マッドサイエンティストと遊ぼう！

第二十九章 ３１

「ふむ。雨岸君が肩入れし、真君も参戦か」

　木島と貸切油田の兵士の戦いを見て、霧崎は呟いた。ビトンと百合が行動を共にしていたのは、超小型ドローンで確認済みだ。

（真君はただ私達の遊びを邪魔するだけだとして、雨岸君は何の狙いがあって、ここに現れたのやら。しかし彼等の陣営のついている時点で、何かよくないことを企んでいるのは明白。楽しくなってきたな）

　ディスプレイに映る百合と真を見つつ、霧崎は顎に手をあててにやにや笑っていた。

＊＊＊

　ビトンと部下の兵士二名は、うまく木島と真をまくことができた。

「あらあら、随分と数が減ってしまいましたわね。そのうえ尻尾を巻いて逃げてくるなど」

「ビトン隊長、御無事でしたか」

　声をかけてきたのは、百合とポロッキーだった。他にも兵士が六人ほどいる。いつの間にか百合はポロッキー達と合流していたらしい。

「解毒剤はもう探す必要は無くなった。七人の兵士のうち五人は死に、すでに人数分の解毒剤を使用した。アドラーも解毒剤を手に入れているようだが、それ以降の連絡がない」

「ゲラー達も駄目でしたか……」

　ビトンの報告を聞き、鎮痛な面持ちとなるポロッキー。

「ビトン隊長、貴方はとても誠実な人物ですわ」

　脈絡の無い台詞を口にする百合。

「誠実な人間は純子が好むタイプ、そして私が嫌いで好きなタイプ。私は自分の嫌いなタイプの人間と出会うのが、とても好きでしてね。そういう人を破滅させるのは、とても芸術的で素晴らしいのです。嫌いな人との出会い、これは芸術が生まれる前触れですのよ。だから私は、嫌いな人が好きでもあるのです」

「つまり、あんたは俺の敵か？」

　話の流れから、そう受けとったビトンだが、百合は微笑みを称えたまま、かぶりを振った。

「いつもならそうしているところですわ。しかし今は事情が違いますのよ。貴方には是非生きたままで、決着をつけに行って欲しいので、今回に限り、最後まで味方をしておきますわ」

「決着……」

　その言葉が何を指しているか、ビトンは理解するのに二秒ほどかかった。

（霧崎を殺しにいけと促しているのか？）

　そう思ったその時、真と木島の三名が姿を現した。

「あらあら、またお会いしましたわね。相も変らぬ仏頂面で。どうしてそんな愛想の無い子に育ちましたの？」

　真の顔を見るなり、からかう百合。

「減らした敵の数が増えてやがるな」

「敵ではありませんわ。少なくとも今は」

　幹太郎の言葉に反応して、百合が言った。

「ここで争うのは、互いにとってよいことではありませんわ。そもそも貴方達は争う相手を間違えて……」

　百合の言葉途中に真が発砲し、ビトン達も応戦して銃を撃ち出す。

「人の話を聞かない人達ですわね」

　百合が眉をひそめて溜息をつく。

　百合の足元に無数の呪符が出現し、百合を中心として放射状に拡がるようにして綺麗に並び、地面に敷き詰められる。

　大量の呪符の全てから眩い光が放たれ、戦闘が中断される。

　呪符が消え、巨大な怪物が出現する。太く長い胴を持つそれは、遠くから形状だけ見れば龍そのものであるが、その体は、無数の裸の人間を繫ぎ合わせて出来ている。

「注目させて鎮めるためだけに、これを呼び出すというのも、中々贅沢な話ですわ。私の奥義の一つとも呼べる術ですし」

　巨大な死体龍の傍らに佇む百合が言うと、樹、森造、幹太郎に、順番に視線を投げかけていく。

「そもそも木島一族は、何のために戦っていますの？」

　正体不明の女からの突然の問いに、樹は戸惑う。

「木島を知りし御主は何者ぞ」

「私のことはこの際どうでもよろしくてよ。貸切油田屋もそうですわ。貴方達が兵を動員したのも、貸切油田屋の兵が数多く死んだのも、木島の者が殺されたのも、元はといえば、雪岡純子と霧崎剣が元凶でしょう。この二人のマッドサイエンティストの遊びに付き合って、いつまで踊ってらっしゃるつもり？　まずあちらを討ちにいくべきではなくて？」

