精霊機甲ネオンナイト

第一部 エピローグ Happy Birthday

　月明かりが僅かに照らす暗闇の中、静かにゆっくりと窓が外側から開かれた。ここはマージョリーが経営する孤児院の一室である。

　開かれた窓の外側から黒い人影が顔を覗かせると、息を潜めて気配を殺し、猫の様な身のこなしで、部屋の中へと忍び込む。

　侵入した人影は、素早く首を左右に振り、室内の様子を伺う。

「ぐぁ～～、ぴぃ～～っ」

　テーブルの上ではイブン・ガジが、だらしないイビキを盛大にあげている。

「全く、粉のくせに……」

　侵入者は息を殺しながらも、呆れた視線をイブン・ガジの入った瓶に向けた。

　こんな大きなイビキの中で、ターゲットの男はぐっすり眠っている。

　今日この男は、孤児院の引っ越しで疲れている。

　この孤児院の経営者は、ダンウィッチが今回の娘狩りのターゲットにされた理由が、自分の経営する孤児院が大きな原因の一つである事を重要視し、ダンウィッチ住民が引き止める中、ハイパーボリアへの引っ越しを決めた。

　ハイパーボリアが転居地に選ばれた理由は一つ、それはそこに至る、迷路の様な森林道が外敵の侵入を防ぐ、天然の要害になるから……ではない。

　はじめはより大きなギルド都市、ミスカトニックへの移転を考えていたが、待ったをかける者がいた。黄金の蜂蜜と高級果実の卸売りを委託された、新生ベタニア商会の女主人、アリシアである。

　彼女が実家と勘当した際、手切れと称して実家から送られた餞別の中で、エルトダウン・シャーズと共に素直に喜んだ物がもう一つ有った。

　それは、ハイパーボリア全域の土地の権利書である。

　政商としての才覚を先祖から受け継いだ彼女は、かつてマリア騎士団が雌伏した土地という故事を利用して、マージョリーが第三（サード）のマリアである事を証明する根拠を示そうとハイパーボリアへの移転を主張し、権利書をマージョリーに無償譲渡した。

　という訳で、ハイパーボリアへの引っ越しが決まり、男手がキョウほぼ一人という事で、彼は先日の戦いで傷ついた身体に鞭打って、引っ越し作業に汗を流した。

　荷物の運搬と、建物の修復に魔力と体力を使い果たした彼は、最後にミスカトニックギルドの倉庫から彼の怪鳥を運び込んだ後、疲れきって夕食もそこそこにベッドに潜り込んで今に至る。

