星屑の漂流者―ロスト・メモリーズ―

１８ 謎の仮面男

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　起こったことに気が付いたのは、その幾秒か後だった。

　自分も思わぬ油断をしていた。

　隣を見たその瞬間に、全てを理解した。

　苦しむような声と共に、ばたりと倒れてしまった――。

「ルイーーーーーーーーーーー！！！」

　――ルイが居た。

　狙われるのは、自分だ。だから、あまりルイには気をかけてもらいたくなかった。

　ルイをはっきりと狙ってくることは無いと思ったのに。だからルイの父さんに乗っかって、安心させるようにしたのに……！

　なのに。なのに……！

「どういうつもりだリガルス！！」

「誰を狙おうが勝手だろう！」

　憎き狙撃者リガルスは、店の屋上からひとっとびで、こちらまで飛んできた。

　怪我一つ無い辺り、こいつは強靭な身体を持っているというのか。

　くそっ……くそっ！！

　ルイが、ルイが巻き込まれるなんて！！　

　いや、冷静に、冷静になれ自分……！

　命は、それだけじゃないんだ……。行動を起こしたら、もしかしたら……。

　辺りでは色んな人が野次馬になってこちらを見ている。そして、ルイの父さんも居る訳だ。リガルスの機嫌によっては、いつ被害が拡大してもおかしくはないだろう……。

　それを考えているの知ってか知らずか、こいつは一帯の人に向けて言い放った。

「野次馬どもよ！　お前たちがそこから一歩でも動けば、己の命は無いと思え！」

　全員が固まった。冷凍でも起きたかのように、フリーズしてしまった。

　それもそうか、ここに居るのは、いわば銃を扱う悪魔だ。誰だって、こんな奴に出くわしても死にたくはないだろう。

　しかし、ルイの父さんだけは違った。リガルスの忠告は聞きもせず、ルイに向かってきている。危ない……！

「フン……命知らずめ……まあいい。そのガキが目当てならば、こちらの目的に支障はねえからな」

　この言葉で若干の安心を得た。

　ルイの父さんがきっと、救急車を呼んでくれることだろうし、もしかしたら、ルイも助かるだろう。

　……こうなったのは全部、お前のせいだ……！

　全力で殴ってやる……銃で撃たれる前に！

「それと赤髪！　てめえもだ。てめえが動いたらそこの野次馬を一人ずつ殺す」

「ぐっ……」

　行動まで封じられた……！？

　まさか周辺住民まで利用するなんて、なんて奴だリガルス……！！　

　何か、何か策は無いか……。

　……気がかりなことが一つだけ、一つだけある。

　あいつの言った「目的」。これは恐らく、自分を殺すことだろう。

　けれど、一つだけ、納得できない。

「お前は……どうしてオイラを狙い続ける」

「ハァ？　狙う理由だって？　オイてめえ。それ本気で言ってるのか」

「本気も何も、大真面目だ」

　余程アホらしいと思ったのだろうか。嘲笑うような表情でこちらを見てくる。

　自分には記憶がない。その記憶が少しでも明らかになるような、そんな気がした。相手は真剣なようだし、嘘をいう訳が無いと思っている。

　だから、慎重になりつつも、あいつの言う言葉一つ一つを聞き入れて行った。

「お前は大罪を犯している。それも、宇宙規模のな」

「宇宙規模の大罪……？　一体何をしでかしたって言うんだ」

「……『反逆罪』だ」

　反逆罪だって！？　何に対してだ。

　考えても考えても、記憶には無いのだから確かめる術も無い。

「どうして反逆なんてしたんだ……？」

「はぁ、もう面倒だ……」

　リガルスがオイラを狙う理由が、反逆罪……。

　何処かを裏切ったとでもいうのだろうか。

　でも、だからと言って、オイラ自身がそう易々と命を渡す訳がない。

「まあそういう訳でな……その命を頂くぜ！　俺様の生活費になりやがれ！！」

　言い方がいっそ清々しいなおい！

　リガルスの人間らしい一面を感じたが、銃口を向けられて命の危機も同時に感じた。

　まずいぞこれ……どうする……どうすれば切り抜けられる……？

　銃の引き金が、カチリと鳴った。

　その瞬間だった。

《音速移動：蹴》

「破壊だ」

「へ？」

「は？」

　ドグシャァと鈍い音が鳴り響いた。

