近ごろの魔法使い

040_1940 秘剣Ⅴ～ライアーゲーム ザ・ファイナルステージ～

　植えられたヒラドツツジ越しに見えたのは、破損した強化外骨格（サモセク）を着た源水（オルグ）だけだった。

　しかも《使い魔（ファミリア）》が無線で拾った会話だけでは、『南十星の敗北』以上の詳細はわからなかった。

「！？」

　丈のある花壇をジャンプ台にして中庭に突入し、その目で南十星の姿を見て、十路は顔色が変わったのが自分でわかった。体が《魔法回路（EC-Circuit）》に包まれたままでも、妹が真っ二つになって地面に転がっていたら当然だろう。

　ただし動きは止めないし、止められない。彼女の上を飛び越え、ほぼ同じ高さになった兜目がけて、水平に寝かせた《真神》の車体底をぶつける。

『ぬっ！？』

　戦闘用スーツを装備する特殊部隊（スペツナズ）兵相手に有効だった強襲攻撃は、上位機であろう強化外骨格（サモセク）にも受け止められなった。オートバイの体当たりを腕で受け止めて、傷ついた鎧武者は倒れずとも防御姿勢のまま後退した。

　運動エネルギーを全て相手に与えた《真神》は、ほぼその場に落下する。危うく南十星を踏み潰しかけたが、なんとか避けて着地し、十路はようやく声を発する。

「なとせ！」

「大丈夫……！　脳（あたま）は無傷……！　体を繋げれば死なない……！　だけど――」

　かすれた声で伝え、南十星は左手を伸ばし、諦めた勝利を託してきた。

「あと、お願い……！」

「あぁ！　早くここ離れろ！」

　屈んでバトンタッチを受け止め、そのまま腕を掴んで、上半身だけの南十星を拾い上げる。ありえない姿で生きている理屈は理解できないが、当人がそう言うのであれば、時間がないため十路も聞かない。

　《真神》を停車させず、南十星を下半身の近くで手放し、不快音と共に体勢を立て直した源水（オルグ）に向けてターンする。

　そして始める心理戦。推理のための質問はできない。己の観察眼のみで判断し、これまで用意した手札で騙（だま）し通す。

　焦りはない。失敗が許されない緊迫感で、意識はより鮮明に鋭くなる。

　しかも、そもそも目論みは、既に失敗しているとも言える。本来ならば《コシュタバワー》と合流してから、源水（オルグ）の前に姿を現すべきだったが、南十星の敗北を知ったために、予定を繰り上げねばならなかった。

　致命的な失敗だけは避けないとならない。

（やっぱりナージャにやらせるしかない……！）

　十路が源水（オルグ）の注意を引き、油断に乗じた一撃を、彼女に叩き込ませる。それしか勝つ方法はない。

　ただの打刀では強化（パワード）外骨格（エクソスケルトン）に阻（はば）まれるが、今は《魔法》が使える。単分子（モノフィラメント）剣（ソード）となるナージャの《黒の剣（チョールヌイ・メェーチ）》ならば斬り裂けるはず。

　しかし、それでもまだ難しい。

　大体無理があるのだと、こんな作戦を立てた十路自身が理解している。確証がないであろうから、あるいは思惑があるから、ナージャは爆死していないに過ぎない。疑念の段階で《魔法使い（ソーサラー）》という貴重な戦力を死なせないと予想していたが、確証を抱けば躊躇はないだろう。

　だから分が悪いこの賭けに勝利するには、彼らがナージャの裏切りを確証した時には、決着がついた状態にしなければならない。

　それも、一撃で。

　銃剣（バヨネット）は鞘に収めたまま。柄に手をかけもしない。これまでの戦闘で満身創痍になり、十路はもう長く戦える状態にない。

　全身に走る痛みに歯を食いしばり、十路は手元と足元を動かし、《真神》の前輪を浮かせて突進する。

　だが源水（オルグ）は、真正面から狭り来るオートバイに構わなかった。破損した強化（パワード）外骨格（エクソスケルトン）の腕が挙げられ、平面アンテナのような《魔法回路（EC-Circuit）》が形成される。

「な！？」

　右腕は十路ではなく、全く無関係な方角に向けられた。

　南十星の攻撃で破損されても、強化（パワード）外骨格（エクソスケルトン）のセンサー能力も、外部出力デバイスも健在だった。しかも《魔法回路（EC-Circuit）》の形状から察する機能は、体内の爆弾へも信号を届かせる高出力無線機。

