フェバル～TS能力者ユウの異世界放浪記～

89「夢想病調査部結成 1」

　シズハと一悶着あった翌朝。

　貸してもらったソファーで目を覚ますと、こちらをじーっと見下している彼女と目が合った。

「…………」

「おはよう。どうしたの」

「……殺せそう、だった」

「ええ……？」

　朝から物騒なこと言ってくるなあ。

　殺意感知に反応しなかったということは、本気じゃないんだろうけど。

「お前。やっぱり……馴れ馴れしい」

「どの辺が？」

「暗殺者。元々、敵同士。平気で寝る、の……おかしい」

「そうかなあ」

「寝顔……見てた。起きない。緩みっぱなし。殺せそう、だった」

　もう一度。確信的に、どこか非難めいた響きも伴って、彼女は呟いた。

　そう言われてもな。

「だって君、殺すつもりなんてないよね。あ、昨日のは除いて。あれ怖かった」

「……どう、だか。わからない、ぞ……」

　そんなつもりないくせに、あくまで意地を張ってくるのが可愛いな。

「いつも疑って気を張ってると、いざという時に頼れないし、力が出せないからね」

　何より自分も辛いし、不幸な生き方だ。人を信じられないことは。

「君のことは信頼してるんだ。助けてくれたじゃないか」

「……助けられた、のは……私の、方。後で……裏切る……かも……？」

「そのときはそのときだよ。事情が事情なのか、自分に人を見る目がなかっただけのこと。君を恨むような話じゃない」

「……お前も、人を見る目……あると……？」

「どうだろう。お前もって、たぶんハルのことだよね？　そこまで言い切る自信はないかも」

「では、なぜ」

「うーん。なぜって言われると……。生き方や信条の問題になるのかなあ」

「生き方……信条……」

　もちろん裏切られたことなんていくらでもあるし、痛い目にもたくさん遭ってきた。

「殺さないといけない相手」の話にも繋がることだけど。

　じゃあだからって、最初から誰も信じなければいいのか。やはり違うと思う。

　極端に走ることはほとんどいつだって馬鹿げている。大切なものを見えなくして、手からもこぼれ落としてしまう。

　人を信頼するという行為にも当然大きなリスクはある。しかし、人に信頼されることのリターンは真に得難いものだ。

　何より、まず自分が信じないことには、相手もそうそう信じてくれるはずがないのだ。

　だから自分は、信じる方でいたい。

　相手が信じる一歩を踏めないのなら、先んじて一歩踏み込む勇気の人でありたい。

　そうある方が楽しいじゃないか。

「うん。君が自分のことをどう思っているのかはわからないよ。もしかしたら、自分が罪深く、冷たくて残酷な人間だと思っているのかもしれない」

　こくん。シズは小さく頷いた。

　やっぱりな。相当後ろめたいことをやっているという自覚はあるのだろう。そのせいで、いつもどこか自分を責めていて。こうして普段の態度にも現れてしまうんだ。

　まあ何といっても殺しだ。俺も手放しで許されることだとは思っていない。むしろ許されざることで、当然誰かの深い恨みを買ってもいるだろう。

