった。

｢いや、驚いた。ラグマ王国の若き常勝将軍と、こんな所で会うとは｣

懐かしい呼び方をされて、テラントは苦笑いをした。

｢私のことをご存知なのですね。ですが、警戒はなさらないでください。今の私は将軍はおろか、軍人ですらありません。ただの一介の旅人です｣

将軍、と呼ばれ、テラントは自然と丁寧な話し方になった。

｢知っているよ。君のことは、気にかけていた。いや、正確には、君に嫁いだマリィのことを｣

｢妻のことを｣

｢ああ、知っているよ。彼女も私も、以前は『放浪する医師団』に所属していた｣

｢そうでしたか……｣

『放浪する医師団』とは、国境を越えて世界各地で医療活動を行っている非営利団体だった。

｢マリィほどの魔法医を、私はまだ見たことがない。そして、彼女は美しかった。外見もそうだが、なによりもその魂が｣

そうだ。それに、テラントは惹かれたのだった。

｢彼女には、国境も人種も、貧富の差も関係なかったな。傷ついた者のために、日夜奔走し、時には魔力を使い果たし、気を失うまで傷を癒して回っていた。医師としてのあるべき姿を、彼女は体現していた｣

ワッツは、懐かしそうに眼を細めた。

｢医師も患者も、男共はみんな彼女に惚れていたよ。ああ、これは女房には内緒にしておいて欲しい｣

そして、笑った。

｢彼女が嫁いだ相手として、君のことを知ったのだよ、エセンツ将軍｣

｢妻は……｣

｢ああ、そうだったね……。まったく、なぜ彼女のような人が……｣

｢私は、妻を殺した男を追っています｣

｢……仇打ちのためかい？｣

｢あれは、平和を愛し、争いを嫌う女でした。だから、仇討ちなど望まないでしょう。全て、私の自己満足のため。……恥ずかしい話です｣

マリィのことを思い出すのは、簡単だった。

眼を、閉じればいい。

だが、あの日から。

瞼の裏に映る彼女の姿は、血に染まった。

思い出は、汚されてしまった。

｢……今は、連れのことが心配です。デリフィスという男が、ここにきませんでしたか？｣

｢その名前の剣士さんなら、負傷した赤毛の……ルーアとかいう名前だったかな、少年を連れてきたよ。それに、少女も｣

どうやら、間違いなさそうだ。

デリフィスたちは、この診療所を訪れている。

シーパルと顔見知りらしいあの魔法使いは、嘘を言ってはいなかった。

敵にも拘わらず、情報を提供した理由は不明だが。

｢彼らは、今どこに？｣

ワッツは、水路を指した。

｢赤毛の少年は、戦闘中に水路へと落ちて流されてしまったようだ。剣士さんは、それを追っていったよ｣

水路は、西へ続くようだ。

『塔』が見える。

｢ティアとユファレートだったかな？　少女二人は、患者さんを連れて街の外へ避難しているところだろう｣

ユファレートもいたのか。

なにか理由があってのことだろうが。

避難というのは、『塔』が誤作動を起こす可能性があるからか。

ここへ来る途中にも、軍隊や警官がその内容のことを警告して回っているのを、テラントは見ていた。

誤作動というのが、引っ掛かった。

『塔』にいるダリアンという者を倒せば勝ち。

その言葉が思い出される。

｢避難というと、西門の方でしょうか？｣

距離を考えると、そうなる。

｢そうだね｣

ワッツが頷く。

全員が、西へ向かっていた。

ならば、テラントが次にどうするべきかは決まっている。

｢わかりました。私も、西へ向かってみます｣

また、長距離を走ることになりそうだ。

｢将軍｣

走ろうとしたところで声をかけられ、テラントは肩越しに振り返った。

｢マリィから、手紙が届いたことがある。君と結婚して、しばらくしてからのことだ｣

｢手紙、ですか｣

｢幸せだと、書いてあったよ｣

｢……｣

テラントは、眼を伏せた。

｢君は、自分を恥じるようなことを言っていたが、私が君の立場ならば、私は攻撃的な魔法を習うことだろう。もし、妻が殺されているところを見たのならば、メスを凶器に変えるだろう。だから、君を恥ずかしい男とは思わない。同じ男としてね｣

ゆっくりと、丁寧に言い聞かせるような話し方だった。

テラントは、一礼してワッツに背を向けた。