ガルドラ龍神伝―闇龍編―

水の都の水龍神、その1―ヨゼフの帰省―

フィブラスを出発して、北西に五百メートル前後歩き、リタ達は島内の港街に続く道に出た。

「このまま港街まで行けば、船に乗ってアヌテラに帰れるんだ。ラノア族長と、久しぶりに会えるよ」

　ヨゼフは、早くも期待に胸を膨らませていた。が、彼とて元奴隷戦士としてのプライドを捨てたわけではない。何しろ、リタをサポートするよう、砂龍王に言われているのだ。九年ぶりの帰省だからといって、あまり浮かれているわけにもいかない。

（魔道族の人数は、十一属性の魔道師達を合計して、星の数だ。油断できない）

　三人は、握り拳を胸にあてた。各属性の神殿を巡り、そのうえ龍戦士を捜さなければならない。リタ達はそのことを肝に銘じて、このような仕種をしたのだろう。

　しかし、港街に着いたは良いものの、水龍族の里とも呼ぶべき水の都行きの船が、予定より三時間も遅れている。そのことを、リタ達は周囲の話で知った。

「早く、次の便が来ないかな？　三時間もオーバーするなんて、普通ならあり得ないよ」

　ヨゼフが腕時計を見ながらぶつぶつ言っていると、ようやくクライアスの港街に船が来た。リタ達を含む二十人の客が、アヌテラ行きの船に乗った。間もなく、船は出航した。――

　前述の通り、アヌテラは水龍族の住処にあたる水の都である。その都はガルドラの中央に位置していて、四方八方に水が溢れている。とりわけアヌテラはガルドラの中で、広大な都市と言えよう。

　船内でリタ達は、仮眠をとっている。昨夜のパーティで疲れたからだろう。

　リタは、自分が即位する夢を見た。ヨゼフやナンシーは、共に龍戦士になる夢を見ながら、高く手を挙げた。おそらく夢の中で、武器の調子を確かめているのだろう。

　しばらく経って、リタが目を覚ました。彼女は気になってふと、腕時計と船内の時計を交互に見た。二つとも、正午を指している。

（二人を無理矢理起こすのは、可哀想だ。少しの間、起こさないようにしよう）

　彼女は先程見た夢を思い出し、溜め息をついた。

（即位式か……。まだそんなの、当分先の話じゃないか。私が二十歳になっても、ぴったりその年に、父上が砂龍王を引退するとは限らないし。なんで、こんな夢を見たんだろう）

　不思議な夢のことで、彼女の頭はいっぱいだった。

「そんなに溜め息ばかりついてると、幸せが逃げるわよ、リタ」

「びっくりした！　既に起きてるんだったら、一声かけてくれよ」

　リタは〝一声〟というところを強調して、男っぽい口調で言った。ナンシーは苦笑した。

「ごめん。あまりにもリタの溜め息が大きかったから、目が覚めちゃった。ただそれだけ」

　ナンシーは珍しく、幼げな謝り方をした。彼女に続いて、ヨゼフも目を覚ました。特に彼は、ばつが悪そうな起き方をした。

「やぁ、ヨゼフ。丁度昼食の時間だよ。もりもり食べて、水龍神アークレイの神殿への冒険に備えよう」

「そうだね。ふぁぁぁ……。まだ眠い。もう一眠りしても良い？」

「駄目だよ。もうすぐアヌテラに着くよ」

　ナンシーは注意した。ヨゼフは背筋を伸ばす。

　二十分後、船は水の都アヌテラに到着した。ヨゼフを先頭にして、三人は船を降りた。辺りの水が絶え間なく、都中を流れている。その水は、澄んだ青緑色をしている。

　ヨゼフは、九年前に魔道族に殺害された家族のことを思い出す。彼の実家は、先程三人が降りた所から北西に二十メートル離れた所にある。その途中にもまた水路があるので、ゴンドラなしでは到底渡れない。彼は二人を、ゴンドラ乗り場に案内した。

「あのゴンドラで、まっすぐ二十メートル行った先に、僕の家があるよ。そこで、昼食にしよう」

「わかった。料金の負担は、私がするよ」

「悪いね、リタ。僕は今、一文無しだから」

「ううん、平気さ。困った時は、お互い様さ」

　そう言ってリタは、乗船券売り場の料金表を確認した。その料金表には、『大人……五百六十ガルドン、子供……三百ガルドン』と書いてある。《ガルドン》とは、この魔界の通貨の単位で、一ガルドンは約十円に相当する。