　それは一瞬の出来事で、理解が難しかった。

　しかし、徐々に理解が追いついた。

　仮面を被っていて、オイラと同じような髪をした、長髪の男がそこに立っていたのだ。

　リガルスの持っていた銃を、見るも無残なまでに破壊して。

　空間には更なる静寂が訪れた。

　状況を飲み込むことが出来ない人、理解できても恐怖心で身体を動かせない人、そして……。

「…………」

　リガルスは下を向いていて、表情を読むことができない。増悪の念が、突然現れた仮面の男に向けられているのだろうか。

「……フッ……フフッ」

　いや違う。こいつは、笑ってる。何で、どうしてだ……。

　とっても不気味だ。聞くだけで嫌になる、そんな笑いだ。

「フハハハッ！！　新手によって好機を逃すことになるたぁな……これも運か。おもしろい」

　……まさかこいつ、首狩りを楽しんでいる！？

　何となくその傾向は見えていた気がしたが……クソッ……人の命を軽く見てるのか！

「運……だって？　違うな」

　仮面の男は否定する。想像よりも大分低い声だった。

「これは運命だ」

　……うん？　今、若干機械音のように聞こえたのは気のせいか。

　それより、これは意味深な言葉だった。けれど、それの意味を理解することなんて出来ない。この男に聞かない限りは分かる話ではないだろう。

　しかしこの威圧感……リガルス以上だ。只者とは思えない。現に、あんなとてつもない速度で攻撃を放ったのだから、それも当たり前か。

「また不思議なことを言いやがる」

　蛇のように鋭い目つきで、仮面の男を睨み付けるリガルス。

　今度こそ、獲物を仕留められなかったことを憎んでいるのだろうか。

「相棒を壊した恨み、ぜってえ忘れねえ。仮面野郎。標的じゃねえから良かったものを」

　好みであるらしい銃を壊されたことに、相当な憤りを感じているようだ。だが、それでも自分から標的を変えないという辺り、仕事人らしさが伝わってくる。

「おい赤髪」

　自分は身構えた。どんなことがあっても良いように。

　そして、ルイの敵の一発を準備して。

「てめえはまたしばらく解放してやろう。だがな、いずれは俺様が仕留めるってことを忘れるんじゃねえ」

　こいつ……この場から去るつもりか。

「待てリガルス！！　ルイの敵を討たせてもら……」「お前が待て」

　走って殴りに行こうとするも、仮面の男に肩を掴まれてしまった。ちくしょう！

　これだけで身動きが取れないなんて……！

「何するんだ、離せ！　離せよっ！　ルイの敵をとるんだ！！」

　そう吠えている間に、リガルスの影も形もとうに消え去ってしまった。

「なんてことをするんだお前！！」

「とりあえず落ち着け。ルイの呼吸と表情を見てみろ」

「え……？」

　見ると、ルイの父さんが応急手当をしていた。けれどルイ自身はそれほど容体が悪いようには……確かに見えない。

「夜天さん、ルイの容体は……？」

「ああ、医者じゃないから良く分からないけど、こいつ寝てるだけだ」

「何だって？」

　驚きだった。あんな銃撃を受けて、ショックで倒れたのに。

　単に寝てるだけだなんて。

「言っただろう。落ち着けと。リガルスが撃ったのはあくまで催眠弾だ。邪魔が入られたく無かったんだろうな」

「そういうことだったのか……というか、そんなことを理解してる、お前は一体……」

　そうだ。一番気になるのは、この仮面の男に関してだ。

　何の突拍子も無く自分とリガルスの前に現れた上に、恐ろしい速度を見せつけてきた。

　しかも……今よくよく考えたら、こいつはどうしてルイの名前を知っていた？

　他にも、ルイが受けた銃弾をはっきりと見抜いていたし、本当に、何者なんだ。

「それを話すわけにはいかない」

「どうしてだ？」

「……今から私に付いて来い」

　男はまた意味ありげな言葉を言い、そのまま歩き出してしまった。

　ついて行けば、あいつのことが分かるのか……？

　それとも……オイラの記憶にたどり着けるのか。ヒントがあるのか？

「夜天さん、ルイを頼みます」

「おう、任せとけ……でも気を付けろ。あいつは只者じゃない気がする」

「……はい」

　悩むことが多いが、何かを知っている、手がかりになる以上は、ついて行くべきであろうと。そう直感を信じて、行動することにしたのだった。