マッドサイエンティストと遊ぼう！

第三十四章 ２６

　テオドールとケイトの記者会見と、その後のコメンテーターやキャスターの歯切れの悪いぼやきを聞いた後、純子、みどり、累は、それぞれ目の前にディスプレイを投影して、ネットの反応をチェックしつつ、雑談をかわしていた。

　テオドールと国境イラネ記者団が、メディアの監視の役割を担うことに対して、ネット上での評価は賛否両論だが、先に素直に非を認めたという事と、ケイトが賛同して支持を出した事によって、支持率が今までにないほどに上昇していた。これまでは１０％以上いったことがなかったのに、日本では３２％。世界では２３％にまで上がっている。

「日本と日本以外でのこの微妙なズレは……まあ、そういうことです」

「あばばばば、喉元過ぎればのお人好しが多い国だもんよー」

「日本人のお人好しは、日常面では悪くないですが、社会そのものに向けて発揮すると、わりと困りものだと思います」

「イェア～、何か事件が起こって一瞬怒ってもすぐ忘れて、別の事件を楽しむからねえ。社会悪を知る民衆とそれを報せるマスコミ。流しそうめんみたいなもんじゃね？　大衆にそばを上から流し続けるマスコミと、次々流れてくるそうめんを延々と食い続ける大衆」

「僕のイメージとしては、わんこそばの方がしっくりきます。そう考えると、マスコミばかり叩くのもどうかと感じてしまいますね」

　などと、累とみどりが喋っている。

「マスコミはこれまでも、メディアの裏の大ボスみたいな国境イラネ記者団に、いろいろ検閲や規制されていた身だし。それがさらに厳しくなっちゃう感じになるから、マスコミ関係者はいい顔はしていないだろうねえ」

　それまで黙って二人のやりとりを聞いていた純子が、口を開いた。

「それでもヴァンダムにやられるよりはマシだと思って、受けいれるっしょ。テオドールの言ったとおりさ。ボスが変わらない方が安心。あ、でも本当はクローンと入れ替わってるわけだァ。あぶあぶあぶぶぶぶ」

　みどりが歯を見せて笑う。

「奥さんを叩かれたから怒って戦い始めたのに、その奥さんに梯子を外されたヴァンダムさんも、ある意味可哀想ではあるけどね。自業自得とはいえ……」

　と、純子

「彼は何で既得権益に繋げたら不味いと、理解できなかったんでしょう……」

　累が不思議がる。

「常識を完璧に備えた人間なんていないし、人間誰しもどこか欠点が有り、どこかで非常識な部分も持ち合わせている。今回、ヴァンダムさんは、その欠点と非常識部分が炸裂しちゃったとしか言えないよー。ここにいる三人だって皆それぞれ、どっかおかしい所あるわけだし」

「ふえぇ～……凄くあるよォ～」

「凄く説得力ありますね……」

　純子の解説に感心する雫野流の二人であった。

「あ、ヴァンダムも声明を出すみたいですよ」

　累が言った。

「早いねー。多分リアルタイムで視ていて、いてもたってもいられなくなったんだね」

「どんな足掻き方するか楽しみだわー」

　純子とみどりが楽しげに微笑み、ヴァンダムのサイトを開いた。

＊＊＊

　真はかつての傭兵仲間であるシャルルと李磊(リーレイ)の三人で、安楽市内の喫茶店で雑談をしていた。

「新居とは都合がつかなかったん？」

「うん。日本にいるみたいだけど、都内にはいないし、薬仏市とかいう所にいるみたいだねー」

　李磊の問いに、シャルルが答える。二人共英語で喋っている。

「しかし自国嫌いの李磊が軍の工作員なんかしてるとは、驚きだよ」

「いろいろあったし、いろいろ考えてさ。いい加減、家族とも仲直りしたかったしね」

　目を閉じて、言いづらそうに話す李磊。

「秘密工作員しながら道場開いて、その道場に日本の国家機関に所属する戦闘員が通って、互いに雑談レベルで正体ばらしあってる方が、僕は驚きだ」

「こらこら、知っててもそれは言うんじゃないよ」

　真の言葉に李磊が苦笑いを浮かべる。

「シャルルは何してるの？」

「アメリカで始末屋してるけど、アメリカの裏社会は今概ね平和なんだよねー。『戦場のティータイム』に平定されちゃったおかげで」

　李磊に訊ねられ、シャルルが答えた。

「サイモンが戦場のティータイムのナンバー２してるって聞いたよー」

「そうなのか……道理でアメリカの裏社会支配とかもできるわけだ」

「へー、あいつがギャングなんてイメージ全く合わないな」

　シャルルの言葉に、真は感心し、李磊はかつての仲間のギャング姿を想像していた。

「シャルルもアメリカが暇なら、日本に滞在したらどうだ？」

「そうだねえ、この国は俺にとって聖地だけど、住むにはちょっとなあ……」

　真の誘いに、シャルルは逡巡する。

「それはそうと俺秋葉原行くから、二人共ついてきくれない？」

「行かない」

「いいぞ」

　シャルルの誘いに、真は即座に断り、李磊は即座に了承した。

＊＊＊

　テオドールの記者会見を視聴し終えたヴァンダムは、しばらく憮然とした顔のまま無言であった。

　同室に勝浦とテレンスもいたが、声をかけづらい雰囲気で、無言のままだ。

　そこに、電話がかかってくる。テレビ電話を繋ぐ要請付きで。相手はテオドール・シモン・デーモンだった。

『私の記者会見を視てくれたかな？　君の奥さんの言うとおり、互いに矛を収めよう。私は収めたよ』

　画面の向こうでテオドールが、切実な表情と声で訴える。

「収めた？　どこが？　君は収めてなどいないだろう。私がしようとしたことを代わりにやろうとして、自浄すると宣言していた。本当に矛を収めるつもりなら、何もしないはずだ。違うか？」

