龍を統べる者

第27話 上海！……前田視点

　飛行機に乗るのも初めての聡を、黒龍は可愛くて仕方ないと世話をやいている。昨夜の殺気など微塵も感じない。

「ほら、シートベルトは腰の上に締めるんだ」

　ビジネスクラスは二人ずつの席なので、前田は後ろに座った二人の会話を背中越しに聞いている。

『どう考えても、聡は龍には見えない……黒龍は……』

　昨日の会議室での人間離れした黒龍と、冷たい圧迫感を思い出し、ぞくぞくっと身を震わせる。しかし、今の黒龍は上機嫌で、聡の世話をいそいそとやいている。

　キャビンアテンダントがにこやかに新聞や雑誌を持って来た。前田はプレゼンの資料は暗記するほど読んでいるので、雑誌を受けとる。

「えっ！　雑誌を読んでも良いのかな？　書類をチェックしなおすつもりだったけど」

　要らなければ断れば良いだけなのに、綺麗な女の人に弱い聡らしいと、前田は苦笑する。

「飛行機に乗ってる間、ずっと書類をチェックする必要なんか無いよ。ほら、聡！　見たがっていた映画とかもあるよ。離陸したら、一緒に見よう！」

　片方は出張だとわかっているのか？　と、叱りたい気持ちになる程リラックスしている。実際、黒龍は中国政府の思惑など知ったことではないと、この飛行中は聡を独占できるので、浮き浮きとデート気分だ。

「シャンパンでも飲むか？」と聞いて、出張だよと叱られても、全く懲りない。

『もっと、遠くなら良いのに……』

　黒龍にとって残念なことに、上海に着いてしまった。

「ほら、さっさと入国手続きをするぞ！」

　初めての外国なので、聡は見るもの総てに興味を持って、きょろきょろと辺りを見回す。前田は、今時の若者にしては箱入り息子だと、溜め息を押し殺して、入国カウンターへと急がせる。

「折角、ビジネスクラスで先に降りられたのだから、入国審査の長い列に並びたくない」

「前田さん、あちらの列が短いですよ」

　ふらふらと中国国籍の入国審査のすいた列に行こうとする聡を、外国人の列に誘導しながら、まるで修学旅行の引率の先生になった気分になる。

『東洋物産の前田様、天宮様達ですか？』

　どうみても空港職員には思えない、高級なスーツを着た男達に声をかけられる。

『そうですが、そちらは？』

　丁重な物腰で挨拶する男達に、前田は警戒しながら尋ねる。

『私は李大人の命で、皆様をお迎えにまいりました』

　丁重な物腰ではあるが、男達は前田に拒否などさせない雰囲気をにじませている。

『私達は仕事で上海に来たのです。原田課長と会う必要もありますし、滞在先のホテルに荷物を置きたい』

　黒龍は聡を後ろに庇うと、きっぱりと自分の要求を口にした。

『承知しております』

　低姿勢な男達は、入国審査の列を無視して、外へ案内する。聡は、良いのかな？　と、カウンターの横に立つ警備員の横を、どきどきしながら通り過ぎた。

「ねぇ、パスポートにハンコを押さないの？　荷物はどうなるの？」

　まっさらなパスポートに、入国のハンコが欲しかったと残念そうな聡に、前田はこいつは絶対に龍なんかじゃないと眉を顰める。

　しかし、黒龍は聡に甘い。初めての海外出張の記念にハンコが欲しいと、聡が望むなら、李大人など幾らでも待たせておけば良いのだ。

『パスポートに、入国のハンコを押して下さい』

　案内していた男達は、意外な要求に戸惑った顔をしたが、差し出されたパスポートを受けとると、入国カウンターの職員に高圧的な態度でハンコを押させる。

「何だか、僕達は特別扱いみたいだけど、これって中国政府にアクアプロジェクトを売り込むからですか？」

　男の一人がカウンターへ向かった間に、聡がこっそりと前田に質問する。

「そんなわけ無いだろう！　私も何が何やら、わからないのだ。ホテルで原田課長と合流したら、説明して貰おう」

　恭しくパスポートを差し出されて、ハンコが押してあるページを嬉しそうに眺める聡に、この緊張した雰囲気がわからないのかと前田は目眩がしてくる。

「あっ！　黒龍のも同じハンコだね」

「雑な押し方だなぁ！　ちゃんと押しなおして貰うか？」

　呑気に笑って、パスポートを見せ合っているが、お迎えの男達は荷物を受け取り、車へと早く案内したいと待機している。

「入国のハンコが２つもあったら、変だろう。さぁ、ホテルに向かうぞ」

　そう言ったものの、空港の前に駐車してある黒塗りの車を見て、前田は固まってしまった。

『あの旗は……中国政府の高官の車につけられている旗では？』

『上海に滞在中は、この車をお使い下さい』

　荷物は後ろの車に乗せて、案内の男一人が助手席に乗る。

「わぁ！　上海なんだね！　あのヘンテコな塔は写真で見たことがあるよ」

　丸い球形の上に尖った円錐形の先端部分が特徴的な、東方明珠電視塔を見て、聡は上海に来たのだと実感する。

「あれはテレビ塔だよ、夜景が綺麗だと聞いているから、見に行こう！」

　新入社員の二人は、初めての海外出張に浮かれているが、前田は難しい顔をして、外の風景を眺める。

『どう考えても、おかしいだろう！　まさか、拉致とかされないだろうな』

　上海の渋滞には、前田はいつも悩まされるのだが、赤い旗の付いた高官の車は、専用のレーンを走って、スムーズに宿泊先のホテルへ向かう。