フェバル～TS能力者ユウの異世界放浪記～

24「星屑祭三日目 二つの身体を使い分けて」

　私は奴のいる位置に魔法の狙いを定めた。

　少し距離が遠い。大規模な魔法では、途中で気付かれて避けられてしまうだろう。

　ここは、ほどほどでも確実にダメージを狙おう。

　風の魔弾。

《ファルバレット》

　いくつもの小さな空気の弾丸が生成される。それらは私のすぐ傍らに浮かんで奴の居場所を正確にターゲットしながら、私の命令を待っていた。

　行け。

　複数の弾は、同時に目覚ましい速さで動き出し、建物の隙間をすり抜けながら奴に迫っていく。

　こいつは威力こそ中くらいだが、スピードはトップクラスの魔法だ。

　本物のピストルほどの速度はないから、簡単に人体を貫通したりはしないけど、当たれば肉は抉る。場所によっては深刻なダメージを与えることができるはずだ。

　まもなく、狙い通り魔法が命中したらしい。奴がぶち切れながら大声を上げた。

「くそがあーーっ！　どこだ！？　どこにいやがるっ！？」

　声を聞く感じだと、残念ながらさほど傷は負わせられなかったようだ。何らかの加速魔法を使っているだけあって、さすがに攻撃に対する反応が早いな。

「出てきやがれーーー！」

　奴は血眼になって私を探し始めた。

　もちろん誰が素直に出て行くもんか。位置は悟らせない。

　このままアドバンテージを保って、遠距離攻撃で削っていってやる。

　男に変身して、居場所を悟られないように移動しながら奴の位置を確認。女になって魔法で攻撃。

　また男になって――というサイクルを繰り返していく。

　だが、最初の不意打ちこそ効果的だったものの、死角からの攻撃へ警戒を強めた奴に対して、中々決定打は生まれなかった。

　私は次第に焦りを感じ始めていた。

　ダメだ。小規模の魔法をこつこつ当てていったんじゃ、奴の魔法抵抗力もあって倒し切れない。

　魔力ももう残り少なくなってきた。このままではいずれ魔法が使えなくなってしまう。そうなれば、この戦法は破綻してしまう。

　どうにかして近づいて、気剣を叩き込むことができたら。

　そう思った。

　イネア先生に教えてもらったあの技を当てられれば。きっと倒せるはずだ。

　イネア先生のさらに師匠に当たる、ジルフ・アーライズなる人物が元々使っていたという技。

　彼のオリジナルは遥かに凄いものだったと聞いた。けどそれは、フェバルの固有能力を持った彼にしかできない御業だった。

　だから先生が彼の元の技を参考に、俺にも使える通常の気剣技として完成させたんだ。

　色々と細かな難しい点はあるのだが、原理は簡単。

　気剣に思い切り気を集中させて、斬るだけ。

　たったそれだけのシンプルな技だ。

　だが単純ゆえに欠点もなく、力強い。

　気剣術の奥義にして、男女を含めて俺が持つ最強の威力の技だった。

　機を窺いながら攻撃を続けていると、ついに業を煮やしたのか。

　奴はとんでもないことを叫び出した。

「ちくしょう！　ちまちま攻撃しやがって！　出てこいっ！　出て来ねえと、てめえが見つかるまでこの辺全部ぶっ壊してやるぞ！　皆殺しだぁーー！」

　一瞬ではらわたが煮えくり返りそうになる。

　また関係ない人を巻き込むつもりか！　お前はどこまでクズなんだ！

　許されるなら、すぐにでも出て行きたい。奴の横暴を止め、怒りの言葉を叩きつけてやりたい。

　それでも自らの衝動を、必死に抑えていた。

　今ここで出て行けば、奴の思うつぼだ。

　どうせ奴は、俺が出て行っても行かなくても、これまで散々破壊行為を続けてきた。

