フェバル～TS能力者ユウの異世界放浪記～

90「夢想病調査部結成 2」

「私がボスにしては若いと、そう思われたことはありませんか？」

　打って変わって、穏やかな物腰だ。心の状態を観察しても、強張りが取れてより自然な状態に近いように思われる。

　元敵とは言え、年上の相手がこれだけ下手に出ているのだから、こちらも一応は礼儀をわきまえるべきだろう。

　少し言葉遣いを柔らかくすることを意識する。

「確かに思いましたよ。大組織のトップなのだから、普通はあと二十歳かそこらは年上の人がなるものかと。あなたはどちらと言えば、若頭と言った方が相応しい年齢だ」

「ええ。確かに、私は若頭でした。あの日までは……」

　シルバリオは何かを思い出したのか、沈痛な面持ちをしている。

　隣のシズハも、あの日というのを思い返していたようだった。

「五年前にボスが変わった……あまりに不自然なタイミング、だったわ。まさか」

「ええ。先代のボス、私の親父――ゴルダーウ・アークスペインは、夢想病にかかっています」

　そうか。それで……。

　先日の仕打ちを忘れるわけではないが、いくらか同情の気持ちが芽生えた。

「色々と苦労したんじゃないですか？」

「おっしゃる通りです。突然の世代交代は、組織に重大な問題が生じていることを印象付ける。私は、部下にも、他の組織にも、舐められるわけにはいかなかった。強くあらねばなりませんでした」

