七つの鍵の物語【神話編】

『神話篇』第１話 おわりのはじまり

七つの鍵の物語　−【神話】―

１

　聖歴6666年、世界は滅びに瀕していた。

　かつてない規模の戦争が、世界中を巻き込んで、九つの大陸とあらゆる国々をその業火でもって焼き尽くしたのだ。

　戦争ならば、有史以来幾度となくあった。

　侵略戦争、独立戦争、分裂戦争、テロとの戦い、革命、内乱……

　まるで輪舞曲（ロンド）のように、悲劇は繰り返されて、けれど世界が滅ぶことはない。

　なぜなら、戦争もまたひとつの外交手段に過ぎず……

　何の目的も無く軍事力を行使し、私怨（しえん）で殺戮（さつりく）や強奪を繰り返す国などありえないからだ。

　ごく、一部を除いて。

　終焉（おわり）の開始（はじまり）は、簡単だった。

　爆発的な人口増加による、食糧不足とエネルギー問題解決の為に、世界同盟主導で行われた、一大魔道プロジェクト”七鍵計画”。

　魔法というエネルギーの根幹を探るこの計画は、研究者達の予想を超えて、世界のあり方そのものを変革……否、崩壊させるほどの成果をあげてしまった。

　宇宙の根源であり、あらゆる生命の礎であり、太極の一たる存在、偉大なるトネリコの木、『世界樹』へと至る虹の門を研究者達は開いてしまった。

　研究者達が踏み込んだのは、わずかに一瞬。

　その刹那に、広大な砂漠が緑なす山となり、密林が平野へと姿を変え、金や貴金属が空から降り注ぎ、そして、十を越える国が洪水や地震、噴火によって消滅した。

　全世界規模で吹き荒れた未曾有（みぞう）の大混乱が、”七鍵計画”に参加した研究者達の願いを叶えたものだと理解したとき、この世界は血塗られた終末を迎えた。

　ただの人が、全知全能の神となるのだ。

　その魅力は、その狂気は、その信仰は、あらゆる理性と善意を駆逐して、暴走した。

　当たり前のことだが、人は全能神になれるような、成熟した精神の持ち主ではない。

　そもそも、世界同盟という組織自体が末期的状況にあった。

　金銭や軍事力による恫喝、ハニートラップを含めたロビー活動がまかり通っていた。

　同盟会議議長は、小国から選ばれる事を通例としていたが、彼らは容易に金銭や権力に流されて、審判役には荷が重かった。

　議長ばかりではない。世界同盟が運営する委員会や委員も同じだった。

　人道支援の名目で、軍事費に転用されることをわかっていながら、民衆を苦しめる独裁者に援助する世界人道機構。

　気に入らない国を人権侵害の名目で恫喝するためだけにある、『本当の人権蹂躙（じんけんじゅうりん）』で先進国から非難される、名だたるテロ国家や軍事独裁国家が理事を務める世界人権会議。

