第三十章 ３０
「ふええぇ～……あたしの術を最後に使っておいて負けんなよォ～」
うつ伏せに倒れている善治を見て、みどりが言った。本気で不満というわけではなく、冗談交じりの台詞だ。
「惜しかったですね。しかし中々熱い戦いでした。昂ぶりました」
本人の言うように、心なしかちょっと興奮したような声を出す累。
「しかし全てを出しきれたわけでもない。想定していた戦法がまだ幾つもあったのに、先にダメージをくらいすぎた。やはりなりふり構わず悪臭玉を使うべきだったな。そうすれば勝てたと思う」
「真兄、本当しつこ～い。ていうか、真兄の頭の中からそれ失くしてよ。あたしの中で真兄のイメージダウンになるからさァ。純姉にだって嫌われるかもだよォ？」
「わかった、やめるよ……ただ僕は、あの悪臭玉を調合しているのが楽しかっただけなんだ」
みどりが何故そこまで嫌がるかも、実はあまりよくわかってない真であった。
「変なことに喜びを見出すんですね……」
累は真の意外な一面を見た気がした。
「あー、終わっちゃったんだねえ。残念。あとで動画で視よう」
と、そこへ純子が戻ってくる。異様な物を片手に携えて。
「そいつがスナイパーか」
純子が手にしているものに視線を落とし、真が言った。
手も足も付け根から無く、首から下の皮は全て剥かれて神経や血管が露出し、腸は腹部から引きずり出されて首や肩や背中に巻かれ、その他の露出した内臓には至る所にピンが刺さっている男。その目も表情も虚ろで、口からはとめどなく涎を垂らし、全身ひくひくと痙攣していた。
何より驚くべきことは――そしておぞましいことは、このような状態にされてなお生きているという事だろう。
「久しぶりの拷問だったから、ちょっとはりきりすぎちゃってさー。あははは」
頬をかいて照れくさそうに笑う純子。
「僕が裏通りに堕ちる前の特訓期間に、お前から受けた拷問訓練よりは大分マシじゃないか」
「あー、懐かしいねー。真君のこと極限まで弱らせて、その後に看病の繰り返し、楽しかったなー」
「真兄、純姉……それ最早訓練じゃなくね？」
真面目に言う真と、うっとりした顔で言う純子に、みどりが怖そうに突っ込む。
一方で、輝明と善治の周囲には星炭の術師達が集り、手当てを行っていた。
「よくやったな、善治。惜しかった」
「ああ、結果は負けたけどお前の粘りは凄かった」
「星炭の中にこれだけ強い術師がいるってことは心強いぞ」
善治を称える声が次から次へとかかる。
良造は息子の手当てをしながら、ずっと穏やかな微笑を張り付かせていた。いつもの父と変わらぬ笑顔を見上げ、しかし善治は、自分を支える手が熱く、力強く感じる。表面には出さない、形容しがたい様々な気持ちが伝わってくる。
「ケッ、勝ったのは俺だってのによ。俺を褒める奴はいやしねー。勝ったのは俺だし、いくらあの負け犬を褒めようが、当主の座は渡らねーから。実力の勝ちが全てだバーカ」
そんな善治の様子を見て、いつもの如く悪態をつきつつも、輝明はまんざらでもない表情だ。
「ま、テルは日頃の行いが悪すぎるから仕方無いさ」
「全くだよ……」
修が笑いながら言い、綺羅羅は憮然とした顔で同意し、輝明の手当てを行う。
「私は輝明が勝ってくれてほっとしてるよ」
と、笑顔で玉夫。
「自分のためにな」
嬉しく無さそうにそう返す輝明。
「勝ったのはテルだけど、皆の気持ちは善治に持っていかれちゃってるし、善治の派閥とかできそうな勢いだな。今後の善治は余計に手強い、テルの天敵になるだろうね」
修がからかうように言い、輝明の反応を伺う。
「上等だバーカ。ザコが何匹集ろうと所詮ザコはザコですからー。烏合の衆派閥の長をせいぜい頑張りゃいいわ」
あくまでも憎まれ口を叩き続ける輝明。もちろん善治や善治の周囲にいる者達にも聞こえる声でだ。
「当主なんてやりたくないと言ってるあんたが当主の座を守り、当主の座を欲しがる善治はそれを得られずってのも、皮肉な話だけどね」
「そうなのか？ 当主が重荷であると」
綺羅羅の言葉を聞き、玉夫が輝明に尋ねる。
「俺が当主なんてしたくないのはな、俺にも他にやりたいことが……夢があるからなんだ」
普段であればこんなことを口にしたりはしないのだが、善治との戦いの後で気が大きくなっているため、輝明はついこぼしてしまった。
「それは知らなかったなー」
「私も初耳」
意外そうな顔をする修と綺羅羅。
「言ってもどうせ馬鹿にされるの、わかってるからな」
輝明がぷいとそっぽを向く。
「僕は馬鹿にしたりなんかしないぜ。ていうか見損なうなよな。僕のこと、夢を持つことを馬鹿にするような、つまらない人間だと思ってたのかよ」
