英国幻想蒸気譚 -project FOLKLORE-

四幕『ハート・スナッチャーは血溜まりの中で嘲笑う』Ⅰ

　たとえば――男が二人、夜も深まった時刻に関わらず、ふらふらと道を闊歩している。手には酒瓶。二人揃って顔は赤く、足運びも覚束ない。明らかな酔っ払いだった。

　ぎゃはは、と声を上げて路地裏を歩く二人の前に――影、一つ。男たちは揃って足を止め、その影の姿を凝視した。

　それは――白い、白い影だった。

　長い髪が白い。

　纏う衣服が白い。

　極東で扱われる変わった衣服に身を包む影に、男たちは目を瞬かせた。

　一見して老婆かと思ったが、髪の間から覗く顔立ちはまだ若く、そして美人だった。

　普段ならば遠目に見て満足するような美女。だが、男たちは普段とは違っていた。程よくバッカスの魔力（アルコール）が回った彼らは普段より気が強くなっている。故に、

「なあ、そこの美人さんよ。こんなところで何をしてるんだ？」

　そんな具合で、調子良く声を掛ける。声を掛けてしまった。

「ふはっ」

　女が笑う。

　口に、三日月を浮かべて。

　双眸を、爛々と輝かせて。

　にたりと、嗤ってみせる。

「お兄さんたち、ボクと――いいことしないかい？」

　澄んだ声音から発せられたその科白に、男たちは一瞬互いを見合い、揃って口元に下品な笑みを浮かべ、力強く首肯して見せた。

　どう見ても美人な若い娘に、そんなことを言われて喜ばないわけがない。更に此処は、人気の少ない建物の裏路地。売春目的の娼婦まがいの女が居ても、さほど不思議ではない。

などと――そんな安易な考えしか思いつかない故に、男たちは気づかない。

　女の瞳に宿る、獰猛な気配に。

　女の浮かべる、凄惨な微笑に。

「さあ、ついておいで。こっちだよ」

　そんな女の誘い文句に、男たちは嬉々としてついていく。

　路地裏の、更に奥。女に導かれ、男たちが姿を消し――

　――断末魔が、夜霧の中に響き渡った。

　そして。

　それから、暫くし後に。

　――ぴちゃり　ぴちゃり

　水の滴る音が響く。

　赤い赤い血溜まりの中で、彼女は呵々と嗤った。

「あー……やっぱつまらないなぁ」

　掌で、まだ暖かく、辛うじて脈打つそれを転がしながら、彼女は口にした言葉通り、本当につまらなそうに目を細めて、足元で痙攣を起こす男を見下ろした。

「たまには趣向を凝らしてみたんだけど、やっぱ面白くないね。オニーサンはどう思う？　って――もう答えられないかぁ」

　からからと笑って、手の中のそれをぎゅっと握り締めた。それに呼応するように、男の身体が一層激しく痙攣する。握力によるショックで血液を循環させ、強引に生かされているけれど――果たしてこの状態の男を生きていると言っていいのか……

　胸元に空いた穴。其処から血管が繋がったまま引き摺り出された心臓は、女の掌の中にあって。

　女はそれをなお、玩具のように弄んでいたのだが――

「あーあ。もう飽きちゃったよ」

　そう言って、あんぐりと口を開いた。そして手にするそれを頭上に持ち上げて、彼女はゆっくりとそれを口の中に落としていき――

「――いただきます」

　ぐちゅり――と。

　あたかも瑞々しい果実を食すが如く。女はそれを当たり前のように、美味しそうに顔を綻ばせながら噛み締めるように何度も租借して――

　――ごくん

　と、音を鳴らして嚥下して。

「――くはっ。まっずい！」

　女は――

　いや、怪物が――《心臓喰い》はそう、満面の笑みを浮かべる。

「あー、本当につまらないなぁ。面白いこと、起きないかなー」

　本当に、心からつまらなそうに唇を尖らせる女。そんな女の懐から、ベルの鳴るような音が響く。

「んー？」

　女は懐から音の原因を取り出す。小型の、持ち歩きを可能とした機関式電信機だ。女は手に持ち上げた機関式電信機を暫しの間じぃぃっと見据え、幾つも並ぶ釦の一つを押した。

「ほーい。どちらさまですかぁ」

『何処にいる？』

　相手は答えず、ただただ一方的に問いを投げて来た。が、その対応を別に不満には思わない。あいつはいつもこんな感じなのだ、と女は内心で笑いながら答えた。

「うーんとね。何処だっけか？　ホルボーン？　チャリングクロス？　ホワイトチャンベル？いやー、ロンドンって迷路でさぁ。わっかんね！」

　そう言って、女は嗤った。げらげらと声を上げて、何が面白いわけでもなく、ただただ不遜に笑って。

『……まあ、いいだろう。すぐに工場へ戻れ――どうやら、今夜客が来るようだ』

「へぇ？　実験動物（モルモット）じゃなくて？　お客さんが？　珍しいねぇ。アンタがあんな場所に人を招くなんて」

『招いてはいない。招かれざる客だ』

「うははっ！　それ最高じゃん！　何処の連中だよ？　またどこぞの請負屋？　それともの英国諜報部？　あるいはほかの企業スパイ？」

『請負屋だ。それも、とびっきりのな』

「そいつぁどんなやつだよぉ。ボクを楽しませてくれるくらいの奴らなんだろうね？」

『恐ろしく、腕の立つ――そう。噂のレヴェナント殺し。そして、一人は極東人だそうだ』

　その言葉を聞いた瞬間。

　女は、

　先ほどまでのわざとらしい薄ら笑いを表情から掻き消して、

「――くはっ」

　口が引き裂けるのではないかというくらいに笑みを深めて、声を上げた。

「――くははっ。くははは……あーっはははははははははははははははは！」

　狂喜乱舞（クル）ったように、女は声を上げて嗤う。

　全身全霊で、女は歓喜の声を上げた。

「やっと来たか！　やっと来たか！　待っていたよ！　首をながぁぁぁくして、待っていたよ！　お前がやって来るのを！　うはは！　うははははは！　こんな嬉しいことはないな！　漸く、漸くボクを退屈させない奴が来た！　最高だ！　濡れちゃいそうだよ！　ぎゃはっ！　ぎゃははははははっ！」

『……楽しそうだな、《心臓喰い》』

　電信機の向こうから、何処か呆れたような声が。

　だが、女はそんなものは気にも留めず、ただ自分の心からの欲求を声にして叫ぶ。

「楽しいに決まってるだろう！　ボクはこの時を待っていたんだから！　お前がくれたこの力で。ボクは全身全霊、誠心誠意――この身この魂、ボクを成す全てを以ってして、そいつらを徹底的に蹂躙してやるよ！」

『そうか、ならば楽しみにしているよ。

　我が傑作――人にして、人ならざる鋼鉄の怪物（マンマシーン・インターフェイス）よ』

　その言葉を最後に、電信機の通信はぶちっと切れた。

　通話の切れた電信機を懐にしまい、女は「くはっ」となおも笑う。

「――さあ、来るといい。僕に会いに来い《血塗れの怪物（グレンデル）》。《心臓喰い》が、君を待っているぞ」

　――くはははははははははははははははーっ！

　笑い声が、夜闇に響き渡る。

　嗤い声が、霧の中に反響する。

　そして――

　そして、後には――

真っ赤な血溜まりの中に、胸に穴を空けたまま冷たくなった男たちが残されて。

　――《心臓喰い》は、何処へとなく姿を消したのだった。