第十三章 25

「知ってるけど?」

 あっさり答える純子。


「何たる皮肉っ。いえ、もしかしてそれが貴女の選択? あるいはそういうセンスですの? 素晴らしい、素晴らしいですわっ。流石としか言いようがありません。流石は純子っ。で、それは私へのあてつけのつもりでして?」


 嘲笑気味に言う百合に、純子は小さく息を吐く。


「ただの偶然なのに、何をそんなに一人で勝手に盛り上がって大騒ぎしてるのかなあ」


 やや呆れた響きの声が、純子の口から発せられる。

 純子のこういう声は、百合もあまり聞いたことがないし、自分が純子にそんな声を出させたという事実に、冷水を浴びせられた気分になった。


「恋敵とは普段どのような会話をなされているのかしら? それとも何も話してはいませんの?」


 引っ込みがつかなくなった百合は、それでもなおその話題を続ける。


「彼女はともかく、私の方はそういう意識したことないかなあ。仮に意識なんかしちゃったら、どう接したらいいかわからなくなって、百合ちゃんの言うように、会話とかしづらくなっちゃうしねえ。まあ、普通は自分の守護霊と会話しないもんだけど」


 己の後ろを振り返り、曖昧な表情で純子は言った。


「大体私、元々色恋沙汰はからっきしだったわけだしさあ、まともに付き合ったのもあれが最初で最後っぽいから、あんまりそういうネタ振られても、答えづらいよ」

「それだけ長い時間を生きてきたのに、恋愛関係は全く駄目というのは滑稽ですわ。そしてそんな所に隙が生じるなんてね」


 純子がマイペースで喋る一方で、百合はいささかムキになって、執拗にこき下ろす方へと繋げていく。


「その隙をついて、貴女とあの子の間柄を壊してあげたあの時、私はこのうえない絶頂を味わえましたわ。でもあれだけではまだ足りない。貴女の顔が悲痛に歪む所を一度でも見てみたいので、より芸術的かつ決定的な破滅を――って……何をしていますの?」


 自分の顔を両手で左右から押しつぶして、にらめっこでもするかのような変な顔を作っている純子を見て、いい気分で喋っていた百合であったが、不快な気分になる。


「悲痛な顔が見たいっていうからさあ、見せてあげてるんだけどー」

「あはははっ、百合様、笑っちゃいますね。あれで面白いつもりなんですよ、あははははっ」


 憮然とする百合の隣で、少年――斉藤白金太郎が、純子を指差して心底おかしそうに笑っていた。


「純子のにらめっこがおかしくて笑っているのか、純子が面白いつもりで滑っていると主張して笑っているのか、いまいち判別がつきませんが……」


 白金太郎を見やり、呟く百合。


「亜希子ちゃんは、どういうつもりで私の所に送り込んできたのー?」


 純子に問われ、百合はちょっとホッとしてまた微笑を浮かべてみせる。今回はもうからかうのも煽るのもやめておこうと、心に決める。


「睦月と同じですわ。また共同制作をしてみたかっただけでしてよ」


 答える百合。他にも意図はあるが、今は口にしない。


「睦月は、私と純子の間で作った最高傑作でしょう? 貴女が最も求めた研究素材ではなくって?」

「意図的に作られた素材なんて願い下げだよー。それにさあ、あの子ですらもアルラウネには選ばれなかったしねえ」

「選ばれなかった?」

「アルラウネは宿主に力を与えつつ、自分が力を与えきるにふさわしいかどうか、選んでいるみたいなんだよねぇ。十年前の怪獣騒動ですら、完全体にはなりえなかったみたいだし。アルラウネが力をフルに発揮したらどうなるのか見てみたいし、研究して利用できないか試してみたいところなんだけれどさー。とはいえ、所詮コピーやリコピーでは……」

「私には興味の無い話ですわね」


 百合が純子の話を遮る。


「亜希子も睦月同様、貴女と私の共同作業の賜物となりましたわ。純子は私の息がかかっていると知りながらも、あの子を拒絶しませんでしたよねえ。純子が己に課したルールに従っただけというのは、私も存じておりますが、それを踏まえてなお、とても嬉しいですわ。また純子と一緒になれたかのような感覚ですもの」


 百合の言葉に、純子は何も答えなかった。亜希子が百合の手の者であることは、零が同伴の時点で察せられたが、だからといって力を与えることを拒みもしない。百合の言うとおり、あくまで純子自身が定めたルールに従って、力を与えると同時に実験台にしたまでの話だ。

 全て百合に先回りして言われてしまったので、純子は何も言うことがない状態になっていた。


「亜希子も睦月も、きっと素敵なダンスを踊って、私達を楽しませてくれることでしょう。そろそろ舞台の開園ですわ。貴女があの子を育てる時間を五年もあげましたのよ。ええ、そろそろよいでしょう?」

