近ごろの魔法使い

040_1430 影は黄昏に剣舞すⅩⅠ～プリティ・リーグ～

　謎の女性は歩みながら、外野に立つ異形の樹里を見て、ヘルメットの中でため息をこぼす。

「ああなったら、なかなか止まらないのよね……」

　ぼやきながらピッチャーマウンド付近で足を止め、肩に乗せた巨大な金属塊を地面に落とす。離れていても振動が足に伝わるほどで、物体の重量が並外れていると推測できる。

　女性は背中に下から手を回す。到底そんな物を背負っていたとは思えないのに、前に出した手には、事典のような巨大な弾倉（マガジン）が存在している。

　それを金属塊の上部に押し込み、レバーを操作して薬室（チャンバー）に初弾を送り込んで、細い側を無造作に樹里に向けて腰に構える。

「そこ、危ないからどいて」

　南十星（なとせ）とナージャに警告する彼女が構える物体は、巨大で古風な対戦車ライフルだった。

　『発砲』など生ぬるい。『爆発』と呼ぶべき発射閃光と銃声が球場を満たす。腰の高さで発射したにも関わらず、飛びのいた二人の間を衝撃波が駆け抜け、盛大な土煙が立ち、反動で女性は立ったまま後退した。

　ほぼ同時に樹里が錐もみし、ハサミと化した右腕が肩口から千切れ飛ぶ。正確に命中しもがれた腕は、地面に落ちて塵（ちり）のように分解して消えた。

「――ッ！」

　その様を見届けることもなく、樹里は崩れた体勢を立て直す。狂眼を女性に向けて短く吼え、獣のものへと変化させた足で駆け出す。

　二度、三度目の発砲が行われる。しかしジグザグに走る樹里の体を捉えらず、空しく盛大にグラウンドを抉（えぐ）る。

　その途中で変化が行われる。失った右腕を再生させて四足走行を行い、服を突き破り背中から複数の蛇を生やす。質量が増大しているにも関わらず、樹里の足は鈍ることなく、むしろ加速する。

　反動でホームベース付近まで女性が後退した時、樹里は銃口よりも内側に近接した。長大な銃身を持つライフルは、懐に入り込まれれば無用の長物となる。

　樹里の背中の大蛇は、それぞれに襲いかかろうと体を伸ばす。更に無眼のワニとなった右腕が口を開け、左腕はイソギンチャクかタコを思わせる無顎口と触腕を広げる。

「ワンパターンに攻めるなって――」

　されど女性は冷静に、舞うような軽やかな足取りで回転する。ギリギリの見切りで多種多様の顎に空を噛ませ、バッターボックスに入った。

　そして対戦車ライフルを持ち替えて。焼けた銃身を両手で握り締めて。足を入れ替え踏ん張って。

「――教えたでしょ！」

　脇をすり抜けようとした樹里に、フルスイングした。

　胴体にめり込ませた巨大ライフルを振り切ると、少女は弾丸ライナーとなってスコアボードに激突する。電光掲示板の破片と血肉をばら撒いて跳ね返り、肉体はバックスクリーンに落下し、フェンスに引っ掛かった。

「ぅげっ！？」

　同様の覚悟をつい先ほど南十星も決めたはずだが、それでも女性の行為に絶句を漏らした。

　プロ野球ならば文句のつけようがない、スポンサーから景品が贈られる大ホームランだ。だが普通に考えれば、ボールより遥かに重い人間を、巨大な銃をバットにして打てる距離ではない。

　しかも快音は微塵もなかった。腰の入った一撃は、どう考えても樹里を粉砕した。

　更にひとりごとから察するに、女性は樹里のことを知っている。女子高生としての姿だけでなく、異能力についても。敵としてではなく、むしろ親しい間柄で。

「大丈夫よ。あの程度じゃ死にはしないわ。半殺しにしてガス欠にさせないと、あの子を止められないのよ」

　正体不明の女性は、対戦車ライフルの銃床（ストック）を地面に突いて、悠然と説明する。

　ベランダの布団のようにフェンスで脱力した樹里は、体のあちこちに《魔法回路（EC-Circuit）》を灯らせている。また異常な部分変身を行うのではなく、逆に分解されて、少女らしい元の形へと戻る。体の各所に灯るものは傷の修復を行っているらしく、しばらく消えることはなかった。

　しかし樹里は動く様子を見せない。脳内センサーが彼女の生命活動を認識しているため、女性が言う通り気絶しているらしい。南十星は危惧を抱きつつも、一旦は安堵する。

「さーて。ひとまず樹里ちゃんはこれでいいとして……」

　視線を移した女性は、壮絶な重量の対戦車ライフルを肩付けで構え、ライト方向へと向ける。

「ロシアのクマさんはどうする気？　私の目的は片付いたけど、このまま帰ったら樹里ちゃん殺しちゃう？」

『ほぅ？　その問いに答える前に問いたいな』

　銃口を向けられても、源水（オルグ）の態度は変わらない。暗号名である『蜂蜜を食らうもの（メドヴェーチ）』――つまり熊――を言い当てられ、感心したような声を漏らして問う。

