近ごろの魔法使い

040_0610 捕獲作戦Ⅳ～劇場版 仮面ライダーBLACK～

　飛行して完全三次元機動を行える、コゼットと樹里には関係ない。しかしオートバイを移動手段とし、《魔法》を使っても擬似的な三次元機動しか行えない十路にとっては、二本の足で高速移動する『幽霊』の機動力は、障害物の多い街中では厄介だった。

【やはり『幽霊』の姿は、センサーで捉えられないようですね】

　しかもイクセスが言う通り、『幽霊』の姿は目視でしか捉えることができない。深夜でも明るさを残す神戸の市街地とはいえ、夜の闇はそこかしこに存在する。漆黒の姿を見失うのは容易で、再発見が困難であろうことは予想できる。

　普段はスピードと機体状態を示しているインストルメンタル・ディスプレイには、神戸市の地図と、送られてくる樹里とコゼットの位置情報が、重ねられて表示されている。それを見つつ、想像よりも困難な『幽霊』捕獲作戦を成功させようと考えながら、十路はオートバイを駆っていた。

『いた！　あそこ！』

　後部に乗った南十星が、腕を突き出して前方上空を指差す。

　明るい神戸の夜空だから、辛うじてわかった。ビルを構成するコンクリート製の槍が成長する包囲網から逃れるように、通りを挟んだ隣の建物に飛び移ろうと、黒い人影が高速疾走の勢いに乗って高く跳んだ。

　しかも体が空中にあるその間に、アニメで描かれるレーザー光線のように、線状の紫電が夜空に奔って命中したが、効果は見られない。『幽霊』は何事もなかった態度で建物の屋上に着地し、下からでは見えなくなった。

『攻撃命中！　でもやっぱり効果ありません！』

『だぁぁクソッ！　また逃げられた！　どうなってるんだっつーの！？』

　樹里の報告には焦りが、コゼットの雄叫びには苛立ちが、それぞれ含まれている。

　コゼットが実行したコンクリートの槍はともかく、樹里が放った射出式スタンガン（テイザー）術式（プログラム）《雷撃》に、十路は慌てて無線に叫ぶ。

「木次（きすき）！　《雷撃》は使うな！　多分効かないだろうけど効いたら殺すことになる！　しかも誤射を考えろ！」

『あ゛』

　建物数階分の高さを移動する『幽霊』に、一〇〇万ボルトの電撃で感電させることができれば、墜落死させる危険性が高い。しかも上から射下ろして外ずせば、全く無関係な飲み会帰りの一般人を感電させかねない。

　しかも樹里は、気づいていなかったらしい。

「無理に捕まえようとするな！　とにかく反撃に注意して、見失わずに追いかけることだけ考えろ！　牽制（けんせい）は部長に任せろ！」

『りょ、了解です！』

『牽制だけでいいなら、テキトーにばら撒いて行く手を塞（ふさ）いで誘導させますわ』

　脇に汗を流しながら、十路は指示を出すと、南十星が頭を肩越しに突き出し、ヘルメットを軽くぶつけてきた。

『兄貴。あたしも行く』

「……二人じゃ手が足りそうにないから、仕方ないか」

　しばし逡巡（しゅんじゅん）してから、十路は消極的な許可を出した。

　南十星は《魔法》を、ひとつしか持っていない。あらゆる事態に対処できるよう、単一効果の術式（プログラム）を複数持つ《魔法使い（ソーサラー）》の常識を打ち破り、彼女は複数の機能をひとつに詰め込んだ、本来実行できるはずのない巨大術式（プログラム）を工夫して使う。

　その能力は、街中で高速で逃走する『幽霊』を相手するには、一番適切とも言える。

　しかし特異な能力の実行には、脳と体にすさまじい負荷がかかる。それ故（ゆえ）に十路は彼女に《魔法》を使わせたくなかったのだが、ここで『幽霊』を見逃すわけにもいかない。

『《躯砲（クホウ）》装填（ロード）』

　兄の了承を得ると、南十星は走る車上で直立し、ヘルメットを脱ぎながら呟（つぶや）く。すると腰のベルトに吊るした、南十星の《魔法使いの杖（アビスツール）》である一対のトンファー《比翼（ひよく）》と《連理（れんり）》が応じる。