　そういう奴なんだ。

　まだ離れて隙を窺っていた方が、奴を倒せる可能性は高い。

　落ち着け。冷静になれ。

　理性が己を辛うじて諭そうとしていた、そのとき。

　爆発が。

　一つ、二つと巻き起こる。

　近くの民家が、いともあっけなく吹っ飛んでしまった。

　悲鳴が聞こえてくる。

　あいつ……！　本当にやりやがった！

　頭に血が上った俺は、歯を食いしばり、拳を固く握り締めていた。

　――行くな。行っちゃダメだ！

　なんとかギリギリのところで堪え、攻撃しても居場所がばれない位置まで移動しようとする。

　そんな俺に見せつけるように、奴は次々と大爆発を起こした。辺りの民家を片っぱしから破壊していく。

　俺は身を引き裂かれそうな思いで、悲惨な光景を目に焼き付けた。

　やめろ……やめろよ！　中には、人がいるんだぞ！

　直接自分たちが狙われていることに気付いた人々が、我先にと家を飛び出し、大慌てで逃げ始めた。

　奴は自ら生み出した情景を楽しそうな声で笑い飛ばしながら、赤子の手を捻るように簡単に人々を爆殺していく。

　街は燃え盛り、いたるところ死の匂いが立ち込めていた。

　殺された者の死を嘆く余裕すらなく、人々は奴からただひたすら逃げることしかできない。

　わなわなと、怒りで身が震える。

　今すぐにでも、奴に思い切り魔法をぶち込んでやりたい！

　でも、それはできない。今までの我慢が無駄になる。

　家が壊されて、視界が開けてしまった。まだ移動しなければ、奴に居場所がばれてしまう。

　攻撃を焦るな。焦っちゃダメだ……！

　やっと攻撃可能な地点まで辿り着いて女に変身した私は、すかさず魔法を打つ態勢に入ろうとする。

　だがそこで――とんでもないものを見てしまった。

　ちらりと、見覚えのある子供の姿が視界の端に映ったんだ。

　あの子は、まさか。いや、間違いない。

　祭りの初日にファルモを取ってあげた、小さな男の子だった。

　一人だけ完全に逃げ遅れて、泣いていた。

　ああ。そんなものを見てしまったら。

　突如として、胸中に抑えの効かない感情が込み上げてきた。

「はははははは！」

　高笑いする奴の声が聞こえ、魔法を振るう直前の魔力の高まりを感じたとき――ついに感情が理性を凌駕してしまった。

　気付けば、私は奴の目の前に飛び出していた。

　考えなんてなかった。居ても立ってもいられなかった。

　自分でも馬鹿だと思う。身体が勝手に動いてしまったんだ。

「やめろ！　もうやめるんだ！」

　奴は私の姿を認めると、嘲けるような嗤いを浮かべた。

「くっくっく。馬鹿だぜ！　本当に出てくるとはなあ！　あのまま遠くで攻撃するか、さっさと逃げりゃ良かったのによぉ！」

　姿を見せたことで、あの子を含めた人々への攻撃がとりあえず止まった。

　そのことが、私の頭を幾分冷やしてくれた。

「見てられなかったんだ。散々好き勝手しやがって！」

「はっ！　とんだ甘ちゃんだな！　その甘さが――命取りになるわけだ」

　これ以上ないくらいの怒りをもって、奴を睨みつけた。

「私はお前を許さない」

　それを聞いた奴は、まるで面白い冗談でも聞いたと言いたげに爆笑し始めた。

　何が可笑しい。

「許さないだぁ！？　はっははははは！　傑作だな、おい！」

　そして奴は、突然嗤うのを止めると、ドスの利いた声で脅すように言った。

「このオレが、てめえのようなガキに許される必要がどこにある？」

「必要かどうかなんて関係ない。ただ、許さないと言ってるだけだ！」