　南十星が割って入れる雰囲気ではない。彼女たちが始めた戦いのはずだが、次元の違う展開に、別の人間に委（ゆだ）ねるしかない。女性の正体はわからなくとも、どうやら敵ではないと思えるため、その選択ができる。

『お主、何者だ？』

「通りすがりの女性バーテンダー（バーテンドレス）」

　源水（オルグ）は面具の下で、女性はヘルメットの中で、薄く笑っていると思えるやり取りを見守るしかない。

『『ノルスピッシィ』など抱えてよく言いおる』

「さすがロシアさん。元とかなり違うのに一目でわかるなんて、やっぱりラティに思うところあるの？」

『我も老いておるが、冬戦争も継続戦争も直接は知らぬ。そのような気持ちはない』

「それじゃ、さすが特殊部隊（スペツナズ）隊長ってところかしら」

　第二次世界大戦勃発直後、旧ロシア軍はフィンランドに侵攻したことがある。

　その防衛戦で力を発揮したのが、共和国銃器工廠で開発された名銃・ラティｍ/39対戦車銃――通称『象撃ち銃（ノルスピッシィ）』だったと言われている。全長二メートル超、重量五〇キロ近い怪物ライフルは、旧ロシア軍の対地攻撃機や戦車を苦しめ、二〇世紀末まで現役だったという。

　女性が持つものは、骨董品となったそのものではない。先端の銃口制退器（マズルブレーキ）は最新鋭の箱型に交換され、下部からは杭のような刺突（スパイク）銃剣が飛び出していることから、オリジナルを知らない南十星にも違いは予想できる。

　見た目の差だけではなく、脳内センサーが明確な違いを検知している。

「だけどこれは、《ペイルライダー》って名前の別物よ」

　既に起動している《魔法使いの杖（アビスツール）》だと。

「それで、クマさん？　さっきの私の質問に答えてくれない？」

『是と――あの娘を殺すと答えたならば？』

「こうするわ」

　引金（トリガー）がまたも無造作に引かれた。殺意を向けることになんら躊躇を持っていない行動だった。

　今度は発射炎（マズルフラッシュ）が瞬（またた）くだけでなく、射線に青い光が残る。一見ビーム照射のようにも見えるが、断続的な微速度撮影を行う南十星の目ならば、巨大な二〇ミリ弾に付与された《魔法回路（EC-Circuit）》の残像だと見破れる。

　源水（オルグ）の初動は発砲直前から、後の先で動いていた。一歩踏み込み、腰から刀を抜き放ち、機械の鎧で強化された降り下ろし。

　その瞬間には音はほぼ立たず、発生したのは発射音に負けない、外野席二ヶ所からの爆発音だった。

　正確に銃弾を両断する絶技は、一度では終わらない。セミ・オートマティックで二秒に一発放たれる銃弾を、踏み込みと同時に太刀で切り伏せて、二つにした隙間に体を割り込ませ、破壊を背後へといなす。

　そして弾が尽きる。

　鎧武者が駆ける。太刀は片手持ちにし、左腕を突き出しながら。

　女性ライダーが駆ける。空弾倉を投げ捨て、なのに銃口を向けながら。

　片や科学の恩恵を受けて、片や《魔法》の恩恵を受けて、一〇〇メートル近くあった距離は瞬（またた）く間に詰められる。

　途中で源水（オルグ）の突き出した左腕を取り囲むように、円筒形の仮想機器が出現して駆動する。熱力学を応用し、空気成分を固体化させて撃ち出す《氷撃》の多銃身機関銃だ。

　対して女性は進行方向も姿勢も変えない。ただ槍のように腰に構えた銃口の銃剣を、射線上に正確に置く。人体には充分でも鋼鉄の杭には影響を与えられず、氷の弾丸は次々と砕け散る。

　改めて照準を合わせ、引金（トリガー）が引かれる。

　弾丸が装填されていない巨大ライフルから、レーザー誘導による高圧電流が、ビームのように照射される。

　刀を筆にし、振るう軌跡に《魔法回路（EC-Circuit）》が描かれる。

　イオン化された電流の通り道を新たに作り、あたかも《魔法》を斬ったかのように紫電が四散する。

　持ち替えて銃床を地面に引きずる。土を固めて作った巨大な斧刃を装着し、蹂躙（じゅうりん）しようと銃身を柄に振り落とす。

　太刀が両手持ちにされる。疾（と）き捷（はや）く、鋭さを叩き込もうと八相の構えから振り下ろす。

　そして、爆音、足音、風斬音が一切消えて、都市の中での静寂を取り戻す。

「子供のケンカに大人が出るのはどうかと思うけど……続けるなら、私が本気で相手になるわよ」

　守りの薄そうな首筋に触れる寸前で石斧を止め、女性が冷たく言い放つ。

『お主がどこの者か知らぬが……本気で相手せねば、痛い目を見そうではあるな』

　肌が露出する首筋に触れる寸前で太刀を止め、源水（オルグ）がかすかに笑う。

　互いに得物を寸毫（すんごう）で止めたが、引き分けではない。《魔法使い（ソーサラー）》の戦闘に、白兵武器を突きつける行為など意味がない。傍目には絶対絶命の状態でも、仮想の武器を作成して背後を攻撃することも可能であるため、刃を突きつけた降伏勧告など隙でしかない。

