フェバル～TS能力者ユウの異世界放浪記～

35「Escape to Underground 2」

　ふらふらと空を見上げたユウは、瞳を虚しく宙に泳がせたまま、自分だけに聞こえるような声でうわ言を呟いていた。

「そこはダメだよ……ミリア……」

「おかあさん……またどこかへいくの……？」

「お疲れ様……ディア……」

　そして、時折狂ったようにへらへらと笑みを零す。

「おいおい。ありゃ完璧にいっちまってるぜ……」

「一体どうしたというのだ……？」

「ユウくん、なんか……怖いよ……」

　ルナトープの者たちは、得体の知れない変貌を遂げた彼に、皆どうすれば良いのかわからず戸惑っている。

　ぼそぼそと何かを呟き、こちらなど一切眼中にない様子の彼に、リルナは歯噛みした。

　彼に返答を求めることを諦めた彼女は、代わりに物言わず刃を立てた。

　死にかけであるはずの彼に止めを刺さんと、勇猛果敢に襲い掛かる。

「ねえ。今度は……何して遊ぼうか……」

　彼の発する呑気な台詞とは裏腹に、身体から発される白い光は彼を覆い、絶大なエネルギーをもって激しくうねっていた。

　再び彼に攻撃を加えるべく最接近したリルナが、その強力なオーラに達したとき。

　彼女の動きがぴたりと止まる。

　まただ。動こうとしても、全身を掴まれたように動けない。

「どう、して……」

「うあうっ！」

　うわ言とともに、彼の手が軽くリルナの胸部に触れただけで。

　彼女はとてつもない衝撃を受けて、為すすべなく銃弾のように弾き飛ばされた。

　だが、芸もなくまた同じように叩き付けられる彼女ではない。

　激突前に《パストライヴ》を使用して、彼の左側――腕のない方に回り込む。

　彼女としては、完全に虚を突いたつもりでいた。

　しかし。

　ユウは既に、彼女の真正面を向いていた。

　まるで始めから、そこに来るのがわかっていたかのように。

　彼が理性の感じられない無邪気な笑みを浮かべたとき、彼女は心底ぞっとした。

「がっ！」

　技ですらない。無造作に振るわれただけの、ただの拳。

　身体の芯でまともにそれを受け止めたリルナは、自身の内部でいくつもの部品が砕ける音を聞いた。

　反撃もできず、よろよろと後退する。とうとう堪え切れずに膝をついてしまう。

　彼女はさらに追撃をもらうことを覚悟した。

　だがユウは、その場にぽつんと立ったまま、しきりに独り言を発しているだけだった。特に何かしようという意思は感じられない。

　放置されている間に体勢を立て直した彼女は、一度《パストライヴ》で距離を取る。

　乱れた髪を乱暴に掻き揚げて、動揺を鎮めようと努めた。

　彼女には、信じられなかったのだ。

　それまで優勢に戦いを進めていたはずの相手に、逆にここまで圧倒されてしまっていることが。

　受けたダメージは、もはや深刻なレベルに達している。

　もし自身の誇る特殊ボディではなく、一般のナトゥラの身体だったなら。

　間違いなく、もう二度と使い物にならなくなっていただろう。

「危険だ」

　彼女の目に、憎悪が煮え滾る。

　ヒュミテは敵。こいつは特に危険だ。

　何としても殺さなければならない。改めてそう決意を固める。

　彼女はその場に立ち尽くすユウを睨み付けると、右腕を砲身に変化させた。

「ターゲットロックオン。エネルギー充填開始――１０、２０――」

《セルファノン》。リルナの持つ武器の中で、最大の威力を誇る光線兵器。

　それは、決して人間に向けて発射すべき代物ではなかった。

　２０％でさえ、しっかり命中すれば車両など跡形もなく消し飛ばして、なお余りある威力なのだ。

　だが今、彼女は。

　そんな物騒なものを、ユウというたった一人の人間に向けて。

　さらに出力を上げて放とうとしていた。

　普段の彼女ならば、決してそのような真似はしない。