『ぬぅん！』

　同時に《真神》の前輪を左手一本で掴み、《使い魔（ファミリア）》のパワーに真っ向から拮抗する。衝突の衝撃にわずかに後退したが、姿勢を崩すことはできない。

「！？」

　更に同時、花壇に隠れ潜んでいたナージャが飛び出した。《魔法使いの杖（アビスツール）》に黒刃を宿し、影鎧を身に纏（まと）って超高速で。

　ナージャの体内にある爆弾は、作戦の大きな障害ではあるが、絶対の条件にはならない。

　高出力の電波でなければ、体内にまで爆破信号は届かない。破損した今の強化外骨格（サモセク）が、それだけの機能を有しているとは思えない。《魔法》で代用品を仮想再現しても、ナージャが絶対防御（|鎧《ダスペーヒ）》を実行すれば意味がなくなる。

『やはりか……』

「……ッ！」

　得心したような源水（オルグ）の静かな呟（つぶや）きに、思わず歯噛みする。

　彼はナージャが裏切る可能性を考慮していた。

（頼む……！）

　彼女のタイミングで飛び出したのではないため、思わず十路が祈る。

　心中で呟くのとどちらが早かったか、《魔法》で放とうとする爆破信号から避けるように、黒い疾風となったナージャは身を低くして駆け、一瞬にして間合いを詰める。

　源水（オルグ）の両腕は掲げられている。だからがら空きになった胴に、手にした黒刃を躊躇なく叩き付けた。

「――！？」

　途端、肌が粟立つ甲高い擦過音が鳴り響く。刃と胴の接触部分で、壮絶な火花が発生する。

　強化（パワード）外骨格（エクソスケルトン）の隙間から、淡い《魔法》の光が漏れていることで、なにが起こったか即座に十路は推測できた。電動ノコギリに固いものを押し付けたのとは逆に、装甲を微細震動させて打点をぶらし続けることで、刃先の力点集中を防いだ。

　全てを斬り裂くはずの黒刃が、甲冑に弾かれた。ナージャは力を込めるが、それでも刃が入らない。

【ナジェージダ。あなたの《魔法》は知ってるのよ？　『もしも』だって考えているわよ】

　歯医者を思わせる騒音に負けぬ音量で、けれども口調は諭すような落ち着いた調子で、AI（ポリーナ）が明かす。

　源水（オルグ）たちがナージャの《魔法》を知らないはずはない。対策も考えていて当然だった。

　そして彼は、動きが止まったナージャの頭部を、大きな左手で掴んだ。

　過去、戦略級の攻撃（魔法）の直撃にも無傷だったのだ。時間をほぼ静止させた《魔法》の鎧に包まれたナージャに、直接的な攻撃はどんなものでも通用しない。

　だが無敵ではない。自力脱出不可能な拘束状態で、致死性のパワーで圧迫され続ければ、いずれ《魔法使いの杖（アビスツール）》のバッテリーが切れる。そうなれば、潰されて死ぬ。

『く……！』

　時間偏差で音程が狂った声を漏らし、ナージャは即座に暴れる。胴に押し込もうとしていた黒刃を腕に叩きつける。腰に収めていた打刀も鞘から抜き、二刀で拘束から逃れようともがく。しかし壊れかけた装甲であっても、斬撃は全て弾かれる。

　そのタイミングで隠れていた《バーゲスト》もまた、中庭に無人走行で飛び出し、下半身への突撃を慣行する。ダメージにはならなくても、体勢を崩させ、ナージャを解放させられればいいと。

『ふんっ！』

　源水（オルグ）は足で真っ向から受け止めた。二一〇キロの衝撃に揺れた機械鎧は、そのままタイヤが地面を掻くオートバイを停める。

　右手は十路と《真神》が、左手がナージャが、右足は《バーゲスト》が、左足は地面が塞いでいる。こんな状態でも至近距離で《魔法》の攻撃を食らう可能性もあるが、さすがに震動する装甲で演算が手一杯らしい。

　二人と二台がかりでも倒せない。老兵であろうとも、若き頃には特殊部隊（スペツナズ）を率いた実力者、しかも科学を越える技術で身を包む《騎士（ナイト）》相手に凌駕できない。

『選択を誤ったな』

　きっと最期のつもりで放ったであろう。割れかけたスピーカー越しの源水（オルグ）の言葉に疑問を抱く。

　誤りという言葉を使う以上、彼は自分を討ち取れる方法（せいかい）を見出している。

　十路に向けての言葉か。作戦が――ナージャを《騎士》殺しの切り札としたこと、とも取れる。

　《バーゲスト》のシステムが破壊されていないことは、今この瞬間を見ただけで確実なのだから、それを使うべきだったと言いたいのか。

　だが、この局面で、ただ敵同士となった以上の関係はない、十路に向けて言葉を放つのも不自然だ。今の状況では、捻り潰そうとしているナージャに言葉をかけるのが自然だろう。

