マッドサイエンティストと遊ぼう！

第十四章 ジャーナリストと遊ぼう

第十四章 三つのプロローグ

　高田義久は毎朝墓前に祈る。

　墓前の前に飾られている写真は、十四歳で他界した妹――高田吹雪のものだ。長い黒髪の持ち主で、少し痩せ気味だが、それなりに可愛い娘である。義久の二つ年下の妹だ。

　生前は義久とも仲がよかった。誰とでも親しくなる子であったが、特に友人の秋野香を交えてよく三人で遊んだ。吹雪が中学、義久と香が高校になってからも、頻繁に行動を共にした。

　義久は強い想いを込めて、亡き妹の墓前に向かって口を開く。

「兄ちゃんが必ず仇を取ってやるからな」

　一体何千回口にしたかわからない誓い。

（そう決めた俺にしか出来ないことだからな。あんな惨たらしい殺され方をされてそのままだなんて、あんまりだもんな。あんな殺し方をした奴等が今ものうのうと生きているなんて、許せないからな）

　一体何千回口に出さずに思ったかわからない決意。

　義久の妹の吹雪は、殺された。

　義久はその無念を晴らすべく、新聞記者になった。妹を殺した相手はわかっている。だが法では裁けない者達。故に報道の力でもって彼等の悪事を白日の元に晒してやろうと、そんな単純な考えだった。

「じゃあ、行ってくる」

　短く告げると、義久は部屋の机の上に置かれた封筒を手に取る。

　封筒には退職届と書かれていた。

　それが今朝の話。

＊＊＊

「へーい、純姉純姉、芸能人をクローン化して調教してペットとして販売してるって話、知ってるぅ～？　あ、今何回『して』と『しって』を言ったかわかるぅ～？」

　研究室の一室にて、ソファーに寝転びながら、顔の前に出した幾つものディスプレイを眺め、みどりが純子に声をかける。

「もちろん知ってるよー。あれ本当やめてほしいし、そろそろ喧嘩売って強引にやめさせようかなーとか考えてる所だけどねー」

　机の上に幾つも映し出したディスプレイに向かい、作業に没頭していた純子が、手と目と頭を休めることなく答える。現在、部屋にいるのはこの二名である。

「表通りのサイトでもちらほらと噂になっているし、ゴシップ誌も話題にあげてやがるぜィ。まあ確かに夢のある話だけどさァ。あー、でもこのサイト見たかぎりじゃ、主に女性アイドルとか女優とかがメインなのか～。つまんないのォ。男性アイドルのユニット一式、下僕にしたいっていう女だって、結構いそうなもんなのに」

「もっと詳しいのがここで見られるよー」

　純子が席を立ち、みどりの方へとやってくる。

　純子が自分のディスプレイを空中に出して、裏通りでも有名な快楽提供組織『ホルマリン漬け大統領』の公式サイトを開くと、指で軽くディスプレイの端をつつく。するとディスプレイが空中を音も無く動き、寝転がったみどりの顔の前で移動して止まる。

「ふえぇ、やっぱりこの組織の仕業かァ。こっちの表通りのゴシップサイトの推測、当たってんじゃん。ゴシップサイトの方、大丈夫かねえ。つーか純姉、ここの会員なんだね」

　みどりが起き上がると、顔の前にある複数のディスプレイも移動し、純子にも見やすい位置に来る。

「あんまり深く突っこみすぎると消されちゃうこともあるけど、これくらいなら平気だと思うよー。はい」

　純子が喋りながら、最上級秘密会員用の入り口をクリックしてＩＤとパスを打ちこみ、該当するページを開く。

　ページには女性のシルエットだけが描かれ、『あの有名人が貴方に絶対服従するスレイブに！？』『調教済みのアイドル、女優、モデルのクローンをお売りします』などと見出しが大きく書かれていた。

「うっひゃあ、本当にやってたのかよォ～。こりゃすげえ～」

　笑顔で歓声をあげるみどり。

「具体的に誰を売るとか、そういうのは書いてないねぇ～。残念。美香姉とかいないかなーって期待しちゃったのにィ」

「えー、私は美香ちゃんのクローンが売り出されてるとか、そんなの見たら引いちゃうよー」

　楽しそうに喋る、見た目だけ少女の二人。

「あ、ここに書いてあるねー。一体作るのもそこから調教するのも手間なので、時間はかかるけど、注文してから作るって」

　純子がディスプレイを指す。

「なるほどォ～、受注してからかー。ほほお、本物の細胞を入手済みの人とそうでない人とで、また値段も違うのか。ていうかさァ、ホルマリン漬け大統領って、純姉の敵だし、この分だと純姉のクローンだって作られそうだよね～」