「そうかもねえ」


 百合の宣戦布告を受けてもなお、純子は曖昧な答えしか返さない。


「あの子がどんな踊りを見せてくださるか、楽しみでしてよ」

「俺も立派に踊ってみせますよ。百合様を楽しませるために」


 白金太郎がへつらいの笑みを広げて宣言する。


「余計な口を挟んでいいと私がいつ言いました? 罰が必要ね」


 言うなり百合が義手を横薙ぎに振り、白金太郎の頚動脈を切断した。


「ぎゃああああっ! 百合様っ、すげえ血が出てる! これヤバイですよっ! 超ヤバい!」

「お黙りなさい。ちゃんと死の舞踏を踊りなさい。それさえも満足にできないなんて、貴方はつくづくどうしょうもない子ですこと」


 甲高い声で悲鳴をあげる白金太郎に、百合はうんざりした顔で告げる。

 やがて白金太郎は無言で崩れ落ち、絶望の表情で天井を見上げる。


「見て、この絶望した表情。これこそ芸術でしてよ。今まさにこの瞬間、この顔が見たくて私は今までこの子を懐かせていましたの。ああ……素晴らしい……この子の心に亀裂が入るのが目に見えるかのよう。そして失意と絶望のうちに消えゆく命……ああ、これこそまさに芸術」

「それの何が楽しいんだか、私にはさっぱりわからないなあ」


 自分に盲目的に服従していた少年を殺してみせたうえに、自分の行為に酔いしれている百合に、どうでもよさそうに純子が言った。


「相変わらず、センスが無いというか、面白くないことしかしない子だねー」

「また、それを言いますの?」


 自己陶酔してうっとりとしていた百合の表情が一変し、険のある顔で純子を睨みつける。


「んで、他人をこけにして、煽って、嘲るのは大好きでも、自分が少しでも否定されることには徹底して反発する。いや、怖いんだよね? だから傷つける側に回る。傷つけられる前にさあ」

「さらに付け加えるなら、私の分析をして、それを人前で語られるのも、とても不愉快ですわ」

「人前?」


 百合のその一言を訝る純子。他に誰かいるのかと周囲に意識を巡らすが、気配は感じられない。


「否定はしませんわ。貴女の前で取り繕ったり誤魔化したりしても、無意味ですものね。私は確かに攻撃されることが怖いから、先に誰かを攻撃して自分を安心させています。でもそれが何か悪いことかしら? 私なりの防衛手段であり、私なりの快楽の得る方法ですのよ。そもそも負の感情に乏しい純子に否定されても、説得力がありませんわ」

「私も大昔は人並みに傷ついたり泣いたりしたことがあるから、漠然とではあるからわかるよ。それに今は余計にね。少しずつだけど、私の欠けた心が戻ってきてる。あの子のおかげでね。百合ちゃんのおかげでもあるけどさあ」


 純子の最後の言葉を耳にして、百合は何ともいえない複雑な表情になり、押し黙る。


「いつまで寝ているの? 行きますわよ」

「はいはい」


 百合の一言に、死んだと思われた白金太郎があっさりと起き上がり、流石の純子も驚いた。


「純子、私は一つ嘘をつきましたわ。懐かせておいて裏切って殺すなど、確かに楽しいことではありません。ただ――似たようなことを私は貴女にされましたのよ? 私は白金太郎を使って実践してみせただけですわ。それを貴女がつまらないと仰るのは、如何なものかしら?」

「別に私は百合ちゃんを懐かせてもいないし、裏切ってもいないけどなあ」


 白金太郎を使って芝居を演じたのは、かつての自分と百合の離別を模倣してみせたものであると言われ、純子は苦笑してしまう。百合からすれば同じなのであろうが、純子の解釈の仕方は全く異なるからだ。


「では本日はこの辺でお暇しますわ。御機嫌よう」

「うん、じゃあまたねー」


 余計な台詞も付け加えず、手短に別れの言葉を継げる両者。


 純子の目から見て、今の会話で、百合の心境に相当影響があったように見受けられた。それが具体的にどのようなものかは計り知れないが、表情の変化や言葉を聞いて、純子にはそう思えた。


「雪岡純子、思ったより馬鹿な女ですね。俺が死んでいたと思い込んでいたようですよ」

「私の大事な純子を貴方如きが馬鹿呼ばわりするとは、許せませんわ。罰が必要ですわね」

「ぐぎゃあっ!」


 文字通り頭がへこむほど、百合に義手で殴打され、白金太郎が悲鳴をあげる。


「正直百合ちゃんより、お付きの子の方が余程興味そそるなあ」


 二人の後姿を見送りながら純子がそう呟いた直後――


(あれが私を殺した奴なのね?)


 純子の後ろから、純子にだけ聞こえる声が響いた。直接殺したのは別人だが、殺すよう命じたのは百合であることを見抜く。


「そうだよ」


 つい最近、自分の新しい守護霊になった者に向かって、純子は頷いた。

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