ネコミミクラスタ02

Eleven cats 蒼空、心音、桜のはなびら

Eleven　cats　蒼空、心音、桜のはなびら

　白い屋根の上を、ソウタは駆けていた。

　屋根がとぎれ、眼前に小さな通りが迫る。ソウタは屋根を蹴り、大きく跳んだ。

　通り向こうにある建物へと着地し、また屋根の上を駆けぬける。

　どのくらい、同じことを繰り返しただろうか。

　ソウタはハルの家を目指し、町中を駆けていた。港近くにあるマブの施設から東南に進んだ先に、コノハ家の屋敷は建っている。

　硝子張りになったアーケード街の天井を駆けると、人々がいっせいに自分を見あげてきた。

　だが、気にしている暇はない。

　一刻も早く、ソウタはハルのもとへと行かなければならないのだ。

　ハルのことだけを考え、ソウタは町中を駆けていく。

　走るたび、ハルがくれたメッセージカードの言葉がソウタの脳裏をよぎっていった。

　――私、お義母さんに愛されているのか、不安だった。けど、ソウタくんと出会えて、そんな気持ちと、向き合うことが出来たよ――

　違うと、ソウタは心の中で叫ぶ。

　ハルは歌を通して、前向きに義母の死と向き合おうとしていた。

　アーケードの天井を後にし、ソウタは民家の屋根へと跳び乗る。ソウタはまた、カードの文字を思い出していた。

　――ネコミミピアノ、すごく楽しかった。チャコちゃんたちとも、友達になれて嬉しかったよ――

　違うと、ソウタはハルの言葉を否定する。

　ハルは心音を自分から克服しようとしていた。チャコとハイにだって会おうとしていた。

　ハルがそう思い、行動したから願いが叶ったのだ。

　メッセージカードの文字は、こんな文章で終わっていた。

　――私、ソウタくんのおかげで歌うことができる――

　鎮魂祭のリハーサルで、ハルは必死になって歌をうたっていた。

　ハルは自分を省みて、鎮魂祭で歌う決意をしていた。カードに想いを託し、ソウタにそのことを伝えてくれた。

　それなのに、どうして――

「どうして、逃げちゃうんだよ！　ハル！」

　思いを、叫ぶ。

　民家の屋根を駆け、ソウタは跳躍する。

　ソウタの眼前に高い鉄柵に囲まれた屋敷があらわれた。中央に中庭を持った四角い屋敷を、ソウタは微笑んだ瞳で見つめる。

　この調子で行けば、ハルを鎮魂祭へと連れて行くことができる。

　サツキが亡くなったとき、自分は嘆くことしかできなかった。

　けど、泣くのはもう終わりだ。もう、泣き虫ではいられない。

　今度こそ、駆けつけてみせる。

　大切な人のもとへ。

　ハルのもとへ――

「行っけー！！」

　大声をあげ、ソウタは鉄柵へと跳び超える。

『ガンバって！！』

　そう書かれたチャコの文字を撫で、ハルは顔をあげた。

　手の中にあるカードには、チャコとみんなの応援メッセージが書かれている。カードは、ハルを心配して訪ねてきたチャコが持ってきてくれたものだ。

「無理だよ、みんな……」

　カードを胸元に抱き寄せ、ハルは涙をこらえる。

　このカードを心の支えに鎮魂祭に臨もうとした。だが、自分は逃げだしてしまった。

　ハルは自室にいる。逃げてきたのだ、鎮魂祭の会場から。

　ベッドの中央に座るハルは自身を抱き、ネコミミを伏せる。部屋を満たす時計の音が煩わしかった。

　ぎゅっと、服の袖をにぎりしめる。

　纏っているのは、ミミコのお古であるワンピースだ。

　鎮魂祭で着て欲しい。ミミコはそう言って、この服を託してくれた。