　双方が武器を引いて距離を開いたのは、戦闘継続の意思をなくしたから。目的が互いの命ではなく、まだ小手調べの段階だったから。

「ま、安心して。今夜の決闘まで邪魔する気ないから」

【あら？　そうなの？　それこそ邪魔しそうだけど】

「やだ。私、モンスターペアレントみたいに思われてる？」

【子供のために銃まで持ち出すようじゃ、そう思われても仕方ないでしょう？】

「親代わりはしてるけど、そもそも私、親じゃないのよ。高校生の子供がいる歳じゃないから」

　子供が同じクラスの母親同士のように、なぜか親しげに女性の声（ポリーナ）と語り合い、女性はシールド越しの視線を移した。

「それに、子供たちの意志は、尊重してあげないと」

　視線の先は、呆然とした表情で固まるナージャがいる。

　南十星は直感した。理屈を超えて理解に及んだ。

　女性の目的は源水（オルグ）と樹里の暴走というイレギュラーへの対処であって、特殊部隊（スペツナズ）の対処・殲滅は含まれていない。

　彼女は全て知っているのだ。兄（とおじ）が立てた作戦の目論見を。

　だから邪（・）魔（・）をしない。

（誰……？　どゆこと？）

　女性は敵ではない。味方であると判断しても問題はないだろう。

　けれども、なぜか南十星は苛立つ。不信感とも敵意とも違うものが、戦い方が、余裕の態度が、彼女の声が、忘れかけていた記憶を思い出させ、心の奥に届かない引っかき傷を創る。

　理由が全くわからないのに、この女性とは仲良く出来そうにないと確信した。

　だから。

『……アナたちも失敗したことだ。これ以上の戦闘は無意味か』

「おっちゃん」

　踵（きびす）を返し、草摺（くさずり）と大袖を揺らして遠ざかろうとする源水（オルグ）の背中に、南十星は凶暴な笑みを向ける。

「あたしたちは逃げない！　学校で待ってるぜぇ！」

　先ほどまでは手出しできなかった。見ているより他なかった。

　だから張り合うように、この戦いは自分たちのものであると取り戻す。中指を立てた拳を突き出して挑発して。

『ふっ……』

　振り返らないまでも歩みを止めた源水（オルグ）は、再び出入り口に足を動かした。

『ナジェージダ。行くぞ』

「……はい」

　促（うなが）しに応じ、ナージャもようやく動きを再開する。

「《バーゲスト》」

　名前を呼ばれ、バックヤードに待機していたのか、球場前に乗りすれた赤黒彩色のオートバイが勢いよく飛び出した。グラウンドの土を撒き散らしてターンを決め、ナージャの前に停車する。

　跨（またが）る前に、ナージャは振り返る。南十星をチラリと見て視線を交わし、困惑と心配を浮かべて視線を移す。

「…………」

『…………』

　尻餅をついて肩を押さえ、隠された顔に苦悶を浮かべる市ヶ谷に目を向けた。

　言葉はない。色の入ったABS樹脂を通して視線を交わすだけで、ナージャはシートに跨（またが）って消えた。

「コシュ。来て」

　女性の声に応じて青いスポーツバイクもグラウンドに飛び出してきた。《バーゲスト》とは違い、《コシュタバワー》は安全運転で速度を落として行儀よく停車する。

「なとせちゃん。樹里ちゃんを連れて、コシュで学校に戻りなさい」

　顔も知らない、しかも隠している相手に、親しげに名前を呼ばれ不快感が生まれる。

「おねーさんはどうすんのさ？」

　だから自然と不機嫌さが乗った声になったが、南十星は構うことなく、《魔法》をキャンセルしトンファーを腰に収めながら問う。

「ここの後始末と、彼の手当て。このままにしておけないでしょ」

　女性は斧刃を崩した巨大ライフルを肩に担ぎ、倒れたライダースーツの男へと歩み寄る。

「球場はともかく、そいつ助けるギリあんの？」

　市ヶ谷は敵であるはず。だから南十星は疑問に思ってしまう。

「どうやら今回は敵とも言えないみたいだし、放っておけないでしょ」

　だが女性は構わずに、彼の側で膝を突く。

　そんな彼女に市ヶ谷は、変換されても苦しげな声で問う。

『アンタまさか……《デュラハン》か……？』

「あら。その名前を知ってる人がいるなんて」

　女性は笑ったらしい。市ヶ谷も抵抗する気はないらしい。介助するために彼を地面に寝かせながら、彼女は名乗る。

「だけど、今の私は、ゲイブルズ木次ユーアよ」

「木次って……」

　ひとりを除いて見たことのない苗字に、南十星は思わず振り返り、バックヤードを視界の隅で確認する。

　樹里は相変わらず、フェンスに引っかかったまま動いていない。

　予感はしていたが、その通り家族であると、女性は微笑の声で肯定した。

「そ。木次樹里の、お姉ちゃんよ」