　ならば、選択を誤ったというのは、《魔法》を用いたナージャの突進が愚作と。

　ナージャに隠し玉があるのだと。それも源水（オルグ）でも対処法がないか、相当に難儀するほどの。

　使わなかったのか、使えなかったのか。ナージャの性格を考えれば、使わなかったか。

　否、彼女は胴を薙ぎ払おうとした。もし装甲を貫いていたら、小さく見積もっても重傷は免（まぬが）れない。

　ならば、使えなかった。ならば、何故使えなかったか。

　きっと時間――隙が原因というべきか。

　《魔法》実行時の電磁波発生を感知されても、《黒の剣（チョールヌイ・メェーチ）》《加速（ウスコレーニイェ）》《鎧（ダスペーヒ）》の三重実行ならば、源水（オルグ）の防御行動より早く対処可能とナージャは考えたからではないか。それより遅い攻撃手段のために、諦めるしかなかったか。

　それとも使いたくない理由があったのか。

　こうなれば、もっと詳しくナージャの《魔法》を知っておくべきだった。もっとも《魔法使い（ソーサラー）》が能力を他人に完全に明かすなどありえないので、部員間でも知らないことは多いのだが。

【堤十路。あまり長くは持ちません】

　過負荷に《真神》のアクチュエータが悲鳴を上げる。それでもせめて源水（オルグ）の右腕を解放させないよう、バランスを保ったまま十路はフルスロットルでアクセルを開く。

　このままではナージャの頭が真っ先に潰され、順次（|使い魔《ファミリア）》を破壊され、十路も嬲（なぶ）り殺しにされるだろう。

　だが今できるのは、一秒でも長く膠着（こうちゃく）状態を保ち続けること。

　同時に一秒でも早く、援護が来ることを期待すること。

　そして長くはかからなかった。十路が待ち望んだ切り札がやって来た。

【後ろよ！】

　校舎内を突っ切り、破壊された窓から登場し、人間に比較すれば巨大な無頭隻腕の人型が、源水（オルグ）を背後から高空ドロップキックで蹴り飛ばした。

　両手片足が塞がれてる状態では、センサーやAI（ポリーナ）が警告を与えても対応できなかった。衝撃に耐えることもできなかった。

『ぐ――っ！？』

　ナージャを手放し、源水（オルグ）は吹き飛んだ。その拍子に《魔法使いの杖（アビスツール）》を誤操作してしまったのか、地面に倒れた彼女は影鎧が解除された。

　急に『つっかえ棒』が取り払われたが、《バーゲスト》は即座に後輪を滑らせターンして、ナージャを守る位置に直立停止する。

「待ってたぞ……！」

　十路は危うく校舎の壁に突っ込みかけたが、足を突いてアクセルターンし、一時距離を広げる。

　そして不整地と化した中庭に着地し、人型から大型オートバイに変形して追いすがる《コシュタバワー》に、停まらぬまま叫ぶ。

「来い――！」

　その青い《使い魔（ファミリア）》の存在を知ったのは昨夜で、初めて目にしたのは今日の夕方、しかも結局はテスト走行もしていない。

　更には使用者の情報は、制作時に組み込まれるシステム根幹のデータなのだから、十路の情報が刻まれているはずはない。

　十路が《魔法使いの杖（アビスツール）》として、《コシュタバワー》の機能を使うことは不可能だと断言できる。

「イ（・）ク（・）セ（・）ス（・）！」

　しかしコア・ユニットが《バーゲスト》と交換され、搭載されているのが相棒たる『彼女』ならば、話は全く変わる。

　十路は負傷した足に構わず、《真神》のシートを蹴って跳ぶ。

【カーム！　邪魔！】

【つれない復帰第一声ですね……】

　銀色の車体が譲った着地地点に、青い車体が潜り込む。

「堤十路の権限において許可する！　《使い魔（ファミリア）》《コシュタバワー》の機能制限を解除せよ！」

【OK！　ABIS-OS Ver.8.312 boot up！（許可受諾！　絶対操作オペレーティングシステム・バージョン8.312　起動！）】

　まだ体が宙にある間に、早口にセキュリティ解除を指示し、シートの着地してハンドルを掴んだと同時。手足に《魔法回路（EC-Circuit）》が浮かび、十路の脳と《使い魔（ファミリア）》のシステムが接続される。機体が変わろうと、なんら変化なかった。