「ホルマリン漬け大統領が作ったかどうかは知らないけど、噂だと、どっかの国に私のクローンいるらしいよー」

　心なしか嫌そうな顔になる純子。

「マジでー？　ま、そんだけ純姉があちこちに敵作りすぎってことなんだね」

「えー、何そのまとめ方」

　並びのいい歯を見せて笑うみどりに、純子も微笑をこぼした。

　それも今朝の話。

＊＊＊

　秋野香は幼い頃からの親友である高田義久が、悲痛に満ちた表情で嘆いている様を、冷めた目で眺めていた。

　香と義久は高校一年で、同じ高校に通っている。女のような名前であるが、男である。

「この半年間、吹雪の件で進展は何も無しだ。警察がろくに調査してくれねー理由がわかったよっ。ホルマリン漬け大統領って組織は、裏通りの中でもすげーデカい組織で、客にお偉い人がいっぱいで、警察の動きを上から封じることもできるんだとよっ。糞っ、何が警察だっ。何のためにいるんだっ。何が裏通りだっ。何でそんなもの野放しにしとくんだっ」

　下校途中、香を前にして悔しげに喚き散らす義久。

　実際に裏通りの大組織といえど、あまりハメを外しすぎると警察も黙ってはいないし、ホルマリン漬け大統領という組織はその中でも例外として、特に強い力を備えていることを香は知っていたが、義久に話せるわけもない。

「裏通りが犯罪者の抑制に繋がっているだとか、産業の支えになってるとか、そんなこと言ってる奴もブチ殺してやりたいわっ。もちろん裏通りの連中も全部なっ」

（じゃあ真っ先にお前の前にいる俺を殺さないとな）

　呪詛を吐く義久に、香は頭の中で冷めた口調で言葉を投げかける。

　義久の恨み言を聞きつつ、時になだめながら、香は義久と別れて帰宅した。

　自室に入り、指紋認証キー付きの引き出しの中から、鳥を模した仮面と、人工肌のマスクを取り出す。学ランの上着だけ脱ぎ、ネクタイを高価なものにして締めなおし、鳥の仮面と人工肌のマスクを被る。人工肌は若干の皺が刻まれており、鳥のマスクから露出した部分の肌だけ見ても、やや年配の者と映る。

　携帯電話からディスプレイを空中に投影し、映像付きで電話をかける。普段は音声だけで済ませる時の方が多いが、今回に限っては映像付きでのやりとりが必要だった。

『おーう、わずか半年で大幹部昇格、おめでとございマスデーす』

　若干訛りのある口調で、相手が挨拶する。ディスプレイには道化の仮面を被った黒人男性が映っていた。

「あんたの最短記録を塗り替えてすまないな、マイク・レナード。昇格の挨拶でかけたんだが、このマスクは似合っているか？」

『ハハハ、そんなものは気にしていマセーん。マスク、中々お似合いデスよー』

　レナードと呼ばれた黒人が笑う。

　一応彼は、自分の正体を知っている。他の大幹部達も知っている。だが大幹部となった時点で、幹部や構成員に対しては徹底的に素性を隠すのが、香とレナードが身を置く組織――ホルマリン漬け大統領の慣例であるらしい。

「全然姿を現さないボスとやらとのお目通りはやっぱり無しか」

『彼はもうこの組織自体に興味ロストのようデース』

　肩をすくめて顔の前で軽く手を開いてみせるレナード。

『そのうち気が向いた時にふらっと、組織に顔を出すこともあるかもしれマセーん。でもボスは格別の存在デスし、彼の座を奪うというのは考えない方がヨイデスよー』

「そんな野心は無いさ」

　謙遜しているわけではなく、本当に無かった。ホルマリン漬け大統領は大幹部こそが実質最上位の地位である。ほとんど姿を現さないというボスは、名ばかりの存在になってしまっているらしい。組織の運営にさえ、ほとんど関わらないという。

『今後とも頑張ってクダサーい。あ、大幹部同士仲が良いというわけでもナイので、注意してクダサーい』

「忠告ありがとう。こちらこそよろしく」

　先輩大幹部への挨拶を一つ終え、一息つく香。

　その後も同様に大幹部達への挨拶を行う。

　全て終えたところで、慣れないマスクを脱ぎ捨て、香は部屋の真ん中に大の字に寝転がった。

（高校を出たら、義久とは距離を置こう……。あと二年は仕方無いが）

　下校の際のやりとりをうんざりしながら思い起こし、香はそう決めた。

　それは十年前の話。