「雪岡純子はともかく、霧崎は間違いなく敵だ」

　百合の問いかけに、いち早く反応したのはビトンだった。

「ではここで不毛な争いをするよりも、そちらに落とし前を付けに行くことが良い選択ではなくて？　もう解毒剤も全て手に入れたのでしょう？」

「何を企んでいるんだ？」

　真が問う。百合が木島と貸切油田屋の双方のヘイトを、ゲームメーカー側に向けようとしているのは理解したが、その目的が何かまではわからない。

「言葉通りですわよ。騒ぎの元凶の霧崎こそを追い詰めるべきではなくて？」

　真の方を向いて喋ってから、百合は指先携帯電話を取り出し、ホログラフィー・ディスプレイを顔の前に投影する。

「あら、メッセージが入っていましたわ。アドラーという方は、今危険な状態らしいですね。私の家族が彼を助けようと、霧崎の所へ連れていこうとしていますことよ」

「は？」

　百合の台詞を聞き、顔をしかめるビトン。重体であるとは連絡を受けていたが、そんな話は初耳だ。

「死にかけていて、霧崎しか治せないという判断で、私の身内が連れていきましたわ」

「何てことをしてくれたんだ。よりによって諸悪の根源に――」

「選択肢は他にありませんし、私の身内の者は、真剣にアドラーという方を助けようとしていましてよ」

　食ってかかるビトンに、百合は穏やかに告げる。

　ビトンがそれを鵜呑みにすることなどできない。アドラーを助けに向かう。そして霧崎の所に連れて行こうという真意も、直接聞くつもりでいた。

「何でよりによって霧崎の所へ？」

　真が不審がる。亜希子や睦月の仕業だということはわかったが、ゲームを仕掛けた霧崎が、その駒の命が尽きようとしていると知ったところで、助けてくれるとは思えない。それくらい亜希子達にもわかりそうなものだが。

「霧崎に改造され、その結果おかしくなったので、治せるのも霧崎しかいないと考えたのですわ。そのうえで交渉するつもりなのでしょう」

「落とし前をつけに行こうにも、霧崎の力そのものが必要になったというわけだ。それではアドラーを助けるため、霧崎と交戦もできないぞ」

　ビトンがそう言ってから、銃を下ろした。それを見て真も銃を懐に収め、他の兵士達も銃を下ろす。

「問題有りませんわ。むしろ交渉を円滑にするためにも、皆で霧崎の所に押しかけた方がよろしくてよ」

　百合が優雅な微笑を張り付かせたまま言う。

「霧崎を脅迫でもするつもりか？」

「それもまた一興ですわね。交渉するにしても、戦闘するにしても、亜希子達だけでは荷の重い相手ですし、皆で押しかけて、後は成り行きに任せるのがよろしいと思いますの」

　真の問いに対し、百合が答える。

（こいつの言ってることそのものは間違ってもいない。腹立たしいがな。しかしこいつ……雪岡の影響、結構受けているんじゃないか？）

　百合のやり方を聞いて、真はそう思ってしまう。いかにも純子が好みそうなやり方だ。

（あるいは僕にそう意識させるため、わざとそんなアバウトなことを？　さもなければ他に狙いがあって、油断させるためか？）

　勘繰った所でわからないが、いつ牙を剥いてくるかわかったものではない相手だと、真は改めて意識し、十分に警戒しておくことにする。

　実際にはこの時、百合は真のことなど歯牙にもかけていなかった。それよりも霧崎や亜希子の事を強く意識している。

「我々にとっては霧崎こそが敵である。その前に立ち塞がる障害は、もちろん排除するが、無駄な交戦を避けられるものなら避けたい」

　ビトンははっきりと百合の考えに同意を示し、そのうえでこうも付け加えた。

「同様の立場にいる雪岡に関しては、妨害してこないかぎり除外する。二つの勢力を同時に相手にするほどの余力は無い。霧崎は元々の敵だが、雪岡純子はたまたま絡んできただけで、無理に事を構える必要は無い」