　そして破損したレンガタイルを跳ね除けて、急旋回しながら停止する。

「DTC術式（プログラム）《剣（ソード）》解凍展開！」

　右のハンドルバーを引き抜き、武勇の証を生み出せと《騎士》が叫ぶ。

【EC-program《Unbladible justice》synchronized ready！（術式 《刃無き正義》同期実行準備完了！）】

　右の外部出力デバイスを露出させ、主に代わりて《馬》が抜剣する。

　分離したハンドルをほぼ横に振り上げると、応じてマフラー配管に偽装されたアームが駆動して、鍔元から順に形成される。極めて細い管を束ねたものをひとまとめにし、それを櫛（くし）のように幾多も並び連ねることで、幅を形成している。

　そして列から少し隙間を作り、輪郭となる直線が走る。

　直立ではなく斜めに振り上げられても、その長さは校舎より遥かに高い。切先は存在しない長方形の、しかし鉈（なた）の連想はできない、《魔法回路（EC-Circuit）》による巨大な《剣》が生まれた。

『やはりか……！』

　鈍重に身を起こしながらの源水（オルグ）の呟きに、驚きは存在しない。

　不正解だが、彼は十路が《コシュタバワー》とも機能接続できる可能性を考えていたか。《バーゲスト》の主（マスター）役も、十路と樹里の二人存在しているという、本来ありえない仕様なのだから、考慮はしていても不思議はない。

　体勢を崩していても、油断を誘うことができないのであれば、このまま振り下ろしても、源水（オルグ）は回避するだろう。

　十路が《コシュタバワー》を使うだけでは、切り札になりえない。

「DTC術式（プログラム）《盾（シールド）》解凍展開！」

【EC-program《Generosity endurance》synchronized ready！（術式 《寛大なる忍苦》同期実行準備完了！）】

　だから左のハンドルバーも引き抜き、発射桿として源水（オルグ）に向ける。《コシュタバワー》も細身の外部出力デバイス二本を向けて、防盾（ぼうじゅん）を備えた機関砲のような《魔法回路（EC-Circuit）》を形成する。

「撃（て）ぇ！」

　そしてクラッチレバーの引金（トリガー）を引き、汎用能動（アクティブ）防御システム構築術式（プログラム）を、本来の迎撃機能範疇外で使う。空気を固体化させた弾丸を連射し、同時に兵器としては低出力の炭酸ガスレーザーを照射する。本来ならば気化爆発で弾体の威力を削ぎ、直撃を逸らす機能を、源水（オルグ）の至近距離で連続して発生させる。

　これだけすれば誤解させられるはず。動きを止めて《剣》を叩き込むつもりだと。

「ナージャ！！」

　十路は立ち上がった彼女を見据える。守る位置にいた《バーゲスト》は、戦況を理解してか全速力で離脱する。

　《マナ》を通じた脳内センサーでも、人体を透視することはできない。しかし昨夜行われた樹里の手術を思い出せば、生体コンピュータが記憶を参照し、体内にある爆弾の位置を正確に予測できる。

　許される誤差は存在するが、あまり大きくない。

「絶対に動くな！！　あと歯ァ食いしばれ！！」

　だから十路は彼女に求めた。『俺たちを信用しろ』と。

　だから十路は彼女に伝えなかった。体内の爆弾を無力化できる《魔法》が存在する以上の情報は。

　近しくとも敵対組織に属していた者を、仲間として迎え入れることができるか。

　危機に瀕して尚、仲間として絶対の信頼を置き、命を預けることができるか。

　掲げた右手を振り下ろし、今ここで見極める。

【え……！？】

『なんだと……！？』

　やはりこの切り札の使い方は、歴戦の老兵とサポートAIも想定外だった。

　十路の動きに応じ、高いエネルギーを感じる非実体の《剣》は、まずは後ろに建つ校舎に吸い込まれた。屋上から高層へ順にコンクリートへ潜り込み、鉄骨を切断する。

　真っ向に下ろされればまだ違ったかもしれないが、薙ぎに近い斜めに振り下ろされた。中ほどまで光刃が潜り込んだ時、建物は自重を支え切れず、倒壊の兆（きざ）しを見せる。

　轟音が鳴り響き、多数の破片が飛散し、粉塵が周囲を覆い隠すより早く。

「かっ…………！？」

　巨大な《剣》はナージャの体へ振り落とされ、地面を切り裂いた。