　侵入者が忍び込んだのは、キョウの部屋だった。

　侵入者は用心深く、ベッドの中のキョウを窺う、案の定よく眠っている。

　他の部屋ではアリシアも子供達も、既に眠って夢の中である事は確認済みだ。

　やるなら今だ！

　極限の緊張で、侵入者はゴクリと唾を飲み込み、イブン・ガジの入った瓶に布を被せ、最大魔力を以て不動金縛りの術をかけた。

「なんじゃ！ ？ 一体何が起こった！ ？ キョウ！ 賊じゃ！ 起きろ！ 」

　侵入者は素早く瓶の蓋を開け、取り出した真鍮製の酒瓶（フラスコ）から金色の液体を注ぎ込んで手早く蓋を閉めた。

「ふにゃあ～～、極楽じゃあ～～。」

　腑抜けの様になったイブン・ガジは、再び夢の世界に旅立って行った。

　侵入者はもう一度キョウを確認する、今の騒ぎで眠りが浅くなってはいないか？

　仕損じる事は許されない、ゆっくりと近づいて慎重に確認する……、大丈夫だ！ よく眠っている。

　やるなら今、そう確信した侵入者は、最大魔力を眠るキョウに向かって放出した。

「影縫い！ 」

　眠っている最中、いきなり強力な魔法攻撃を受けたキョウは、驚いて飛び起きたが、まともに影縫いを受けた為、身体の自由を完全に奪われ反撃もままならない。

「イブン・ガジ！ おい、イブン・ガジ！ 起きろ！ 」

　緊急事態の発生に、キョウはイブン・ガジを起こそうと呼び掛けるが、肝心のイブン・ガジに起きる気配が全く無い。

「無駄よ、イブン・ガジなら今、黄金の蜂蜜酒で夢の中。」

　緊張するキョウの耳に、勝ち誇った侵入者の声が聞こえた。

　そしてすぐに、キョウの視界に侵入者の姿が入って来た、その姿にキョウは愕然とすると同時に力が抜けた。

「マージ！ いきなり何をするんだ……、ゲッ！ 」

　抗議するキョウの前で、侵入者マージョリーは、着ている寝間着を脱ぎ捨てて、みずみずしい美しい裸体を晒し、ベッドの上のキョウに覆い被さる。

「ねぇ、キョウ、私、貴方にお礼がしたいの。」

　マージョリーは、少し呂律の回らない口調でそう言いながら、キョウの背中に両腕をまわして、愛しげに胸に顔を埋める。

「あっ、マージ！ 飲んでるな！？ 」

　叱責を含むキョウの言葉などお構い無しに、真鍮製の酒瓶に口をつけたマージョリーは、身体全体をキョウに押し付け、甘える様な口調で想いを告げる。

「飲んでますよ～。だって、お礼するっていっても、私がキョウにあげられる物は、この身体しか無いんだもん。キョウが私にくれた物には全然釣り合わないけど、これが私に出来る精一杯のお礼だもん。でも私だって恥ずかしいのよ、勇気を出すのに少し位飲んだって構わないじゃない。」

　絡み酒かよと思いつつも、マージョリーの気持ちを理解したキョウは、宥めるつもりでかけた言葉で地雷を踏んだ。

「お礼なんて、そんなの気持ちで……」

「気持ちなんかで収まらないから、こうしているんでしょう！ 私ね、キョウが大好きなの、何でもしてあげたいの、だから何でもするわ、どんな事でも受け入れる、何がして欲しい？ 」

　身体を預け、上目遣いで甘えるマージョリーに、キョウはまたしても地雷を踏む。

「影縫いを解いて。」

「そしたら、私のお腹に赤ちゃん作ってくれる？ 」

　間髪入れずに発せられたマージョリーの言葉に、キョウの進退は極まった。

　返答に窮するキョウに馬乗りになったマージョリーは、両手をキョウの胸について揺さぶりながら、返答を促する。

「ねぇ、赤ちゃん作ってくれるの？ 」

　返答を迫り、顔を近づけたマージョリーの眼前に、キョウとは全く別人の顔が、突然現れた。

「何をしているのかしら？ 」

　思わぬ闖入者に、キョウはホッとして、マージョリーはギョッとした。

　キョウの胸から、マグダラの顔が浮かび出て、マージョリーを見上げている。

「そんな格好で、何をしているの、マージ。」

　胸から首が生えているというシュールな姿と、抜け駆けという多少の後ろめたさが、マージョリーの心を少し後ずさらせた。

「な、何って……お礼よ、孤児院もアビィも救ってもらったし、引っ越し作業もやって貰ったし、お礼するのが当然じゃない！ 」

　マグダラから目を反らしながら、マージョリーは一気にまくし立てた。

「そのお礼と、裸でいるのと、赤ちゃん作ってという言動に、一体どんな関連性があるのかしら？ 」

　追及の手を緩めないマグダラの言葉に、マージョリーは苦し紛れのでまかせを口走る。

「金枝篇よ！ キョウの生まれ故郷の、輝ける夢幻郷ニホンでは、娘が返しきれない恩義を受けた場合、相手に身体を捧げて後継者を身籠り、立派に産み育てるって載ってたわ！ 」

　マージョリーの、苦し紛れのでまかせを、胡散臭げに聞いていたマグダラは、表情そのものの疑い深い口調で追及する。

「私はそんな記述、見た事も無いわ。」

　マージョリーは更に嘘を重ねる。

「かっ……改訂版よ！ 改訂版にそう載ってたわ、だいたい初版から今まで何百年経ってると思ってるの！ 改訂版の一つや二つ出回ってるわよ！ 」

　マグダラは、マージョリーの話を聞いて、少し考え込み、キョウの胸をすり抜けてマージョリーの視線の高さに、自分の視線を合わせた。

「良いこと聞いたわ、マージ。」

　そう言うと、マグダラの身体を包んでいた、黒い巫女衣装が消えて無くなり、一糸纏わぬ姿でキョウの胸の上に跨がる格好となった。

「私もマスターに恩返しをしなくてはと思っていたの、ルルイエ世界に来てくれた事、マージを導いて覚醒させた事、返しきれない恩義をマスターに受けている、今が良い節目。マージ、私の方がマスターとの出会いが古い、ここは譲って貰いますわよ。」