　こんな街中で使えば、あまりに高過ぎる威力が周囲に甚大な被害を及ぼし、無関係な市民の命を奪うことになりかねないからだ。

　しかし、湧き上がる危機感と殺意に突き動かされている今の彼女は、そんなことなどもう頭にない様子だった。

「３０――」

「あ……あ……」

　ユウは先ほどからずっと上の空で、その場からまったく動こうともしない。

　それをいいことに、彼に照準を合わせたまま、彼女はじっくりとエネルギーを溜め続ける。

　砲口には目が眩むほどの水色の光が凝縮し、さらに光は強さを増していく。

「まずいぜ！」

「ユウくん！　逃げて！」

　ロレンツとアスティが、同時にリルナへ牽制射撃を試みる。

　だが《ディートレス》に弾かれて、一切の攻撃は通用しなかった。

　ならばと、ラスラがユウを抱えに向かう。

　それを横目で確認したリルナは、彼女が到達する前に、攻撃を仕掛けてしまおうと意を固める。

「４０％」

　彼女の右腕の先端は、今や眩いばかりの空色に包まれていた。

　あとはこれを、目の前にいる敵に向けて解き放つだけで。

　この世界から跡形もなく消し去ることができる。

　今度こそ終わり。

　幾度にも渡ってその手をすり抜けてきた因縁の相手に、ようやく引導を渡せることに安堵した。

　そこで彼女は、はたと気付く。

　安堵。自分が安堵しているだと。

　そればかりではない。

　何度追い詰めても執念深く立ち塞がるこの人物に、彼女は一言では割り切れぬ複雑な感情を覚え始めていた。

　気が付けば。

　他の誰よりも彼を評価し、認めていたのだ。

　だが、それももう終わり――。

　燃え上がる殺意の裏で。

　彼女はなぜか、一抹の寂しさのようなものを覚えていた。

　なぜ今になって、突然そんなことを感じてしまったのか。

　彼女にはわからなかった。

　それでも、ついに発射を宣言しようとした。

　そのとき――。

　意識を攻撃のみに集中していた彼女を、側面から強烈な衝撃が襲った。

　攻撃そのものは《ディートレス》が完全に無効化したが、狙いが反れた《セルファノン》は、あらぬ方向へと飛んでいく。

　まったく無関係の高層ビルを突き抜けて、空の彼方へと消えていった。

　はっとして、全員が振り返ると――。

　ウィリアムが、血塗れの状態でそこに立っていた。

　肩にロケットランチャーを構え、さらに全身を重装備で固めている。

　弾を発射したばかりの砲口からは、ゆらゆらと煙が上がっていた。

　彼は、緊急セキュリティシステムダウンと同時に復活したトライヴゲートを強行突破して、急ぎこの場にやって来たのだった。

「隊長！　どうして！」

　あまりに惨たらしい彼の姿を認めたロレンツは、悲鳴に近い問いかけをするも。

　ウィリアムは脇目もくれず、リルナを睨み付け、声を張り上げた。

「聞け！　ネルソンは死んだ！　ザックレイ打倒と引き換えに！」

　三人に動揺が走る。

　そしてそれは、彼女にとって大切な仲間を殺されたリルナも同じだった。

「な、に……お前！」

　爆炎の中にあっても、傷を増やすことなく立ち上がったリルナは、激しい怒りの目をウィリアムに向けた。

　彼は、それにも構わず大声で続ける。

「お前たちはユウを連れて、私の乗ってきた車で逃げろ！　そして、王の話を聞くんだ！　プラトーがやって来る前に！　早くしろ！」

「隊長！　隊長は、どうするのですか！？」

　彼がそこに現れたときから、嫌な予感がしていた。

　ラスラが、泣きそうな声で尋ねる。

　彼から返ってきた答えは、最悪な予想通りのものだった。

「私は、ここに残るさ。ヒュミテ解放隊ルナトープは――今日限りで解散だ」

「そんな……！」

「これからは各自、己の信じる正義を見つけ、そのために戦うのだ。いいな……さあ、行け！」

　ウィリアム決死の覚悟であった。