　罪深い仕事だ。暗殺者というものは。

　けどそれは俺が責めるべきことじゃない。彼女は誰に言われずとも、今も自分のあり方に悩み苦しんでいるのだから。

　友達ならば。与えるべきは断罪の刃でなく、助けの手であるべきだろう。

　そうして救われた人がいることを、罪と向き合えた人がいることを、俺は知っている。

「でも俺は君を信頼できると思ってるし、したいと思ってる。君自身のことを、君の心を見てきたからね。それじゃいけないのかな」

「……お前、馬鹿。お人好し……言われない、か？」

　はは。言われたよ。向こうの君にも。

「そうかもね。だから、君にも同じことを期待してるんだ。俺のことは信じてくれると嬉しいかな」

「お前……ずるい。本当……調子、狂う」

　心底呆れた顔で言われてしまった。

「あはは。ごめん。寝起きから変なこと言ったね」

　思ったら、時と場所に構わず言っちゃうことがあるのは悪い癖だな。

「でもこれから、仕事仲間になるわけだし。仲間を信頼しないでどうするってね」

「仕事、仲間……？」

　あれ。この反応だとまだ上から聞いてないのかな。

「まだ聞いてなかったんだね。今、君の身柄は俺が預かってることになってるんだ。命令権もボスから奪ってある。と言っても、命令するつもりはないから安心していいよ」

「お前……そんなこと、まで……してた、のか？」

「放っておくと君の立場が悪くなりそうだったからね」

「……そう。頼んで、ない……から」

「はは。余計なお世話だったかな」

　ぷいっと顔を背けたシズは、しばらく何か言いたそうに口をむずむずさせていた。

　結局話題を変えることにしたみたいで、テーブルに目を向けた。

「……トゥカー。置いてある。飲め」

「ありがとう。気が利くね」

「別に……余った、だけ」

　本格的にデレて来ている気がするな。嬉しいけど、言ったら怒りそうだから黙っておこう。

　トゥカーは白く濁った色の飲料だ。コーヒーにほんの少し甘味を混ぜたような味をしていて、上質なものは何も加えずにそのまま飲むことができる。

　シズが用意してくれたものは上等品のようで、香りと味を楽しむことができた。

　お返しに、おいしい朝食を振舞ってあげることにした。

　スペシャルフレンチトーストだ。レジンバーク産の高級卵を使用して――あとどの辺がスペシャルなのかは、企業秘密だ。

　彼女は想像通りというか、料理に関してはずぼらだったので（何かを焼くくらいはできるみたいだけど）、一口食べただけでいたく感動していた。

　無口な面が崩れて、少しの間蕩けた顔をしていたのにはガッツポーズだ。はっと気付き、すぐにポーカーフェイスに戻していたが、俺は見逃さなかった。ごちそうさまでした。

　それから、彼女と俺がすべき仕事の内容を話し合うため、エインアークス本部へ向かうことにした。

　このところ大活躍のディース＝クライツを取り出すと、彼女はなぜか悔しそうに指をくわえているので、「どうした」のと聞くと「別に。羨ましくない、もん……」との一点張りだった。