　ソウタの悲しい笑顔が脳裏を過ぎる。ソウタから逃げたことを後悔して、ミミコにも励ましてもらった。

　だからこそ、鎮魂祭で歌う決意をしたのに。

「私、なにやってるんだろう？」

　自嘲が浮かんでしまう。ネコミミを動かすと、悲しげに鈴が鳴った。

　会場である円卓公園でハルを待っていたのは、好奇と侮蔑の眼差しだった。ハルのネコミミについた鈴を見て、観客はぎこちない表情を浮かべたのだ。

　ハルのネコミミは容赦なく嘲りの言葉を拾い、ハルに聴かせた。

　――ケットシーが、鎮魂祭を汚しに来た。

　――このまま歌えなかったら、サイコーなのにな。

　自分を侮蔑し、嘲る観客の声が恐かった。

　それでも、たえた。ソウタが来てくれると、信じていたから。

　ソウタは、鎮魂祭が始まっても姿を見せなかった。

　瞳を閉じる。

　聞こえてくるのは、むなしい時計の音だけ。

　時計の音は心音によく似ている。その音は、ハルを慰めてくれるものだ。

　けれど、時計の音がとまるたびに、ハルは義母のとまっていく心臓の音を思いだす。

　恐くて、泣きそうになってしまう。

　時計が、ひとつ、とまる。

「やだ……」

　義母のとまっていく心音を、否応なしに思い出してしまう。

　また、ひとつ、とまる。

「とまらないで……」

　泣きそうになる。

　不意に小さな音が聞え、ハルは眼を見開いた。

　聴きなれた心臓の鼓動が、ネコミミに響く。

　聴き間違えるはずがない。鼓動はソウタのものだった。

　ハルはネコミミを傾け、音を聴く。ソウタの心音は、窓の外から聴こえた。

「ソウタ……くん」

　ベッドから立ちあがり、窓へと歩んでいく。応えるように心音は大きくなり、こちらへと近づいてきた。

　嬉しくて、涙があふれそうになる。

　ソウタは色んな音を心臓から奏でては、ハルを困惑させる。それでも不思議と、彼の心音を聴くと安心している自分がいるのだ。

　窓を覆っているカーテンを、ハルは勢いよく開けた。

　暗い部屋を、陽光が優しく照らす。外では桜の花びらが、蒼い空を優雅に舞っていた。

　空は、ソウタの瞳のように美しく澄んでいる。

「ソウタくん……」

　ハルは窓を開けた。空を舞っていた花びらが、いっせいに部屋に舞い込んでくる。

　花びらがつくりだす紗の向こうから、心音が近づいてくる。

　中庭に植わる木々がゆれている。よく見ると、ソウタが木を伝って近づいてきていた。

　ペタンとハルは床に座り込んだ。

「来て、くれた……」

　ソウタが来てくれた。

　嬉しくて、こらえていた涙があふれてきてしまう。ハルを慰めるように、宙を舞う花びらが、ハルの頬をなでた。

　ネコミミには、ソウタの心音が力強く響いている。

　空を舞っていた花びらが乱れる。舞う花びらを背に、ソウタが窓枠へと着地した。肩で息をしながら、ソウタはハルへと顔を向ける。

「ハル！　何があったんだよ！？」

　床に座り込むハルを見て、ソウタは叫んでいた。窓を降り、彼はハルのもとへと駆け寄ってくる。ハルはとっさに立ちあがり、ソウタに抱きついていた。

「ハル？」

　彼の胸元にハルはネコミミを押しつける。

　聴きたかった彼の音が、煩いぐらいネコミミに木霊していた。

　嬉しくて、頬を流れる涙がとまってくれない。そっと顔をあげ、彼を見あげる。

「ソウタくんの、バカ……」

　瞳を桜色に煌めかせ、ハルはソウタに笑ってみせた。ソウタは困惑したようにネコミミを伏せ、瞳を曇らせる。

「ごめん……ハル」

「いい、来てくれたもん……」

　ソウタはハルを抱き返す。彼は声を震わせながら謝罪の言葉を口にした。