　そんな漢気を目の当たりにして、いつまでもぐずぐずするような三人ではなかった。

　彼の言葉を聞き終える前に、アスティはもう行動を開始していた。

　力なくその場にへたり込むユウを抱えて、ウィリアムの車へと駆ける。

　そのすぐ後を、ラスラとロレンツが追っていく。

「逃がすと思うか！」

　激昂するリルナだが、彼女に向けてロケットランチャーの次弾が放たれる。

　リルナは当然のように、それを《パストライヴ》で回避した。

　だが、移動先の地点には――。

「そいつも想定済みだ」

　既にウィリアムが、狙いを付けていた。

　側腰に取り付けた小型マシンガンの銃口が、正確に向けられている。

「お前が殺したデビッドの分、受け取っておけ！」

　引き金を、目一杯力強く引いた。

　鬼のような勢いで、銃弾を雨あられと撃ちまくる。

　弾切れを起こすまで、決して止めるつもりはなかった。

　これまでのすべての犠牲者の無念をぶつけるように。

　ウィリアムは、撃ちに撃ちまくった。

「そんな攻撃が、効くとでも！」

　決死の攻撃はすべて、鉄壁のバリア《ディートレス》が弾いてしまう。

　それでもウィリアムは、構わないと不敵に笑っていた。

「たとえ攻撃それ自体は効かなくとも、お得意のバリアで防がざるを得まい。それにどうやら、一応衝撃だけは伝わるみたいだな？　なら、足止めくらいにはなるさ」

「お前……！」

　それが狙いか――！

　リルナはようやく気付いたが、時すでに遅し。

「それで、十分なんだ。可能性を繋ぐ時間さえ稼げれば、それでなあ！」

　弾切れを起こしたマシンガンを放り棄て、さらに手持ちの爆弾もいっぺんに放り投げる。

　怒涛の連続攻撃に、リルナには身を守り防ぐ以外の行動を取ることができなかった。

「この、ふざけるな……！　ヒュミテが！」

　やっと攻撃が途切れたところで、《インクリア》を抜いて斬りかかる。

　彼はそれを、最大出力のスレイスでもって受け止めた。

　ほんの数撃で武器エネルギーを使い果たしてしまうほど、一切の出し惜しみをしないことによって。

　本来光の刃すら断ち切る彼女の攻撃を、しかと受け止めたのだ。

　鍔迫り合いを続けるうち、ラスラたちの乗った車が遠く離れていく。

　それを確認し、すべきことを成し遂げて満足したウィリアムは、いよいよ最期を覚悟し。

　リルナに尋ねる。

「なぜそんなに、ヒュミテを憎む？　私たちが、一体何をしたというのだ？」

「お前たちは、敵だ！　わたしは、残虐非道なお前たちから、ナトゥラを守る！　わたしの脳裏に焼き付いた数々の因業、忘れたとは言わせんぞ！」

「その記憶というのは、本当にお前の真実なのか？」

　問いかけられた瞬間。

　リルナは、はっとした。

　思い出そうとしても、記憶に靄がかかったように何も出て来ない。

　なぜだ？　どういうことなのだ！？

　そんな動揺を見透かすかのように、ウィリアムは口の端を吊り上げた。

「そうか。王の言ったことは、やはりそう的外れじゃないのかもしれんな」

　リルナは動揺を振り払うように、必死の形相で刃を押した。

　じりじりと、スレイスの刃が削れていく。

「そんなはずは……そんなはずはない！　わたしは、確かに……！」

　だがリルナは実のところ、既に万全な状態ではなかった。

　先のユウの攻撃によって、胸部の内側に損傷を受けていたのだ。

　CPDにも、わずかながらではあるが、変調をきたしていたのである。

　やがてリルナは、ついに耐え切れなくなって。

　その場から飛び退き、呻いた。

「なぜだ……？　なぜ、何も思い出せない！　わからない、わからない……！」

　明らかに異常な反応を前にして、ウィリアムはついに確信を抱いた。

　我々の戦いは、あまりにも無用な犠牲を出し過ぎたのだと。

　だが――決して、遅過ぎることはなかったのだ。