　そうか。君もこのマシンの価値がわかる女だったのか。やるな。

「あ、そうだ。昨日言ってた自己暗示、ちょっとだけ見てみたいかも」

　ふと思い出したので、お願いしてみることにした。

　ボスとの話し合いでずっとだんまりされないで済むかもという思惑もある。

「ん……わかった。ちょっと、待て」

　そう言うと、シズは大きく息を吸い込んでから、下を向いて口を開いた。

「ここ……ラナクリムの中……ラナクリムの中……ラナクリムの中……ラナクリムの中……ラナクリムの中……」

　ぶつぶつ。

　俯き、同じ言葉を小声でひたすら繰り返すシズハさんを見守る時間が続いた。

　なんだこれ。怖いんだけど。

　一分くらいそうしていただろうか。やっと気味の悪い儀式が終わった。

「――こんな感じで、どうかしら」

　固くぎこちなかった表情が、まるで嘘のように普通の女性らしくなっている。

　黒髪ではあるが、確かに「シルヴィア」が、リアルに現れたのだった。

「おーすごいすごい。シルヴィアさんだ！」

「……あまり言うと恥ずかしいから止めてくれない？　今も自分騙しでいっぱいいっぱいだから」

「へえ。やっぱ大変なのか？」

「気を……抜く、と……ん、んん――外向き用だから長くはもたないわよ」

「え、マジか。ちょっとボスのところまでもたせてくれない？」

「あなたがここでやれって言ったんじゃない。こんな恥ずかしいの……今すぐ、やめてもいい、ぞ？」

　顔から、みるみるうちに豊かな表情が失われていく。

　早い。戻るの早いよシズハさん。機嫌損ねないでくれ。

　慌てて制止した。

「ステイ。ステイシルヴィア～」

「……何よ。人をモコみたいに」

「せっかく時間かけてなったのに。もったいないよ」

「一応。弱シルヴィアなら……もつわ」

「じゃあ弱シルヴィアでいいよ。話ができればいいから」

　よくわからないけどそれでいいよ。

　すると彼女の表情に、微妙に生き生き具合が戻る。

　ああ、弱ってそういうことね。豆電球だけ付けましたみたいな。

　それから、じろりと睨みを向けてきた。

「お前、さりげなく。失礼なこと言ったわね？」

「え？　あっ」

　しまった。

「素の私じゃ……まともに、話ができないと？」

「いやいやそんなことないよ！　言葉の綾ってやつでさ！」　

「へえ……そう。後で、覚えてなさいよ」

　悪かったよ……。ここのところ、シズには怒られっぱなしだな。

　後部座席に彼女を乗せて、本部へ向けてバイクを走らせた。

　本部はというと、先日と変わらず、銃を持った二人の見張りが両脇を固めていた。応急処置的に紙で塞がれた扉の穴が痛々しい。

　……やったの俺だけどね。

　二人とも締まったいかつい顔で立ち塞がっていたが、歩み寄ってくる俺たちに気が付くと、あっとその場に銃を取り落として、ぴんと硬直してしまった。

「「ホシミ　ユウ様！　どうぞ、お通り下さい！」」

　最敬礼で出迎えられる。この間とはえらい違いだ。

　シズハもこの対応には思わず目を丸くして、

「お前……ボス倒したって、本当なのね……」

　と、呆れたような感心したような溜め息を漏らした。

　ロビーに入ると、カウンターにはあの裏心逞しい受付嬢が立っていた。彼女もまた笑顔を引きつらせている。ちょっと申し訳ないことしたかなと思わないでもないが、彼女には本来の仕事をしてもらおう。

「ちょっといいかな。ボスに顔を見せたいのだけど」

「あっ、は、はひっ！　どうぞ。そちらのエレベーターへ。直通にしてございます」

「ボスに直通とか……前代未聞よ……」

　シズハはここでも盛大に呆れていた。

「悪いね。ああ、そうだ。この間は痛い目に遭わせてしまったからね。これでおいしいものでも食べてよ」

　一応女性だし、チップ及び迷惑料として、百ジット札を一枚渡してあげた。

　受付嬢は札を見るなり、みるみる顔を青くして、わなわなと震える両手でそれを丁重に受け取った。

「あ、あああ、ありがとうございましゅ……！」

　あ、噛んだ。

　最初に来たときのびびってた風の感じ、あれ演技かと思ったけど、案外素なのかもな。

「やり過ぎ、だ」

「え。何が？」

　ちなみに後で知ったのだが、裏社会において端金である百ジット札を一枚だけ渡すという行為は、「お前の命はほんの紙切れ一枚みたいなものだ（この端金で黙らないと命はないぞ）」という脅しのメッセージになるらしい。それはびびるよね。悪いことをしたなと思う。

　エレベーターで最上階に上がり、ボスの部屋まで何物にも邪魔されずに行くのは、前回を思うと中々に爽快だった。シズハの方は、そもそもこんな階まで行くことが少ないのか、素通りっぷりが落ち着かないのか、居心地悪そうにそわそわと視線を彷徨わせていたけれど。

