呪われた黄金の飢餓【パイロット版】

006

「すみません。トゥーカムケアリにはまだ？」

　ローラ・リーは読み途中の聖書から顔も上げずに、横を通る客室乗務員へ問いかけた。唐突な質問を投げかけられ、彼女は明らかに困惑している。

　とはいえ、さすがにプロフェッショナルなだけあって、いつまでも乗客を待たせずに対応した。「えー……トゥーカムケアリ、ですか……そろそろ上空を通過するころかと思いますが……」

「そう。ありがとう。あと、チョコレートを１枚いただけるかしら」

「どうぞ」

　ローラの隣の座席に座るビジネスマンが、逡巡した様子で声をかけてくる。「もし、シスター」

「……何か？」

「お節介かもしれませんが、この便はサンタフェ行ですよ。トゥーカムケアリには降りません。トゥーカムケアリへ行きたいなら、飛行機でアマリロまで行ってからバスにでも乗るべきでしたね。まァこうなったらダラスへ引き返すよりも、サンタフェから車で直接向かったほうが早いでしょうが」

「“すると、たちまち目からうろこのようなものが落ち、サウロは元どおり見えるようになった。”」

「ハイ？」

「使徒言行録９章18節――イエスの弟子を迫害していたサウロが、回心するきっかけになった出来事。“目からうろこ”という慣用句の元になりました」

「それはつまり、私の伝えた事実にものすごく驚いていると、遠まわしに言っているわけですか？」

「いいえ。たまたま今の箇所を読んでいただけです」

　ローラは聖書から顔を上げて、天使のようなまなざし（エンジェル・アイ）で微笑むと、「ご心配なく。わたしはトゥーカムケアリで降りますから」

「……は？　いや、ですからこの飛行機は――あっ、ちょっとシスターっ」

　座席から離れてどこかへ歩き去るローラを止めることもできず、ビジネスマンはただ呆然と眺めていた。

「お客様、どちらへ」

「トイレへ行きたいのですが」

「トイレはこちら側ではありませんよ。通路の反対側です。よろしければご案内しましょうか」

「おかまいなく」

「あの、すみませんが、この先は立入禁止で――」

　邪魔した客室乗務員を、容赦のないボディブローで失神させて、ローラは貨物室へと侵入する。

　積み込まれた膨大な数の荷物から、急いで自分の物を見つけ出すと、貨物搬入用のハッチを開いた。すると途端にハッチから荒々しい暴風が吹き込む。油断すると風にさらわれそうだ。

　眼下に広がる荒野――。ローラは一片のためらいもなく、パラシュートもなしで飛行機から飛び降りた。紫の尼僧服が風になびき、危うくベールが飛ばされそうになるのを手で押さえつける。

　このままではあと数十秒で地上へ墜落する。たとえバンパイアといえども、この高さから地面に激突すれば、心臓ごとペシャンコに潰れてしまうだろう。

　もっとも、バンパイアゆえにそんな悲劇は起こりえない。背中から生やした翼を大きく羽ばたかせて、大空をわがものとする。

　多くのバンパイアはコウモリのような、悪魔のような赤黒い翼を持っている。だがローラの場合は、白い羽毛に包まれた荒鷲の翼だ。真祖にあたるドラゴンの違いにすぎないが、ローラはそうは考えていない。この純白の翼は、まるで天使のようではないか。

「“しかし、女には大きな鷲の翼が二つ与えられた。荒れ野にある自分の場所へ飛んで行くためである。女はここで、蛇から逃れて、一年、その後二年、またその後半年の間、養われることになっていた。”」

　ヨハネの黙示録12章14節――だが、彼女は蛇から逃げるつもりなどない。むしろ戦いに行くのだ。神と人間の敵を滅ぼすために。バンパイアどもの血で、紫の衣を赤く染め上げてやる。