「私も輝坊が真剣に望むことなら、それを応援したいわ。当主と兼任できないことなのかもしれないけどさ」
「じゃあ言うぞ。聞いて驚くなよ」
修も綺羅羅も真面目に聞いてくれそうなので、輝明は勿体つけつつ、己の夢を打ち明けた。
「ニートになりたい」
「は……？」
「あん……？」
輝明が口にした台詞を聞き、修がぽかんと口を開け、綺羅羅が険悪な面持ちへと変わってジト目になる。
「いや、ずっとネトゲしてて、いつも思ってたよ。時間無制限のニートには絶対かなわないなって。あれも境遇の幸運であり、恵まれた環境故の勝利なんだなってさ」
真面目に語りだす輝明に、修と綺羅羅は閉口し、白い目で輝明を見る。しかし輝明は二人の様子に気付かず、話を続ける。
「だから俺はニートにずっと憧れていたし、今でもなりたいと思っている。そして一日中ネトゲに入り浸って、廃神王として頂点に君臨したい。今でも廃扱いされてるけど、ニャントンらガチニート勢には絶対勝てねーし、いつも悔しく思ってたよ。ネトゲしてて、廃ニートとか馬鹿にする奴だって、本当はあれ、ニートが羨ましくて仕方ないんだぜ。働かないで一日中好き勝手できるなんて、そりゃ最高の勝ち組だし、最上級国民だろ」
輝明が話し終えてしばらく、重い空気が三人の間に漂う。
気まずそうな顔になり、やはり言わなければよかったと思う輝明だが、その直後、空気が重いどころではない事態が発生した。
「うっ……ううう……ううっ……」
突然、綺羅羅が顔を押さえ、嗚咽を漏らし始めたのである。
「お、おい……ババア……」
輝明が呆気に取られる。綺羅羅が泣くところなど、生まれて初めて見る。しかも泣かせたのが自分であることに、輝明は相当なショックを受けていた。
「私……何が間違ってたんだろう……。うっううっ……これでも……必死にっ……頑張って……うううう……」
「泣くほどのことじゃねーだろーっ。しかもこんな大勢いる場でーっ」
周囲の目を気にして喚く輝明だが、その声で余計に周囲の目を惹きつけてしまう。
「テル……お前、まず謝るべきだろ」
輝明を非難する目で見て、修が言う。
「俺は何も悪いことしてねーしっ、ババアが勝手にしょーもないことで泣き出したんだしっ、謝ることなんか何もねーよっ」
「うううう……」
「あ、ごめん……やっぱ俺が悪かった。何が悪いのかよくわからないし、泣かせるほどのこと言ってないと思うけど、とにかく謝るから泣くのはやめてくれよ……」
精一杯粋がる輝明であったが、とうとうその場に泣き崩れてしまう綺羅羅を見て、流石に態度を改めて、謝りだす。
「あれ？ 綺羅羅さんが……」
善治が父親におぶられて庭を出ようとする際、綺羅羅が泣き崩れ、輝明が必死に謝っている光景を見てしまった。
「何か深刻な事態があったようだな。見ない振りをしておこう」
「う、うん……」
父に言われ、視線を外す善治。他人の家庭のごたごたなど、確かに見ない方がいいし、興味など持つべきではないと思う。
「負けは負けだ。しかし敗北は多くのものを得られる。生きていればの話だがな。お前がこの敗北で得たものは、非常に大きいものだろう。いろんなことがわかったはずだ」
「うん……」
良造が静かに語りかけ、父の背におぶさった善治は、何も反発することなく、父の言葉を素直に受け入れられた。
その善治と良造の横をすり抜け、純子が弦螺のいる場所へと向かう。
「弦螺君、はい、これ」
手足を失い生皮剥がれて神経も内臓も露出した狙撃手を、純子は弦螺の方に笑顔で差し出す。
「いらないよう。純子のことだし、この様子から見ても、もう依頼者の名を吐かせたんでしょ？」
弦螺が言った。殺し屋が依頼者の名を吐くなど、通常有り得ない。文字通り死んでも吐かない者もいる。
「うん。ただ、この人が中々頑張るもんだから、私も楽しくてついエスカレートしちゃった。てへへ。命に別状はないけど、頭の方が壊れちゃってねえ。真君はもっと過酷な拷問訓練も耐えてくれたんだけどさあ」
純子の言うとおり、殺し屋の顔を見ただけで、すでに正気を失っているのが一目瞭然であった。
そして純子は依頼者の名を弦螺に告げる。
「その依頼人の上を辿っていけば、誰が上にいるのかわかるよう。ありがとさままま」
「じゃあ、これ……」
「いらないよう。そっちで捨てといてよう」
再び目の前に殺し屋をかざしてみせる純子であったが、弦螺は嫌そうな顔で拒絶した。
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