　当然の権利とばかりに主張するマグダラに、マージョリーが張り合う。

「な、何言ってるの！ そんな実体の無いスカスカな身体で、どうやって恩返しなんか出来るのよ！ ここは私があなたの分まで恩返ししてやるから、そこをどきなさい！ 」

　にらみつけるマージョリーに、マグダラは余裕の含み笑いをしながら権利の譲渡を拒否する。

「あら、マスターの無意識領域の魔力量を甘く見ない事ね。マスター、申し訳ありません、マスターの無意識領域の魔力を、もう少しだけお借りします。」

　キョウにそう断りを入れたマグダラの身体が一瞬輝くと、キョウは胸の上に、約３８キログラム程度の重みと、若い娘が馬乗りに跨がっている感触を得た。

「ぐええ……」

　キョウの様子と、ベッドのマットが更に深く沈む感触に、マージョリーは全てを悟る。

「これでもまだそんな事が言えるかしら？ 」

　二人は互いに一触即発の笑みを浮かべて睨み合う、その下で困り果てたキョウが、またしても地雷を踏んだ。

「マグダラ、マージ、取り込み中悪いが、日本にはそんな風習は無いぞ、だから早く影縫いを解いてくれないか。」

「マスター！ そんな事はどうでもいいんです！ 」

「キョウ！ そんな事はどうでもいいのよ！ 」

　二人は先を争って、キョウの胸に飛び込み、独り占めしようと競い合う。

「マスター！ 私からの感謝の奉仕、受けて下さい！ 」

「いいえ！ キョウは私からの感謝を受けるのよ！ ね～、キョウ。」

　二人がキョウの上で争っている最中、不意に軋んだ音が部屋に響き、裸の三人の耳に入った。

　三人が音のした方を見ると部屋の扉が開いており、開いた扉の外には、夜中のおしっこに起きたアビィが、ナイアルラートを伴い寝惚け眼を擦りながら立っていた。

「マージおねえちゃん、キョウおにいちゃん、マグダラおねえちゃん……、なにしてるの？ 」

「にゃる、がしゃんな？ 」

　眠たそうに二人が聞くと、泡を食ってマージョリーがしどろもどろになりながらも、取って付けた様な笑顔で答える。

「何って……、お礼よ！ お礼！ キョウお兄ちゃんに、アビィと孤児院を助けてくれてありがとうって！ ねっ！ マグダラ！ 」

　脇を肘で小突かれ、マグダラが慌てて口裏を合わせた。

「え、ええ、そうなのよ！ 悪い怖いおじさん達を退治してくれてありがとうって！ マスターにお礼をしてたのよ！ ねっ！ マージ！ 」

　この危機を切り抜けるため、即席の共闘を暗黙のうちに決めた二人は、誤魔化しているのがばればれの表情で頷き合う。

「マージおねえちゃん……、マグダラおねえちゃん……、どうしてはだか？ 」

「にゃる、がしゃんな？ 」

　核心を突かれた二人は、更に誤魔化す為に金枝篇にすがる。

「金枝篇ってご本に載ってるの、ねっ！ マグダラ！ 」

「ええ、マスターの生まれ故郷、輝ける夢幻郷ニホンでの、由緒正しいお礼の方法なの！ 」

「おい、子供に嘘を……、あいたたたたた！ 」

　キョウが堪らず口を挟もうとしたが、二人に思い切りつねられて、言葉は途中から悲鳴に変わる。

　アビィがとことこと部屋の中に入って来た、三人の見守る中、アビィとナイアルラートは着ているパジャマと下着を脱いだ。

　そしてアビィはベッドに上がり込み、キョウにひしっと抱きついた。

「キョウおにいちゃん、ありがとう。」

　ナイアルラートもキョウの顔に抱きつく。

「にゃる、がしゃんな。」

　呆気にとられてアビィを見つめるマグダラとマージョリーの耳に、離れてアビィのトイレ起きを見守り、後をついて来たとおぼしきアリシアの声が飛び込んだ。

「まぁ、お姉様もマージ様も破廉恥な。」

　ドキリとして二人の顔が青ざめる。

「でも、お礼なら仕方ありませんね。」

　アリシアもネグリジェと下着を脱ぎ、裸になってキョウの首にしがみつく。

「私もキョウ様にはお礼しなくてはいけません、ただ求められるままに結婚し、子供を産んで死を待つだけの人生から、マリア病から娘達を解放し、世界を救う為に戦う人生をもたらしてくれた事を。キョウ様、ありがとうございます。」