　この台詞には、画面の向こうのテオドールはもちろんのこと、傍で聞いていた勝浦とテレンスも驚いた。驚きつつ、勝浦とテオドールは、ヴァンダムに神経を疑うような眼差しを向けている。

『何を言っているんだ。謝罪も反省も自浄もせずでは、何も解決しないだろう』

「私を出汁にして改心し、私は拳を振り上げたままの格好のピエロというわけかね？　そもそも事の発端は、君達が私の家内にちょっかいをかけた事だというのに」

『あれは……申し訳ないと思っている。近いうちに公の場で謝罪をする』

　伏し目がちになるテオドールを見て、ヴァンダムは少し怒りを冷まし、違和感を覚えた。記者会見の時にも、そしてここに繋いだときからもずっとその違和感はあった。

「君は……本当にテオドールか？」

　不審げに訊ねるヴァンダムに、テオドールが画面の向こうで固まった。

「私が知るテオドール・シモン・デーモンは、そんなに潔い男ではないはずだが」

　喋り方も顔つきも、まるで違うように感じられる。

『君の知るテオドール・シモン・デーモンと、別人と思ってくれても全く構わないぞ。雪岡研究所で洗脳されたとでも思ってくれ』

　本気とも冗談ともつかぬ台詞を返され、ヴァンダムは言葉を失った。

『当然世間も、我々の立場で今更自分の尻を自分で拭くと言っても、すぐには信じてくれないだろう。しかし信じてもらえるまで、私は尽力するつもりだ。メディアに嫌疑の目が向けられなくなるよう――』

「そしてやはり私は一人で玉乗り遊びをして、転げて落ちたピエロとして歴史に名を残す――か。よくもまあ人をここまで小馬鹿にできるものだ」

　荒々しく言い放つと、ヴァンダムは電話を切った。空中に浮かんだディスプレイも消える。

　怒りを露わにした顔で、ヴァンダムがテレンスの方を向く。

「テレンス、テオドールを始末してきたまえ」

「言うと思いました。お断りします」

　間髪いれずに断るテレンスに、ヴァンダムは歯噛みする。

「対話でカタがつかなければ戦争だ。私もその理屈で奴等に狙われた。こちらは我慢して矛を収めろと？　戦争を仕掛けておいて、勝手に矛を収めて、もう終わりにしようなどとのたまう相手に、我慢しろと？」

「ミスター・ヴァンダム。もう引き際ですよ」

　ヴァンダムを真っ向から見つめ、涼しい顔で告げるテレンス。自分の二倍以上も歳上のヴァンダムと向かい合い、臆する事なく堂々と意見している。いや、意見どころか、事実であると確信をもって口にしている。一方、勝浦は少し離れた所でオロオロしている。

「テレンス、君にはわからないかもしれないが、私はこれまでの人生で、何度も何度もこういう状況を経験し、今の君と似たような台詞を何度も何度も言われたよ。しかし、だ。私はそこで一度として諦めたことはなかった。普通に考えて――誰の目から見ても、間違っていると、有りえないと、やってはいけないと、ここで退かなくてはいけないと、勝てるわけがないと、そう思われている状況で、しかしそれでも私は戦いを辞めなかった。もちろん、退いたこともある。しかしそれは私が退いた方がよいと認めた時だけだ。私が認めない限りは、どんな正論をぶつけられようと、どんなに不利な状況であろうと、私は前に進み続ける。勝つための算段を立てる」

　演説気味の長広舌で宣言するヴァンダムに、テレンスは呆れと諦めの入った吐息をつく。

「わかりました。一応は付き合います。しかし、テオドールを始末するというのは反対です。少なくとも僕は請け負いません。理由は、僕が彼を殺したいと思わないからです。今の電話の様子を見ても、会見の様子を見ても、彼は殺してはいけない人物だというのが、僕の結論です」

「では君以外の君の部下に頼んでもいいかね？」

「それもお断りです」

「ミランあたりは私の個人的頼みで動いてくれそうだがね。個人での直接のやりとりだ。構わんだろう？　君はミランに動くなと釘をさし、ミランが動かなかったら仕方ないと諦めよう」

　ミランがテレンスとあまり仲がよくないことを見越して、ヴァンダムは一応確認を取った。

「わかりました。好きにしてください」

　投げやりに言うテレンス。

「早速私も声明を出すとしよう」

　深呼吸をして気を落ち着かせると、ヴァンダムはディスプレイを投影し、ネットを開いた。