「そういうのはなあ、力のあるヤツが言わねえと滑稽でしかねえんだよ。力のないヤツァ、ただ蹂躙されるしかねえ。それが、この世の真理だろうが」

「滑稽だろうが、真理だろうが。私はお前のことなんて認めない」

　男に変身する。奴の爆発魔法が来たとき、避けられるように。

　俺の変身をまじまじと見た奴は、いらついた様子で言った。

「ころころ姿を変えやがって。おかしなヤツだぜ。なにもんだよ、てめえは！」

「何者かなんて、自分でも知るかよ」

　己の運命にだって、まだまだ納得できていないくらいだ。

「はっ！　そうかよ！　じゃあ、そのまま死ねや！」

　俺と奴は、互いに睨み合ったまま対峙する。ピリピリと空気が張り詰めるのを感じた。

　奴の前に出てしまったことで、形勢は一気に厳しくなった。

　それでも絶対にこいつには負けるわけにいかない。勝ってみんなを守るんだ。

　短期決戦しかないだろう。長引けば、それだけ奴に有利だ。こっちはもう魔力も少ないし、気力の消費も激しい。

　どちらかが切れたとき、俺の命運は尽きる。

　攻撃を読むんだ。奴の一挙一動を見逃すな。

　周りの空気が、わずかに熱を帯びる。

　爆発が来る。

　横へステップすると、やはり俺のいた場所に大爆発が起こった。

　爆風の直撃を避けながら、瞬時に女になって、魔力消費の少ない風魔法を放つ。

《ラファルス》

「おせーよ！」

　六本の風の刀身は、すべて奴の身体すれすれでかわされてしまう。

　当てられはしなかったが、しかしただでは転ばなかった。

　奴はこれまでも何らかの加速魔法を使っていた。その正体がわからなかったけど、今の攻撃で推測がついたのだ。

　アーガスの重力魔法と魔力の雰囲気が似ているのを、しっかりと確認した。

　きっと時空魔法だ。奴はおそらく時空間を直接弄ることによって、実質的に加速の効果を得ているに違いない。

　再び男に変身して、白く輝く気剣を生み出す。

　そして果敢に斬りかかりにいった。

「おっと！　させねぇよ！」

　奴を中心に、防御するように爆風が巻き起こる。

　くっ！　あんなものを食らえば、一たまりもない。

　俺は慌てて飛び退くしかなかった。

　攻撃の爆発魔法に、移動・回避の時空魔法。そして、防御の爆風魔法。

　どうやら奴が使うのはこのたった三つだけのようだが、そのどれもが強力で非常に厄介だった。

　おそらく奴は、この三つの魔法を徹底的に磨き上げた爆殺のエキスパートなのだろう。

　爆発で常に狙われ、魔法を撃てば避けられ、接近して気剣で斬ろうとすれば爆風を起こされてしまう。

　付け入る隙がない。俺には奴を倒す手段が見つからなかった。

　短期決戦の望みとは裏腹に、状況は次第に膠着していく。

「はっはあ！　疲れが見えるぜ。くたばるときが、近づいてきたようだなぁ！」

　どうにか直接爆発には当たらずに済んでいるものの、完全にかわしきれなくなってきた。爆風に揺られてよろめくことも増えてきている。

　精神力も体力も、もう限界に近い。

　それでも諦めずに、勝機を見出そうとしていた。

　奴が爆発魔法を使った直後だけは、一瞬の隙ができる。そこさえ突ければ。奴が爆風を展開する前に接近できれば。

　だけど、どうやってあの爆発魔法に対処すればいい？　攻撃を避けながら突っ込むなんて真似ができないように、奴は巧みにそれを操っている。

　ここまで俺は、爆発に対し、奴の正面方向から後ろに下がるか、横に逃げることしかできなかった。もし前へ進めば魔法が直撃するような、絶妙な位置で爆発を起こしてくるからだ。

