マッドサイエンティストと遊ぼう！

第二十章 ２７

　大正の世、妖の王として君臨した獣之帝なる大妖怪は、人の手によって討たれた。

　その際に、帝に仕える数多くの妖怪達もその大半が討伐されるに至った。

　獣之帝が討伐される前は、足斬り童子と腕斬り童子は複数いた。それが人間達との戦いの果てに、左京と青葉だけになってしまった。

　偉大なる主を失った二人は、人目のつかぬ山中をひたすら歩く。歩いて逃げる。どこに行くかもろくに考えてはいない。ただ、ひたすら歩く。何ヶ月も歩く。あてどなく歩く。

　無様な敗走。喪失感、屈辱、絶望、怒り、様々な感情が二人に去来する。

「もう終わりだ」

　山の中を歩いている途中、不意に青葉が足を止めて呟いた。青葉はその時、激しい虚脱感に包まれ、無気力になっていた。

「仇を討つ意欲は消えたのか？」

　尻餅をついて、気の抜けた顔で天を仰ぐ青葉を見つめ、左京が問う。

「何のために歩いている？　何のために逃げている？　仲間達を皆殺され、陛下を討ち取られ、我等は何のために今こうしておめおめと生きている！」

　叫ぶなり、青葉はおいおいと声をあげて泣き崩れた。

「情けなや」

　その青葉に向かって、侮蔑丸出しの表情で、蔑みの言葉を投げかける。

「私は諦めぬ。青葉よ、お主はもう一度獣之帝と巡り会いたいとは思わぬのか？」

「何を……」

　正気と思えぬ左京の言葉に、青葉は啞然とした。

「いずれ輪廻と共に幾度でも帝の魂はこの世に生まれ落ちよう。その魂を見つけだせばよい。そして……」

　左京は懐から一本の赤い角を取り出した。獣之帝の角であった。

「陛下の体を蘇らせ、魂を入れる。死したる者でも蘇る理屈よ。魂も、体も同じであれば、それは獣之帝に相違無い。力と記憶は失っていようとな」

　左京の話はとても実現不可能な絵空事と感じた青葉であったが、それにしても、魅力的な話でもある。

「我等の帝と……もう一度……」

　青葉がぽつりと呟く。

「会いたいであろう。私もだ。何としてでも、幾百年かけようと、私はもう一度会いたい。その願いさえかなえばよい。そのためだけに、この命は捧げよう」

　左京が珍しく熱と力をこめた声で語る。

「青葉、お主はどうする？」

　左京が問い、青葉は涙と鼻水をぬぐう。

「付き合おう。ただ生き永らえるよりは、夢物語を追って生きている方がよほどよい」

　そう言って青葉は立ち上がり、左京を見下ろして笑ってみせた。

＊＊＊

　再び洞窟前に訪れる、美香、十三号、十一号、麗魅、みどりの五人。すでに夜になっていた。左京達が定めた獣之帝の復活予定日まで、時間は差し迫っている。

　また入る前に、みどりが精神分裂体を洞窟内に飛ばして、中の様子を探る。

「普通なら一度襲撃されてるんだし、敵の親玉は別の場所に移動していそうなもんだけどね～」

　複数の精神分裂体を操作しながら、待っている四人に向かって話しかけみどり。

「って、いたよ……。ていうか、相当な数いるわ。奥の広間みたいな所で儀式の最中だわさ。首魁の左京もいる」

　儀式の様子を見て、みどりは顔をしかめた。

「よし！　案内してくれ！」

　みどりの報告を受け、美香が促す。

「道中に見張りや巡回はいるか？　途中で遭遇しても面倒だ」

　麗魅が尋ねる。

「道中で遭遇するこたー多分無いよ。全員広間で儀式やってるし。早く行こう」

「急がねばならぬ理由があるのか！？」

　急かすみどりに美香が問う。

「イェア、何か生贄も用意されてるみたいなんだよね。多分村人だろうけど。幼稚園児くらいの男の子と女の子がそれぞれ二人ずつ、素っ裸で木の柱にくくりつけられてるの。早く行って助けた方がいいと思うぜィ」