　そう言ってから、改めて深く詫びられた。

　隣で目を光らせるNo.1の存在がないということも、素直な態度の要因ではあるだろう。

「なるほど。事情は理解しました。俺に対する態度としては間違えていたけれど、組織の長としては正しい対応だったと認めましょう」

「かたじけないことです。私はあなたという人物のスケールを見誤っていたようだ」

「いやいや、そんな持ち上げるような人じゃないですよ」

　恥ずかしいので謙遜するが、シズハも同意見のようで、しきりに頷いた。

「私も……あんな馬鹿みたいに強いとは、思わなかったわ。一撃よ。一撃」

「それはあいつが大したことなかったからで」

　結構昔に苦戦したヴェスターってやつがいたけど、世界差による調整を考慮してそいつと同じくらいじゃないかな。そういや、あいつもひどい悪だったな。

「そう言えるのが、大したことある証。彼、うちで三番目の実力者よ……。私より、二段は……強いのに……」

　妙に恨めしさすら滲ませて、彼女は拳を震わせていた。

　いや、言いにくいんだけど……。踏んできた場数がちょっと違うだけだよ。

　人外連中はさておき、クラムやリルナやガランドールみたいなのと戦ってきたからね。

　時間操ったり、無敵だったり、防げなかったり。

　それに比べたら、ただ弾きとワイヤー遊びしてるだけの奴なんて……。

　あんな生易しいもんじゃなかったよ。今まで。

『胸刺されたり、腕斬り落とされたり、足千切れたり、首折れかけたり。大変だったよね』

『思い出すと痛いからやめて』

『ごめんごめん』

「真の強者とは、あなたのように強さを感じさせないものかもしれないですね」

「はは……」

　それ言ったら、遥かに強いのなんていくらでも知ってるしなあ。

　あの人たちが強さ隠してるかっていうと、そうでもないような……。うん。

　わかっている。比較対象がおかしいだけで、この人たちにすれば俺こそがおかしいレベルなわけでね。

　さながらフェバルと対峙したときの俺の気持ちを、そのまま味わわせてしまっただろうな。

　あの何をやってもどうにかなる気がしない絶望感。俺もそうするしか思い付かなかったとは言え、お気の毒に。

　けどどうせならもっと強ければ楽だったかな。この世界じゃ頭打ちだし。何とも中途半端な強さで止まってしまったものだ。

　そろそろ話を戻そう。

「それで。あなたのお父さんを助けたいという話ですか」

　なら当然の話だ。

　ラナソールの対応人物を探し出すのは大変な困難を伴うだろうけど。

　しかし、シルバリオは静かに首を横に振った。

「もちろん、親父には助かって欲しいと思っています。しかしそれでは全く足りない。私情で親父を優先しては、起きた親父に怒られてしまいますよ」

「先代……厳しい人だった」

　シズハもまた何かを思い出したのか、苦々しい顔で同意する。

「世界に暗い影が差している。我が組織の人員にも多大な犠牲が出ています。根本的な解決が必要です」

「ですね。俺も何とかしたいと強く思っています」

「私も……できるなら」

　こと重大な危機に関しては、三人の意見は一致したようだった。

　シルバリオは一呼吸置いてから、熱のこもった瞳でこちらを見据えて言った。

「そこで、新たに夢想病調査部を立ち上げたいと考えています」

「夢想病、調査部……」

　シズハがぽつりと呟く。何となく話の流れが見えてきたぞ。

「俺にそこのリーダーをやってもらいたいと？」

「はい。元々夢想病の研究には、年間百億ジットもの巨額を投じてきました。うち10%――十億ジット。そして世界各地の人員三千名をあなたに預けましょう」

　うわ。小さな国家の予算クラスじゃないか。

　とんでもない大事になってきた。

　元々世界を覆う問題を解決しようって話だから、生半可なことじゃ済まないとは思っていたけれど……。

　これは責任重大だな。しかし願ってもないことだ。

「謹んで引き受けましょう」

「お願いします」

「すごい……ことになったわね」

「シズハ。他人事じゃないぞ。君にも協力してもらうからな」

「……やばい」

　これからのことを想像したのか、彼女はそわそわと落ち着かない様子で、つま先を床にとんとんしている。

　とにかくそうと決まれば話が早い。色々と情報連携しておくことにしよう。

　まずは世界の現状について、尋ねてみる。

「世界における病の進行度は、どのくらいなんですか」

「およそ三千人に一人が発症しているのは知っていますね？　しかも年々割合が上昇している。患者の増加速度から、専門家グループが弾き出した予測によると――」

　出てきた数値は、あまり思わしくないものだった。

「およそ五百年後。世界は眠りに包まれるでしょう」

「まあ。大変……」

「緩やかに滅びへ向かっていく世界、ですか……」

　今までにありそうでなかったパターンだ。

　たぶん俺のいる間は放っておいてもすぐにってわけじゃないけど……後味が悪過ぎる。

「あなたは唯一、夢想病を治した事実を持つお方だ。何か、知っているのではないですか？」

「……とても、与太話としか思えないような話をしますが。信じてもらえますか？」

「銀バッジにかけて」

　それは、最上級の誓いだった。

　俺は意を決して、詳細を話すことにした。

　元々誰に話したところで、嘘と笑われるか、手の出しようのない話だ。もし裏で彼が何を考えているとしても、デメリットはなかった。

　一通り話し終えて、シルバリオもシズハも、雷に打たれたような顔をしていた。

「ラナソール……ラナクリムそっくりの世界の、夢を見ている、ですと……？」

「とても、心地の良い夢のはずです。その世界は無尽蔵のエネルギーと希望に満ちて、大抵の人は望むままの暮らしができる」

「そんな理想郷が、あるのですか……」

「どこまで本物かはわかりませんけどね」

　確かに実体はある。

　なのにはっきり言ってしまえば、ひどく現実感がない。まるで理想ばかり集めた――ゲームのような世界。

　シズハが、顔を青くしているのに気付いた。

「どうした。シズハ。大丈夫か？」

「私……見てた。よく、見てる。ゲームの夢。でもよく考えると……少し、違ってた」

「君も見たことがあるのか？」

　こくんと、震える肩で弱々しく頷く。

「楽しかった。リクも、隣で。ずっと、このままいられればいいと……」

　そこまで聞いて、なぜ彼女が突然震え出したのかがわかった。

　自分が「いつそうなっていたかもしれない」という可能性に、気付いてしまったんだ。

「違う。わかってる。あんなの、私、じゃない。私は、あんなに……笑えない。泣けない。話せない……」

　どんな恐ろしいことを思い出したのか。ぶつぶつと、呼吸も荒く。目も焦点が合っていない。

　心配になった。

　放っておけなくて、肩に触れる。さすりながら優しく声をかける。

「大丈夫。落ち着いて。大丈夫だから」

「私の戦場は、ここじゃない、から……でも、私は……」

「心配するな。もしそうなっても、俺が助けてやる」

「え……？」

　不意を突かれたように、きょとんとこちらを振り返った。

　その目をしっかり見て、答える。

「言っただろ。君の心を見てきたんだって。君は大丈夫。いつでも帰って来られる。どこに迷っても必ず俺が見つけてやる。だから安心して」

「お前……もしかして。ユウ、なの……？」

「そうだよ。ユウだ。ずっとユウだったさ」

　はたから見れば意味不明の会話。しかしどうやら、俺と君の間では通じていた。

「そう……。道理で……敵わない、わけ……ね」

　乱れた呼吸を整えるように、肩で大きく息をして。

「少しは落ち着いたか」

　こくん。無言で小さく頷く。

　弱シルヴィアを続ける元気は、もうないらしい。

　でも肩に触れていた手をぱしっと振り払われたので、たぶんもう大丈夫だろう。

「驚いたよ。血斬り女がこれほど取り乱すなんて……」

「案外普通の女の子ですよ。彼女は。冒険と噂話の好きな、ね」

「そんなこと……ない……」

　じっと睨まれてしまった。

　あはは。ほらね。こんなに感情豊かだ。

「ただ……」

「なに」

「夢、居心地……良い。確か。現実……戻って来ない、としても……不思議では、ない……？」

　――ああ。そうか。なんてことだ。

　今、はっきりわかった。夢想病の最大発症要因が。

　思えばシンヤもそうだった。ケース２で裏付けが取れたよ。

　同じタイミングで気付いたシルバリオも、相槌を打つ。

「夢想病の原因は、現実逃避だと言うのですか……？」

「そうなのかもしれない……。だとしたら」

　あまりにも。ひどい。

　例えば、現実が嫌になったとき。少し疲れてしまったとき。

　目の前にある現実とは、違う可能性を想うことがある。

　もし、ここにある世界と違う世界に行けたとしたら。もし、ここにいる自分とは違う自分があるとしたら。

　きっと誰もが一度は思うことだ。

　そうだ。誰もが夢を見ている。誰もが妄想を広げ、他愛のない空想や、理想を思い描く。

　人は夢を見る生き物だ。心の中にある夢幻のキャンバスに、好きな絵を描く。疲れたときやふとしたとき、いつでも自由な世界へ行ける。

　夢があるから。空想があるから。

　人は、時に辛く苦しい現実でも、向き合える。戦える。希望が持てる。

　そんなありふれた、ささやかな権利が。当たり前の営みが。明日を生きるための力になってくれるはずのものが。

　ただそれを強く願っただけで、餌食にされてしまう。

　そうして夢に囚われた者は、二度とは目覚めない。

　希望の源であるはずの夢が、醒めない悪夢に変わる。

　なんて恐ろしいことだろう。

　向こうの世界――ラナソールに、どれだけの人が囚われたままでいるのか。自分が囚われていることにさえ気づかないまま。

　理想郷だって。まるで心の牢獄じゃないか。