　確かに的は一つに絞った方がいいと、ビトンの言葉を聞いて、真も百合も納得できた。霧崎だけでも難敵なのに、無理に純子まで絡める必要は無い。

（今回、純子は放置プレイの刑に処し、こちらで勝手に霧崎討伐してしまえばいいですわね）

　そう考えて、百合はほくそ笑む。

「やあ」

　ビトンの傍らにいた兵士が、真に声をかけて軽く手を上げた。ネーサン・ポロッキーだ。

「まだいたのか。まあ……仕方ないか」

「気持ちはありがたいが、解毒剤を手に入れてない仲間を置いて、自分一人で逃げられるわけがない。さらには救助にきてくれた者達もいるというのに」

　ポロッキーの言葉を聞き、真は心の中でバツが悪そうな自分の顔を思い浮かべる。

「ああ、僕が同じ立場でもそうする。馬鹿なことを言ったよ」

「いやいや、気遣いは嬉しいさ」

　拳を握り、親指を立ててウインクしてみせるポロッキー。

「どうする？」

　真が木島の三名の方を向き、決断を求める。

「我々は貸切油田屋の掃討を命じられている」

　樹が言ったが、その声には明らかに動揺とも迷いともつかぬ響きが混じっていた。

「貸切油田屋が日本国内で、戦争でもする勢いで兵士を動員して暴れてくれたから、制裁として殺せという命令だろ。でも貸切油田屋からしてみれば、霧崎にさらわれて改造された仲間を取り戻すためという、筋の通った理由があるわけだ。霧崎に落とし前をつければ、撤収もするだろうし、そんな理由でこいつらを全滅させなくちゃいけないって、それはどうなんだ？」

　真が貸切油田屋寄りの発言をしていることを聞いて、ビトンはありがたさのあまり反射的に敬礼してしまった。

「しかし国家の任務が……」

　樹がなおも言うが、その声にはますます力が無くなる。任務だという大儀があるから戦ったが、今のこの話の流れや、真に説き伏せられたことで、それが大きく揺らいでいる。一体何が元凶なのか目に見えている状況で、なおそれを無視して任務を全うすることが、正しいとはとても思えない。

「姫、まだ言ってるのかよ。いい加減目覚ませよ。それ、もううんざりだよ」

　幹太郎が呆れきった声で言った。

「俺もその白い女や真の言ってることが正しいと思う。その女が何か企んでいるにしても、言ってることは正しい。だとしたら、やることは一つじゃないか？」

　そう言って幹太郎は不敵な笑みを浮かべてみせる。

「しかし……私らはそっちの兵士を大分殺しているのだぞ。それで向こうは納得して、手を組めるのかね？」

　森造がビトンを見据えて問いかける。

「こちらもそちらに銃を向けた。こちらはすでに銃を下ろした。飲み込むさ。照準は一つに絞らないと、何も得られず失うだけという、あの諺があるだろう」

　ビトンが真顔で森造を見返して言う。

「木島はこれより国家の任に背く。霧崎とやらに、騒乱を起こし理由を問い、答え次第でその先を決める」

　樹が朗々たる声で宣言した。

（多少強引でしたが、上手く事が運びそうですわね。霧崎に矛先をまとめることができましたし）

　思い通りの展開になりつつあり、百合はまたほくそ笑む。

（物事が思い通りに運べば、やはりそれが最良でしてよ、純子）

　心の中で純子の顔を思い浮かべつつ、話しかける百合であった。。