「先にそれを言え！　行くぞ！」

「おい、待てよ」

　中に入ろうとしたみどりと美香を麗魅が呼び止めた。

「美香、焦りなさんな。人質救出なんてもんも組み込むつもりなら、ある程度予め分担役決めておいた方がよくねーか？」

「そうだな！　ナイスフォロー！」

　麗魅の意見に、美香は一同を見回す。

「十一号が救出担当！　私と麗魅で交戦！　十三号は支援しつつ、人質に手が出されそうになったら、そちらを攻撃！　みどりは……」

　みどりの力はあまりにも未知数なので、どのような役割をすれば良いか、いまいち判断がつかない。

「イエア、遊軍てことで～」

　にかっと歯を見せて笑うみどり。

「よし！　それでいい！　では今度こそ行くぞ！」

　美香が宣言して、一向が洞窟に入ろうとしたその時、全員の足が止まった。

　爆発音にも似た凄まじい轟音が背後から響いたからだ。

「な、何だっ？」

　麗魅が振り返るが、何も変化は見受けられない。音そのものは大きかったが、かなり離れた場所から響いたようにも感じられる。

　みどりが携帯電話を取り出し、純子にかける。

「純姉、今の音、聞いた？」

『そりゃまあ……現場だったし』

「現場？」

『家に……隕石が降ってきた……』

「ふわぁ～？」

　呆然とした様子で答える純子に、みどりも呆気に取られてしまった。

＊＊＊

　トンネルをくぐって村の中に入った青葉は確かに見た。小さな炎の玉が空より降りそそぎ、村に落下し、その直後に凄まじい音がしたのを。

「今のは何だ……」

　左京に連絡しようかとも悩んだが、やめておく。

「これも左京の術の作用かもしれん。だが……そうでない可能性もあるが」

　とりあえず火の玉が落ちた辺りへと向かい、様子を伺うことにした。

＊＊＊

　有馬と梅尾の家に残っていた面々は、最初何が起こったのかわからなかった。

　耳をつんざく爆発音。そして爆発。

　怪我人は奇跡的に一人もいなかったが、壁の一面が半壊し、家の中が丸見えの状態になっている。屋根にも穴が開いている。

「うう……一体何が……」

　尻餅をつき、壊れた壁の方を見て呻く有馬。壁の下の方では、煙が立ち込めている。

「隕石だよ、これ……」

　煙の中を覗き、地面深くにめりこんでいるものを見て、純子が報告する。

「隕石なんて落ちて、よく無事だったな」

「本当に隕石にゃ……？　衝突の爆発で皆死なないかにゃ？」

　梅尾と七号が訝しげに言う。

「別に隕石落ちたからって、必ずしも大爆発してクレーターできるわけじゃないよ。大きさにもよるし。これは小さい隕石だったみたい。この程度の隕石なら、たまに地球に降ってくることはあるけど……流石に側で隕石降ってきたなんてのは、初めて見たよー」

「レアすぎる……体験です」

　純子や累でさえ、驚愕を禁じえなかった。

　音を聞きつけ、村の者が集まってくる。

「壁壊れてるから丸見えにゃあ……」

　外の妖怪や人間を見て、七号が言った。

「これも……運命操作術の作用ですか……？」

「だと思うねえ。私達が獣之帝の魂を持つ真君を隠しているから、真君を表にひっぱり出すための作用じゃないかな」

　累と純子が言ったその時、壊れた壁の外で起こったもう一つの異変を、全員目撃した。

　小さい様々なものが、地を駆け、または空を飛び、家に向かってくる。いや、小さいものだけではない。

「あれは……イタチ？　いや、テンかな。それにハクビシンもいる」

　家の近くまで向かってきて、壁の外でうろちょろしている無数の動物を見て、純子がその名を口にする。

「鼠もいるよ」

　と、二号。

「夜なのに鳥だ。沢山飛んでるぞ」

　梅尾が唸る。鳥がどんどん自分達の家に向かって飛んでくる。

「うわっ」

「何だっ？」

　梅尾と有馬が声をあげた。鳥が一斉に壁の穴から家の中に入ってきたのだ。

　入ってきたのは鳥だけではない。鼠、猫、ハクビシン、犬、コウモリ、テン、イタチ、鼠、ムササビ、猪、鹿、さらには熊まで乱入してくる。

「くまーっ！」

　二号が叫ぶ。最後の熊には流石に一同仰天した。

「東京にも……熊いるのにゃ……」

　間近に迫ったツキノワグマを見て、震える七号。

　累が躊躇いなく熊に触り、その毛を撫でる。熊に敵意がなく、さらには熊の目的がわかっていることと、今ここで決して争いごとを起こさないということを、累だけが知っていた。

「安楽市の北の方――昔、青梅とか奥多摩って言われてた辺りでは、ツキノワグマの目撃情報、結構あったけどね。高尾山でも見かけたって報告あったような」

　純子が解説した。

　動物達は家の中に上がりこむと、ある一点に集結していた。

「何であの子に？」

　動物達を見て梅尾が訝る。

　乱入してきた動物達は全て、寝ている真の周囲を取り囲んでいた。

「信じられませんが……これは信じるしかない……。復活の予兆です」

　累が告げる。

「獣之帝はその名の通り、獣達を……従える妖でした。この動物達はたまたま近くにいて……帝の復活を感じ取り……集まったに相違……ありません」

「ふむふむ、同じ遺伝子を持つ体の方ではなくて、魂の方に惹かれたのかー」

　真を取り囲んで見つめる動物達という光景を目の当たりにし、面白そうに純子が微笑んだ。