　首を振り、ハルはぎゅっと彼を抱き寄せる。

　ソウタの心音が、ハルを慰めるように穏やかになる。その音が心地よくて、ハルは瞳を瞑っていた。

　桜の花びらが、2人を包み込むように穏やかに宙を舞う。

「行こう、ハル。お義母さんに歌を聴かせに」

「うん」

　彼の言葉に頷く。

　ハルは瞳を開ける。ソウタは頬を赤らめ、恥ずかしそうに微笑んでいた。

「ごめん、ハル。その……放して、くれる？」

　ソウタは顔を逸らしてくる。彼のネコミミが恥ずかしげに、そわそわと動いていた。

　ソウタのネコミミを見て、ハルは頬が熱くなるのを感じていた。

「ごめんなさい」

　ソウタを急いで放す。自分の心音が煩いぐらい、ネコミミに木霊していた。

　いつもはソウタに抱きしめられても大丈夫なのに、どうしたのだろう。彼を抱きしめているのが恥ずかしく思えて、ハルはネコミミを伏せてしまう。

　ソウタを、そっと見てみる。

　ネコミミを伏せている彼は、潤んだ瞳をこちらへ向けてきた。その瞳が妙に艶っぽく見えてしまう。ハルは頬を桜色に染め、ソウタから視線を逸していた。

「ごめん、ハル……嫌な思いさせちゃうかも」

　ソウタが話しかけてくるが、彼を見つめることができない。ソウタは大きくため息をついて、立ちつくすハルを横抱きにした。

「えっ、ちょ、ソウタくん！？」

「ごめん、こうでもしないと間に合わない……」

　ハルを見つめることなく、ソウタは言葉を返す。

　ソウタは踵を返すと、足早に窓へと向かっていった。ハルを抱き寄せ、ソウタは窓枠に足をかける。そのまま彼は、宙へと身を乗り出していた。

「いやっ」

　大きく体を投げ出されたような気がして、ハルは叫んでしまう。ぎゅっと瞳を瞑ると、ソウタが優しく体を抱き寄せてくれた。

　恐る恐る、瞳を開ける。窓に吹き込んでくる桜の花びらが視界にせまり、ハルは大きく瞳を剥いていた。

　中庭に植えられた木が、ハルに迫ってくる。若葉をつけた樹冠が眼前に迫り、また瞳を瞑る。

　瞬間、大きな浮遊感がハルを襲った。

　驚きにハルは瞳を見開く。いつの間にか、目前にあった木がなくなっていた。

　背後へとハルは顔を向ける。ぶつかりそうになった木が、後方へと去っていこうとしていた。木にぶつかる寸前、ソウタが木の枝を踏みつけ、大きく跳んだのだ。

　また庭木が、2人の眼前に立ちふさがる。ソウタは木の枝を踏みつけ、大きく飛翔した。

　風が、ハルの髪を弄ぶ。

　地面を見つめると、輝く芝生の上を自分たちの影が駆けていた。

　風がハルの体を包み込み、浮遊感を与えてくれる。まるで、鳥になったようだ。

「凄い、凄いよ、ソウタくん！」

　ハルは大声をあげていた。

　ソウタはネコミミをびーんとたちあげ、剥いた瞳をハルに向けてくる。

「どうしたの、ハルっ？」

「鳥だよ！　私たち鳥みたいに空を飛んでる！」

ソウタは瞳を曇らせ、ハルを見つめてきた。

「ソウタくん……」

　何か嫌なことを言ってしまったのだろうか。不安になってハルは眼をゆらす。

「そんな風に、思ってもらえるんだ……」

　静かに瞳を綻ばせて、ソウタは微笑んでくれる。

　ソウタの瞳が潤んでいることに気がつき、ハルは眼を見開いた。

　以前、ソウタの能力を褒めたとき、彼は不機嫌になり黙ってしまった。

　ソウタにとってケットシーの能力は、義母の死に目に会えなかった後悔の現れだった。彼は今、その後悔と向き合おうとしている。

　ハルを迎えに来たのも、その気持ちの現れに違いない。

瞳を綻ばせ、ソウタに言葉を返す。