　目が点になった二人の耳に、更にアンナの声がおずおずと進入した。

「私達も、マージお姉ちゃんに守られるだけの存在じゃなく、力になる事が出来るんだって教えて貰いました。キョウお兄ちゃん、ありがとう。」

　アンナもパジャマと下着を脱ぎ捨て、キョウに抱きつく。

　それを合図にしたかの様に、子供達が素っ裸でキョウのベッドに飛び込み、口々に礼を言う。

「キョウお兄ちゃん、ありがとう！ 」

「どうもありがとう！ キョウお兄ちゃん！ 」

　女の子も男の子も、みんな素っ裸でキョウにしがみついた。

　この光景に毒気を抜かれ、マージョリーの集中力が途切れた事を確認したキョウは、やっとの思いで影縫いを振りほどいて上体を起こした。

「みんな、お風呂に入ろうか？ 」

「さんせ～い！ 」

　キョウの提案に、子供達は声を揃えて賛成する。何しろハイパーボリアの温泉や泉は、子供達にとって最高の遊び場になっている、このタイミングでキョウが風呂に誘う事は、遊びに行こうと誘っているのだと、子供らしい感性で察知した彼等は、我先に外の温泉に駆け出した。

「さぁ、行くぞ、マグダラ！ マージ！ 」

　キョウは笑顔で二人を誘い、子供達の後を追って駆け出した。

　皆から少し遅れて露天風呂にやって来ると、キョウが子供達と盛大なお湯のかけ合いをしていた。

　ここに至り、完全に毒気を抜かれた二人は、ぶつけ所の無い悶々とした想いを胸に燻らせて湯につかった。

「はぁ……」

「ふぅ……」

　盛大なため息をついた二人だったが、心地よい湯加減と、まるで降ってきそうな星空は、心のデトックス効果があった様だ、二人は気持ちよさそうに湯に身を委ねる。

　そこへ、子供達とのお湯のかけ合いに、多勢に無勢でたじたじとなったキョウが逃げて来た。

　キョウが夜空の月を見上げて時間を読む。

「もう暦が変わったな、そうだ！ マージの誕生日じゃないか！ 」

　キョウがそう言うと、今まではしゃいでいた子供達が、急にしゅんとして俯いた。

　そう、ここルルイエでは女の子の十九歳の誕生日は、余命一年という悲しい現実を知る忌むべき日なのだ。

　しかし、キョウはそんな事はお構い無しに、明るくハッピーバースデーの歌を歌い出した。

　ハッピーバースデー トゥー ユー

　ハッピーバースデー トゥー ユー

　ハッピーバースデー ディア マージ

　ハッピーバースデー トゥー ユー

　驚いて見つめる皆の目を、爽やかな笑顔で見回したキョウは、明るく皆に語りかける。

「何しょぼくれてるんだ？ これからお兄ちゃんは、マージお姉ちゃんやマグダラお姉ちゃんと一緒に、マリア病と戦う旅に出るんだよ。きっとマージお姉ちゃんは勝って帰って来る、来年も再来年も、お婆ちゃんになるまでみんなと一緒にいられるんだぜ！ 」

　キョウの話を受けて、マージョリーが立ち上がって宣言をする。

「そう、私達は必ずマリア病から世界を解放する、だからもう十九歳の誕生日は、忌むべき日じゃあないの！ みんな、悲しまないで！ 笑って！ 」

　子供達の間から、誰とはなくハッピーバースデーの歌声があがった。

　歌声は次第に大きくなり、夜空に響き渡る。

　歌声の中、マージョリーが改めてキョウ達に願い出る。

「私、力の限り戦うわ！ キョウ、マグダラ、アリシア、お願い、私に力を貸して！ 」

　マージョリーの願いに、三人は力強く頷いた。

　それを確認したマージョリーは、決意を新たに星空を見上げた。

　子供達の歌声は、いつまでも夜空に流れ続けた。