　そもそも財政からして狂っているのだ。

　世界同盟を主導する主要国家のうち、五指に入る、ヴァン神族、人間族の巨大国家が貧乏を理由に運営金の拠出を拒否。

　アース神族最大の主要国家のひとつと、主導国家でもなんでもない人間族の小国のひとつが、世界同盟予算の５０％近くを押し付けられるありさま。

　世界各国はひび割れた氷上のテーブルに座り、本来は自分達のものでない金を巡って、喧々囂々（けんけんごうごう）の罵りあいに終始する。

　終わっていた。

　あらゆる意味で、この世界は末期にあった。

　それでも、希望はあったかもしれない。

　人間族の小国で行われた会議で、アース神族、ヴァン神族、白妖精、黒妖精、小人、巨人、人間の七種族が、一致協力して環境問題に取り組むと、議定書に調印した。

　科学技術、魔法技術の技術革新は、百年前に『半世紀後には枯渇する』と予言された黒い水を、途切れることなく使い続けることを可能にした。

　深海で発見される新しい燃料素材、自然との共生を図る様々な新技術。

　人々は乗り越えただろう。

　貧困も、環境も、国々の摩擦すらも、妥協し、衝突を繰り返し、時には手を取り合って。

　そんな平凡な可能性は、”七鍵計画”によって摘み取られてしまった。

　あらゆる人が、国が、全能の支配者になろうと、扉を開く鍵を追い求めた。

　流星を落とし、雷雨を招き、時空間を歪め、そんな禁呪が無遠慮に行使された。

　どれだけの者が門に至り、どれだけの願いが叶えられたのか、わからない。

　ただ、奇跡が起こるたび、戦争はより激しさを増し、遂には、鍵だけではなく、門の奪い合いに発展した。

　『世界樹』へと至る虹の門は、大地を流れるエネルギーライン、地脈の集中する特異点、”龍穴”にて顕現する。

　それを知った者たちは、躊躇（ちゅうちょ）なく、敵国の大地を、島を、大陸そのものを消し飛ばした。

　九つの大陸は次々と海へと没し、残されたのは”中つ国”と呼ばれる人間達の大陸、ミッドガルドのみ。

　七つあった鍵もまた戦の中で失われ、二本を残すのみとなった。

　地脈の活性化と共に、ミッドガルドの中央に現れた虹の橋、『世界樹』へと至る門を巡り、すべてのおわりであり、はじまりとなる戦いが始まろうとしていた。

☆

　大陸の中心に、天と地を貫く巨大な樹が、隆々とそびえたっていた。

　山よりも大きく、太く、成層圏すら越えて、宇宙へと伸びる巨大な幹。

　木が揺れるたびに、緑の葉が揺れて、雨の様に落ちてゆくさまは、身震いがするほど荘厳だ。

「終焉には相応しい。そうだろう？　エインフェリアルっ、偽りの神々よ！」

　世界樹の下に浮かび上がる、小島ほどもある巨大な黒い船の甲板で、黒い衣を羽織った、黒髪の少女が叫んだ。

　漆黒の瞳が黄金に染まり、彼女の小さな体躯をめぐり、燐光を帯びたルーン文字が螺旋を描いて輪舞する。

「巨人族の魔女め。我らが祖国を滅ぼした報い、今こそ受けてもらう！」

「これは、神罰だっ」

　アース神族が駆る、巨大な人を模した魔術戦闘機……

　第四位契約神器、Ｆ-２２『英雄（エインヘリヤル）』が編隊を組んで、少女へと強襲した。

　世界最高のレーダーと、長射程魔術砲、飛翔誘導弾を持ち、何よりも『完璧な』光学迷彩を可能とした最強の機体だ。

　灰色の巨大な戦士達は、次々と青い空へと姿を消しこんでゆく。

　次の瞬間、目もくらむような閃光と、誘導弾の爆撃が、少女の立つ甲板を焼き払った。

「ヤッホウ！」

　空へと姿を溶かしたまま、歓声をあげるアース神族の兵士達。

　だが。

「無駄だ。無駄なんだ」

　甲板には傷一つない。

　少女もまた、ルーン文字の螺旋をまとったまま、爆撃前と変わらぬ姿で立っていた。

　否、違う。

　ただひとつ、彼女は己が身長を越える、銀の穂先で飾られた、漆黒の槍を持っていた。

「この滅びは誰にも止められん」

　少女が持つ金色の魔眼が、見えないはずの兵士達を射抜いた。

「ガングニール！」

　少女は呼ぶ。彼女の相棒たる愛槍。

　七つの鍵の一つである、第一位級契約神器の名を。

「祖国の後を追うがいい。次元の狭間、大空洞（ギヌンガガップ）へと堕ち消えよ」

　少女が槍を投擲する。

　漆黒の雷の如く、槍は飛び去り、すべての魔術戦闘機を刺し貫いた。

「こんな、有り得ないっ」

「母さんっ……」

　青い空を、赤と黒の爆炎が彩る。

　すべての敵を滅した槍は中空にて消失、少女の腕の中へと転移した。

「アハハッ。アハハッ」

　少女は笑う。

　黒い髪を、黒い衣を、金の瞳を揺らして、哄笑する。

　その時、彼女の周囲を舞うルーン文字が、赤く揺らめいた。

「なんだ。次は大陸間弾道弾か。アース神族か、ヴァン神族か知らないが、無粋な真似をする」

　少女が、さっと、腕を横に払った。

　黒い槍が増殖する。

　ひとつ、ふたつ、みっつ。……ひゃく……いっせん……

　止まらない。一秒も待たずして、甲板を埋め尽くした槍は、宇宙から飛来する死の災いを撃ち落とすべく飛び立った。

　青空の果てで、太陽の如き輝きが地を照らし、やがて灰色の雲へと変わり、消えた。

「誰にも我を止められぬ。我が槍が貫くは、因果。運命そのものなのだから」

　そうだ。止められる者などいるものか。

　可能性があるとすればただひとり。

　この地上に残された、もう一つの鍵、第一位級契約神器の使い手のみ。

「だから」

　少女は待っていた。

　最大の宿敵を。

　最愛の宿敵を。

　最後の、家族を―――。

「……来たか」

　少女の周囲を舞うルーン文字が橙に染まり、燐光がはらはらと零れる。

　魔術で強化された少女の瞳は、地平線の向こうに、こちらを目指して飛来する小さな白い船を捉えていた。

「待っていたよ、ルドゥイン。私の可愛い、義弟――」