　俺は奴の攻撃をかわしながら、必死に考え続けた。

　どうする。どうすればいい。どうすれば、あのとてつもない威力の爆発魔法を――。

　――とてつもない、威力？

　そのとき、俺に電流が走るような閃きが起こった。

　そうか。

　発生が早く、連発可能で、威力も凄まじいあの魔法にも、重大な欠点があることに気付いた。

　爆発魔法は、威力があり過ぎるんだ。

　近過ぎれば――奴自身をも巻き込んでしまうほどに。

　その証拠に、奴はこれまで自分のごく近くでは爆風魔法だけを使い、爆発魔法の方は一切使わなかったじゃないか。

　それは、単に使わなかったんじゃない。使えなかったんだ！

　ならば。一発でも爆発を潜り抜け、奴に近づくことさえできれば。そうすれば、何度も爆発魔法を連発されることはない。

　使用魔法の切り替えには、少し時間がかかる。直線距離で近づけば、奴には爆風魔法を使う時間の猶予もない。

　これしかない。

　俺は命を賭ける覚悟を決めた。

　早速女になると、《ファルスピード》をかけ、奴がギリギリ爆発魔法を使いそうな射程に位置取る。

　奴が爆発魔法を準備し、もう撃つというところで。

　私はあえて逃げることなく、まっすぐ奴に向かって突撃した。

　すぐ前方で、大爆発が起こる。

　当然、直撃コースだ。男なら間違いなく、ここで命を落とすだろう。

　でも、たった一発。それだけなら、私の残った魔力をすべてつぎ込めばなんとかなるかもしれない。

　いや、なんとかしてみせる！

　守護の風。私を包め！

《ファルアーラ》

　炎熱から身を守る風のベールが、全身を力強く包み込む。

　直後、凄まじい熱波が身を襲った。

　視界が炎に包まれる。

　身体中が焼けるように熱い。実際、焼けているんだ。

　だが通常なら、五体を跡形もなく消し飛ばすほどの強烈な爆風そのものは、身を包む風が弾き、どうにか守り切っていた。

　やがて爆発が収まり、視界が開ける。

　その身を焦がしながらもなんとか魔法を耐え切った私は今、奴の目前に抜け出していた。

　まさか爆発に正面から飛び込み、生き残ると思ってはいなかったのだろう。

　奴は、驚きに顔を歪ませていた。

「なにいっ！？」

「これで――」

　男に変身しつつ、奴の懐に入り込む。

　気剣が当たる至近距離まで、ようやく到達した。

「――俺の距離だ！」

　俺は左手に気剣を創り出すと、それに最大限の気力を込めた。白い刀身はさらに強い光を放ち、眩いばかりの青白い輝きに包まれる。

《センクレイズ》！

　高度に気を密集した強力無比な一撃は、奴の兵装など容易く貫き、右肩にがっちりと食い込んだ。

　そのまま鎖骨を断ち、胸を裂いて、左腰まで斜め掛けに一息で振り下ろしていく。

　最後まで斬り抜いた俺は、奴の身体を抜き去って、後方へと走り抜けた。

「う、うぐ……！」

　振り向くと、傷口を押さえて辛そうに呻く奴の姿が映った。

　俺は奴に向かって言ってやった。

「その傷じゃもう戦えないはずだ。出血多量で危なくなる前に、大人しく降参しろよ」

　すると奴は急に黙り込んだ。

　いったい、何を考えているのだろうか。

　訝しんでいたそのとき、奴は突如行動を起こしたのだった。

「オラァ！」

　なっ！　爆発！

　不意打ちだった。

　咄嗟にかわそうとしたが、気力すらほとんど失っていた俺は、完全には避け切れなかった。爆風にもろに煽られ、近くの家の壁に頭から叩きつけられてしまう。

「う……」

　気付けば、地面に倒れていた。

　すぐに起き上がろうとしたが、ダメだ。身体が言うことを聞かない。

　脳震盪にでもなってしまったのか。立ち上がることが、できない！

　一方で奴は、今にも倒れそうなほどふらふらになりながらも、しかし倒れることなく二の足で大地を踏みしめていた。

　奴は、無様に倒れている俺に歩を詰めながら言った。

　それは軽蔑するような口調でも、いらついたヤクザのような口調でもなく。

　真に敵と認めた者に対する、真剣な言葉だった。

「てめえは……やっぱり甘ちゃんだな。うっ……確かに、効いたぜ。認めてやる。力は、あるようだ。だが、これじゃ死なねえよ。このくらいの傷なら、焼いて塞げる」

　なんて、ことだ……。

　奴は真剣な顔で、だが勝ち誇った調子で続ける。

「いいか、小僧。戦いってのはなあ、止めを刺さないと終わらねえんだよ。てめえはオレを殺すまいと、無意識に手加減しやがった」

「っ……！」

「そのせいで、見ろ！　勝てたはずなのに、オレが立ち、てめえはその体たらくだ！　言ったよなあ？　その甘さが、命取りだってよぉ！」

　奴の言う通りだった。

　俺が、甘かったせいだ……！

　きっちり倒しきらなかったから。

　……お前の言う通りだ。きっと俺は、こんな奴でもどこかで殺したくなかったんだ。

　だから、確実に仕留められるはずの攻撃が、少し甘く入ってしまった。

　そして、こんな事態を招いてしまったんだ……！

「じゃあな！　やっと、殺せるぜ！」

　俺は後悔を噛み締めながら、死を覚悟して目を瞑った。

　ごめん、アリス。

　生きて帰るって約束、守れなかった。

　ところが――。

　俺に止めを刺す一撃は、いつまで経っても来なかった。

　恐る恐る、目を開けてみると――。

　驚愕に包まれた奴の顔が、そこにあった。

「てめえは……！　なぜ、てめえがここにいる！　クラム・セレンバーグッ！」