　まだ次の世代に、希望は残されている。

　あとは、ルオンヒュミテまで辿り着きさえすれば。

　王たちがきっと、上手くやってくれるだろう――。

　無事を、祈る。

　それが、彼が脳裏に思い浮かべた、最後の言葉となった。

　＊＊＊

　力なく地に斃れたウィリアムを見下ろしながら。

　その場にうずくまるリルナに、プラトーは静かに声をかけた。

「こいつの戯れ言に、耳を傾けるな……。リルナ」

「プラトー……」

　はっと気付いたように顔を上げたリルナに、プラトーは不器用な笑みを浮かべた。

「ダメージを受けたショックで、動転しているのだろう。気をしっかり持て……」

「あ、ああ……。そうだな……」

　ややあって、リルナはようやく本来の落ち着きを取り戻すことができた。

　それに伴って、すっかり混乱していた記憶も次第に蘇ってくる。

　もう元の氷のような表情に戻ったリルナは。

　先ほどまで相対していた男の言葉を思い出し、暗い顔でプラトーに尋ねた。

「ザックレイが死んだというのは……本当か」

「……本当だ」

　プラトーが、やるせなく目を伏せる。

「そうか……」

　リルナはしばし目を瞑り、何かを想った。

　再び目を開けたとき。

　その瞳には、並々ならぬ決意が満ちていた。

「直ちに補給を済ませ次第、奴らを追うぞ――地下で決着をつける」

　＊＊＊

　少し時は遡る。

　ロレンツが運転席について、帰還用トライヴゲートまでの道のりを全力で飛ばしていく。

　助手席では、ラスラがリュートを抱きつつ、しきりに周囲を警戒していた。

　そして後部座席では、アスティが膝にユウを乗せ、彼の介抱をしていた。

「ユウくん！　しっかりしてよ！　ユウくん！」

「あ……あ……」

　先ほどからの必死の呼びかけにも、ユウは応えない。

　その目はどこまでも暗く、虚ろだった。

「もう！　いい加減にしてよ！」

　泣きたい気分でいっぱいだったアスティは、パチンと、一発強烈にユウの頬を叩いた。

　すると、ようやく想いが通じたのだろうか。

　彼の瞳に、すうっと理知の光が戻ったのだった。

「…………俺は、何を……」

「ユウくん！　よかった……。やっと元に戻ってくれた！」

「元に……？」

「さっきからね、ずっとおかしくなってたのよ！　一体どうしたっていうのよ！？」

　言われて、ユウにも心当たりがあった。

『心の世界』の暴走。

　危うく、取り返しのつかないことになるところだった。

「ごめん……心配、かけた……うっ！　ごほっ！ がぼっ！」

　無理に能力を使い、限界を超えた反動は、凄まじいものがあった。

　生きているのが奇跡に近いほどの、計り知れないダメージを彼に与えていたのだ。

　それが状態の落ち着いた今になって、一気にツケを払わされる形になった。

　口から鮮血をまき散らしながら。

　それでも彼は、強い意志を秘めた目で。懇願するような声で、アスティに言った。

「ウィリアムを……助けなくちゃ。わかったんだ。やっと、わかったんだ。この力、なら……」

　だが言葉とは裏腹に、身体はついていこうとしない。

　もはや目の焦点すら定まらず、何かを言おうとしても、その後の言葉はほとんど呂律が回らなかった。

「頼む……たの、む……いか、せて……く、れ……」

　やっとそれだけ、絞り出すように言うと。

　ユウは気を失ってしまった。

　アスティは、彼にいたく同情的な目を向ける。

　それでも、毅然として認めるわけにはいかなかった。

「ごめんね。そんな状態のあなたなんて、とても行かせられないよ」

　自分もまた、後から後から込み上げる激情と涙を抑えるので、やっとだった。

「隊長は……ウィリアム隊長はね。あたしたちに、未来を託したのよ……！」

　決然と呟いた彼女の膝上で。

　ユウの目からは、一筋の涙が零れ落ちていた。