「うん。凄いんだよ、ソウタ君は」

「ありがとう、ハル……」

　ソウタは潤んだ瞳に微笑みを浮かべる。嬉しそうに彼は、感謝の気持ちをハルに伝えた。

　屋敷を囲む鉄柵を越えると、陽光に輝く町が視界に広がった。

　まるで鳥のようにソウタは民家の屋根の走り、空を跳んでいく。

　ソウタに抱かれるハルの視界には、町の建物が目の前に現れては消えていった。

　ソウタの心音が心地よく、ハルは彼の胸に頭を預けていた。彼の力強い音は、ハルを安心させてくれる。

　ソウタは民家の屋根を駆け抜け、跳躍する。蒼い空が、ハルの視界に広がった。

　ソウタの心音が高く鳴り響く。ハルのネコミミにソウタの心音が響き渡る。

　その音を聞いて、ハルは心臓が熱くなるのを感じていた。

　ソウタの瞳も、空と同じ色をしている。無性にソウタの瞳が見たくなって、ハルは彼の顔を見上げていた。

　ソウタの瞳を見て、ハルは大きく心臓を高鳴らせる。

　ソウタは瞳に真摯な輝きを宿し、前を見つめていた。

　彼の視線の先には、目的地である円卓公園がある。自分のために、彼は前を向いて走ってくれているのだ。

　彼の瞳から視線を逸らすことができない。ソウタの心臓が力強く躍動し、その振動がネコミミに伝わってくる。

　こんなにも頼もしいソウタの鼓動を、ハルは聴いたことがない。

　ソウタは自分の歌を聴くとすぐ、泣いてしまう少年だ。

　優しいのに頼りなくて、だから、側にいて安心できた。

　ソウタの心音が大きく、ハルのネコミミに響く。

　ハルは心臓を高鳴らせる。ソウタの腕の温もりを意識してしまう。

　このままでは、ソウタに高まった心音を聴かれてしまう。恥ずかしくなって、ハルはソウタの瞳から視線を逸らしていた。

ソウタを、こっそり見つめる。

　幸い、前を向いている彼はこちらの様子に気がついていないようだった。

　ほっとネコミミをたらして、ハルは前方へと視線を向ける。

　円卓公園の桜から散った花びらが、蒼い空を流れていた。

　その光景に、見覚えがあった。

　ネコミミに響く心音と、蒼い空を舞う桜の花びら。

　そして、ソウタの腕の温もり。

　ハルの記憶が遡る。

　今のように誰かの腕の中で、空を舞う花びらを見つめていた気がする。

　ずっと昔、どこかで。

　――お母さんね、ハルの音が世界で１番好き。

　義母の声が蘇る。

　笑顔を浮かべながら、義母のサクラは幼い自分を優しく抱きしめてくれた。その温もりを感じながら、ハルはよく空を舞う花びらを見つめていたのだ。

　サクラは自分の心音を聴きながら、笑顔と、優しい言葉をくれた。泣きそうになる自分を慰めるために、何度も子守唄を歌ってくれた。

　ハルは、目頭が熱くなるのを感じていた。

「ねぇ、ソウタくん。私、大切なこと忘れてた……」

　泣きそうな声で、ハルは呟く。

　ソウタが、不思議そうに顔を向けてくる。

「世界で１番、お義母さんの音が好きだった」

　サクラの生きている音が、歌声が大好きだった。

　それなのに、自分はとまっていく彼女の心音を聴きたくなくて、ネコミミを塞いでいた。

　サクラにとって、自分は死んだ義姉の代わりでしかないとさえ、思っていた。

　サクラの愛が信じられなくて。

　彼女が亡くなってしまったことさえ、受け入れられなくて。

　そんな弱い自分を、ソウタが支えてくれた。

「同じだね、俺たち」

　ソウタが言葉を返してくれる。

　笑顔を浮かべながら、泣きそうな声で彼は言った。

「俺も、義母さんが世界で一番好きだった」