（私達は全員子供だから、合計九百ガルドンだね）

　リタは財布を持って、乗船券売り場の男性に声をかける。

「すみません。子供用三枚、お願いします」

　リタの注文を聞いた後、男性はヨゼフの方を見た。

「あの紫色の髪の男の子……。どこかで見覚えがあるような……」

　三十代前半と思われる男性は、ヨゼフを見つめている。ヨゼフは急にリタの前に出て、男性に自分のことを語り始めた。

「おじさん、九年ぶりですね。ヨゼフです。覚えていますか？　四つの時、母と手を繋いで、よくここから出るゴンドラを利用していた……」

　そこまで話すと、男性はようやくヨゼフのことを思い出した。母と手を繋いで、ゴンドラを利用していた時の彼の様子が今、はっきりと蘇ったのである。

「ああ、あの時のヨゼフか。しばらく見ないうちに、かなり髪が伸びたな。でも、なんで魔道族のような姿なんだ？」

「……レザンドニウム領国のキアの仕業で、このような姿に変えられてしまったんです」

「あの……。それは良いですから、子供用乗船券を三枚下さい」

「いやぁ、ごめんごめん。懐かしくなって、つい……。合計九百ガルドンだよ」

　リタは男性に促され、九百ガルドンを払った。予定より一時間遅れたものの、三人はゴンドラに乗って、ヨゼフの家に辿り着いた。

（やっと家に帰れた……。昼食後、両親やカルツフォイを丁重に弔ってあげなくちゃ。神殿に行くのは明日になるけど、きっとリタ達はわかってくれるはずさ）

　ヨゼフは決心を固めて、自宅のドアを開けた。

　その時――

　彼の家の中で、誰かがクラッカーを鳴らした。その中身が、リタの角やナンシーの顔にかかった。

（おかしいな……。僕の家族は九年前、キアに殺されたはず。近くに、誰かが隠れてるのか？）

　疑問を頭に浮かべながらヨゼフは、ソファの周りを調べた。

「どこを見てるの、ヨゼフ？　僕はここだよ」

　そう言いながら、ヨゼフを知っているような――いや、むしろ彼と親しいと思わしき少年が、ソファの後ろ側から現れた。

「お帰り、ヨゼフ」

「スーラル！　君だったのか。びっくりした……。九年ぶりだね。元気かい？」

「もちろん。ラノア族長も、君のことを待ってたんだよ」

「そうか……。族長はどこだい？」

　ヨゼフの質問に答えるように、彼の部屋の方から、ピンクの鬣をした水龍族の女性が現れた。その女性は緑色の服に身を包み、清楚な身なりをしている。

「お久しぶりですね、ヨゼフ。小柄な所は、相変わらずですが……」

「一言多いです！」

　女性にからかわれ、ヨゼフは反発した。リタ達は首を傾げた。

「ヨゼフ、さっきからこの二人と親しげに話してるけど、この人達は誰だい？」

「ああ、紹介が遅れてごめんね。右側にいる女の人がラノア族長、左側にいる男の子が、幼馴染みのスーラル」

　次にヨゼフは、族長とスーラルに、リタ達のことを紹介した。

「族長、紹介します。こちらは奴隷部屋にいた時からの友達で、リタとナンシーです」

「砂龍族のリタです」

「火龍族のナンシーです」

「え？　リタって……。もしかしてあなたは、三十代砂龍王のご息女？」

「父をご存知なのですね？　そうです、私は第三十代砂龍王ランディーの娘です」

　リタは、大胆に身分を明かした。後から、ヨゼフが注意する。

「リタ、駄目だよ。そんな簡単に身分を明かしたら……」

「どうして？　ラノア族長は既に、私のことを少し知ってるんだよ」

「あんたに何かあったら、僕達の責任なんだから……。まあ、今回は良いけど、今度からは気をつけてね」

　年下のヨゼフにがみがみ言われ、リタは乳母に説教されているような気分になった。その時、リタの腹が鳴った。三人はふと、時計を見やる。

「そういえば私達……」

「昼食をとるために、ヨゼフの家に来たんだった」

　三人はすっかり、ヨゼフの家に来た目的を忘れている。その様子を見て、ラノア族長は言った。

「ご心配なく。昼食は私が作っておきましたよ」

　そう言いながら族長は、テーブルを指す。ヨゼフはテーブルの上にある蠅帳を取り、族長の手料理を見た。それらの皿には、生野菜サラダやビーフシチューなど、栄養のある料理が盛られている。

「こ、これ全部、族長が作ったのですか？」

　ナンシーが訪ねた。

「そうです。早く食べて下さい」

　ラノア族長に言われるがまま三人は、椅子に腰掛けて手を合わせる。

「頂きます」

「どうぞ、召し上がって下さい」

　ヨゼフもナンシーも、奴隷生活のせいでがりがりに痩せた体を太らせるつもりで食べた。そんな二人を見て、リタも少しだけ太りたいと思った。が、それは無理だった。彼女の場合、父親の食べても食べても太らない体質を受け継いで育ったからだ。それでも彼女は、体力をつけるために、適度の食事を摂った。