PULLUSTERRIER 《プルステリア》

01：アニマリーヴ - 2

　白い雲海の上、どこまでも続く碧い空を飛んでいた。

　気づけば、自分は眩い太陽……と思しき光源に向かっている。

　身体は真っ白で、ぼんやりとした形を保っていた。全身に通う感覚はまるでなく、頭だけがやっと重みだけを感じるようである。

　これは、いわゆるローディング画面のようなものだと思う。

　魂は既にアニマリーヴによってデジタル化されている。今行われているのは、サーバーへの転送。つまり、プルステラへの移動の最中なのだ。

　しかし、どうしたものか。この空はどこまでも続いていて、いつになれば地上に降下するのか判らない。

　確か、説明によれば、転送が終わると自動的に空から降下し、地上に辿り着く。着地したと同時にそれが現実となる。――そんな「演出」だったはずだ。

　チリチリ、バチバチと何かが音を立てた。残されたのは視覚だけかと思っていたのに、それを聞いた、というのも不思議な話なのだが。

　途端に、目の前にノイズブロックが走る。瞬きをするが防げない。

　鮮明に見えていたはずの景色がぼやけ始め、古い液晶の色が抜けたように、ポツポツと四角い穴が現れ始めた。

　身体を大の字に固定された自分にはどうすることも出来ず、見守るしかない。

　――と。

　不安が全身を駆け巡るより早く、前方の空には、血のように赤い文字が表示された。

〈ＳＥＲＶＥＲ　ＩＳ　ＤＯＷＮ．〉

　そいつを見た瞬間、僕の意識はブツリと途絶えた――。

　◆

　耳をくすぐるバチバチという音が僅かに残っている。

　……身体が重い。自分はどうなったんだ？

『〈プルステラ〉へようこそ』

　あの女性の電子音声が耳元に話しかけてきた。……いや、これは聴覚に直接呼びかけているのか。

　ここは何処なのか。

　目を覚まし、首だけを動かして周囲を見渡すと、昔の南国リゾートとやらのような、透き通った海と白い砂浜に歓迎されていた。そのまま起き上がろうとして、何だか上手くいかないので、手を使って起きようとする。

　――おかしい。腕はこんなに細くなかったはずだ。

『ミカゲ　ヒマリ様。これより、チュートリアルを開始します』

「へっ！？」

　耳元で電子音声が呼ぶ名は、自分の知っている名ではなかった。

　もちろん、周囲を見ても誰もいない。自分の声もなんだか高くて幼いような……。

「ちょっ！　あれ！？」

　身体中の様々な違和感に慌てて立ち上がった。見るからに目線が低い。手足も細い。髪も何だか長い。

「そうだ、海！」

　多少波立っていて見づらいが、顔立ちぐらいは確認出来るだろう。

　……なんて思っていた僕は完全に後悔した。見ない方がマシだった。

「うわあああああぁぁぁ！　嘘だぁああああぁぁ……！」

　明らかにそぐわない声で喚いた。間抜けだ。泣きそうだ。

　透き通った海水に浮かんだのは、麻に近い素材の、無難なベージュの袖なしワンピースに身を包んでいる、十代前半の「女の子」の姿。頬に手を当てた、きょとん、とした顔が、うっすらと反射して映っている。

　波に消されて一瞬しか確認できなかったが、それで充分だった。二度と見たくはない。

　つまり、その……。

　馬鹿げてはいるが、何者かと入れ替わってしまった……らしいのだ。

　……ああ、目眩がする。

　原因は分からないが……まずは冷静になろう。とにかく今は自分一人しかいないし、この状況をどうにかする術はない。

　チュートリアルさえ終えれば全サーバーと繋がるし、このまま進めるしかないだろう。

　しかし、まさかこんな、お約束の性転換パターンが起ころうとは、予想だにしてなかった。

　事情を話したらカイに笑われそうだが、そんなことよりこの身体の持ち主はどうなるんだろう。僕になる予定の身体と入れ替わってたりするのだろうか。

『手足の動作、歩行の手順を確認。問題ないようですね！』

　……気づけば、いつの間にか耳元のチュートリアルが進んでいた。

　問題はある。あるけどどうにもならないんだよ……。

　考えていても仕方がない。今は一刻も早くこの世界に慣れるためにも、チュートリアルとやらをちゃっちゃと終わらせることに専念する。

『さて、当ヴァーチャル・エイジス社が定めた規定に基づき、〈ダイバー〉の皆様には、実年齢と性別に応じた、一定の身体能力を与えております。

　身体能力は年齢によって衰えることはなく、基本的な能力は二十五歳になるまで均一に上昇します。それに加え、各自で行った運動や食事の種類によって一定量が変動致します。マイナスとなることもありますので、適度な運動とバランスの良い食事を心がけて下さい』

　食事を摂取しなくても死にはしないだろうが、空腹は残るしペナルティもある。恐らくはそうやって「ズル」をして極端な個人差が出来ないようになっているのだ。

　あくまで人間として、ちゃんとした生活を送ること。ヴァーチャルでも現実味を失くせば、生きている意味だって無くなる。そういうことなのだろう。

　その後、あらゆる持ち物を引き出せるデジタルインターフェイスパッド――通称ＤＩＰ（ディップ）の使用方法や、コミュニケーションツールなど、よく使うような機能の説明を受けながら実践した。

　無論、覚えなきゃいけないことはまだまだたくさんある。恐らくは、これから通うことになる学校で学ぶだろう。

「学校……」

　ふと声に出してゾッとする。僕は一体、何歳なんだろうか。この体型、恐らく小学生高学年か、ギリギリ中学生ってところか。

　そもそも、母さんが亡くなってから、家の中に女っ気はまるで無かった。男三人で暮らし、恋人を連れ込むようなこともしたことがない。

　だから、余計に怖いのだ。女の子の身体になって、我が物のように扱うというのが。

『ミカゲ　ヒマリ様』

　デジタル音声が、遠慮もなしに身体の持ち主の名前で呼んだ。

『チュートリアルは以上です。お疲れ様でした。これより、〈ダイバー〉は〈プルステラ〉の住人、〈プルステリア〉となります。

　この先にあるゲートを抜けると、いよいよ〈プルステラ〉本サーバーと接続されます。コミュニケーションツールを上手く活用して、ご家族と再会なさってくださいね。

　その他、詳しい説明は、ＤＩＰのヘルプをご参照下さい。――それでは、ごきげんよう！』

　デジタル音声は一方的に説明を切り上げ、明るい声で締めくくった。機械らしく、本当に空気を読まない奴だ。また現れることなんてあるんだろうか。

　とにかく、ここを出ることにする。考えるのはそれからでも遅くはあるまい。

　早速、まだ慣れていない身体で走り出すと、思いの外、軽やかに走れることが判った。身体能力を調整した、と言っていたが、それにしても子供とは思えない速度で走れている。

　まずは、情報が欲しい。この不可解な現象について、外でも何か噂が出ているかもしれない。

　小高い丘に登ると、人が潜れる大きさのアーチがそこにあった。アーチで囲った中は、油膜を張ったように、ぐにゃりと絶えず歪んでいて、多彩な色で輝いている。

「……仕方ない。とにかく行ってみるか」

　頬を軽く叩き、気合を充填。ここまで来たら恐れるものは何もない。ないはずなんだ。

　僕という見知らぬ女の子は、勢い良くそのアーチに足を踏み入れた。