　ボス部屋に着いた。今回は普通に開ける。

　扉の向こうには、前と同じようにボス――シルバリオがどっしりと座っていた。心なしかやつれているように見える。原因はもちろん俺だろう。

「随分お早い再訪だな。ご丁寧に奪い取った女まで引き連れて」

「ボス……」

「せっかくだから早いうちがいいと思ってね。ビジネスの話に来たよ」

「ほう。ビジネスと。敗戦処理の間違いではないか」

　やや棘のある言葉だ。まあ皮肉の一つも言いたくなるのだろう。スルーしてやることにした。

　ふと、お付きの人物がいないことに気付く。

「護衛はどうした？」

「No.1は……入院中だ」

「あの……No.1が？」

　シズハが、信じられないと口を開けている。確かに君よりいくらか強そうだったけどさ。

「そうか。お大事にと伝えておいてくれ」

「同じことを、入院している他の三人のカーネイターにも言ってやってくれないか。おかげでうちは管理人材不足だよ。困ったことだ……」

　若きボスはそう言って、本当に頭が痛そうに額へ手を当てた。

「三人？　あの受付嬢以外だと病院送りは四人だったはずだけど」

　双子の暗殺者、力自慢、それからぐるぐる巻きの人。四人いたはずだ。

「四人も倒したの？」

　シズハは驚きが追いつかなくて、目を白黒している。

「受付嬢――ああ、No.11、ミドリのことか。それはともかく、No.6――ルドラ・アーサムは除名することとした」

「ルドラ・アーサムって、あのぐるぐる巻きにした奴か？」

「ああ。今は留置しているが、必ず落とし前は付けるつもりだ。一つ、詫びとしたい」

「…………」

　シズハが、複雑な顔をしている。本来ならば、その立場に自分も立っていたかもしれないわけで。無理もないか。

　それとも、嫌いとは言いつつも、殺されかけても、やはり同僚が始末されるのは偲びないのだろうか。

　彼女と目が合った。顔が伝えてくる通り、複雑な思いがあるようだった。

　だったら。

「いいや。何も殺すことはないだろう」

「お言葉だが。甘過ぎるんじゃないのか？　彼は忠誠の男だが、性質は残忍だ。だからこそ裏始末の仕事を任せていたのだが……お前の許せる人物になるとは到底思えない」

「わかってる。もちろんそのまま出すとは言ってないさ。もっと良い落とし前があるんだ。今思い付いた」

　そう言えばいたんだよね。

　ラナソールの大魔獣討伐祭のとき、選手名簿一覧に彼の名前があったんだよ。

　あのとき、なぜか視線に少しだけ殺意が混じっているのを感じたけど、あれはたぶんあいつだったんだ。

　ということは――ルドラ・アーサムは間違いなく、ラナクリムプレイヤーだ。

　一応確認を取る。

「シズハ。ルドラは、ラナクリムやってるんだよな？」

「……ええ。腕は確か。でもストーカー気質。口を開けばベッドの誘い。きもい」

　なるほど。それは嫌だな。

　逆に言うと、それなりに好意を持っていたから人質に留めて、ギリギリまで殺さなかったのか。

　何が上手く転ぶかわからないもんだ。

　とにかく、そうとなれば刑は決まった。

　そのときの俺は、たぶんちょっと悪い笑みを浮かべていた。

　ボスもシズハも要領を得ず、首を傾げる。

「それがどう関係するのだ？」

「無限迷宮シャッダーガルンってあるよね」

　迷宮都市アルナディアに存在する超巨大ダンジョンだ。

「あ……なるほど」

　シズハは深々と頷いて、リアルでは珍しくにやりとする。ボスはまだわかっていなかった。

「どうするのだ」

「彼に調査命令を下して欲しい。条件はただ一つ。『無限迷宮シャッダーガルン。その全ての階層をクリアし、攻略レポートにまとめること。ゲームは一日十八時間。その他、飯と風呂とトイレと寝る以外は一切禁止』だ」

「それは……事実上の終身刑ではないのか？」

　さすがのボスもやや同情的だった。ただ死刑になるより、ある意味よほど残酷なことをしようとしていると理解したからだ。

「かもな。まあ元々調べたいとは思っていたからね。彼には心ゆくまでやってもらおう」

　誰もクリアしたことがないダンジョン攻略を、ひたすらに。ネトゲ廃人になるまで。

　噂だと、ガチ勢が攻略に数年以上かけても、全く果てが見えないという。今までの仕事とはほぼ無縁の、（モンスター以外）殺せない、（リアルの）人と会えない、素敵なライフワークになるんじゃないだろうか。

「ざまあ」

　シズハが文句なしにほくそ笑んだ。この判決には後ろめたいところがなく、とてもご満悦頂けたようだ。

「まああいつの話はそのくらいにして。そろそろ本題に入ろうか」

「夢想病……その調査が任務、だったかしら」

　弱シルヴィアモードのシズハさんも、再び顔を引き締める。

「うむ。そのことだが……我々にとっても切実な問題でね」

　彼は、俺とシズハを除く全ての人を部屋から払った。

　そして、深く長い息を吐いて。

「ぜひ内密に、相談したい事情があるのです」

　シルバリオは、そう言って頭を下げたのだった。