　彼女の小さな体を《魔法回路（EC-Siricit）》が覆（おお）う。風にはためく改造ジャンパースカートまではその限りではないが、今は首から下は淡青色に覆（おお）われ、顔にもいくつかプリント基板のような線が走り、神々しくも思える異形の《狂戦士（ベルセルク）》と化す。

　自身を砲弾とするかのように音速突破し、近接戦闘に特化したあらゆる攻撃手段を発揮し、しかも致命傷を即座に完治させる《治癒術士（ヒーラー）》の医療技術に匹敵する自己修復能力まで兼ね備える。

　それが南十星の意思を反映した、彼女が秘めた《魔法》という名の狂気――次世代軍事学型（ソーサラス）近接戦闘（CQB）細分化実行（オーバーレイ）巨大術式（プログラム）《躯砲（クホウ）》。

「いくぜぇぇぇぇっ！」

　『超人化』を完了させ吠（ほ）え、渦巻く風を従えた南十星は、走るオートバイからバク宙で飛び降りる。常人ならば若さ故（ゆえ）の過（あやま）ちすぎる自殺行為だが、彼女には関係ない。

　バスケットシューズが路面に触れたと同時に、既に圧縮冷却で生成された固体窒素が急速過熱され、指向性を持って爆発する。

　音速突破には遠く届かないため、加減しているのだろう。しかし充分な推進力が一歩ごと断続的に生み出され、極端な前傾姿勢の大股走りで、南十星はオートバイを追い抜く。そして交差点隅の道路標識に飛びついて、鉄柱を軋（きし）ませてスピードを殺すことなく曲がり、横道に飛び込んで十路の視界から消えていった。

「さて――」

　ディスプレイに表示された地図に、新たな南十星の反応が示されたのを確認し、それをタッチパネルのように操って、十路はひとまず人気（ひとけ）のない方角へ『幽霊』の追い込みを指示しようとたら。

【危ない！】

　突然イクセスが鋭い声で警告し、彼女の判断が車体制御に割り込み、急激な回避機動が行われた。転倒寸前まで傾けられ、車体がスピンする。

　その直後、車高を低くした真上を、唸り声を上げて車輪が通過した。

「ぐっ――！？」

　回避には成功したものの、急激な機動を堪（こら）えることができなかった。完全に油断して片手運転していたため、十路は路上に投げ出される。疾走していた勢いそのままに硬いアスファルトを転がり、二〇以上も回転してようやく止まる。

　ヘルメットを被っていたため、頭部への衝撃も少なかった。明確な意識で、十路はなにが起こったのか理解した。

　横合いから飛び出たオートバイが、走りながら後輪を浮かせて車体をフルスイングし、十路に向けて叩きつけてきた。イクセスの回避が遅れていれば、衝撃に頚骨を折っていたかもしれない。

　そして走りながらアクロバティックに、車体を凶器として振るうなど、普通のオートバイとライダーでは不可能な芸当だ。

　だから警戒して身を起こそうとする十路の前に、無人の《バーゲスト》がかばうように停車する。少なからず一般人の目があるが、そんなことを気にしていられない相手だから、イクセスは行動したのだろう。

　攻撃してきた者たちは、車高の高いオン・オフロード兼用オートバイに跨（またが）る、黒いフルフェイスヘルメットとライダースーツで面体を隠した男だった。人物が違う可能性もなくはないが、それはないと直感的に理解した。

「またお前か……！」

　市ヶ谷（いちがや）という偽名を名乗る、日本の防衛省に所属すると思わしき《魔法使い（ソーサラー）》と。

【またあなたですか……】

　カームと呼ばれるAIが搭載された、《真神（まがみ）》と通称される自衛隊制式採用装備と同型の《使い魔（ファミリア）》だった。

　『幽霊』と同じく、以前の部活動で交戦した因縁を持つ一人と一台に、十路とイクセスが毒づくと。

『悪いな。こっちにも事情があるんでな』

【無礼とは思いますが、今は戦闘（おはなし）する余裕はありませんので、これにて失礼します】

　音声変換された奇妙な男の声と、慇懃（いんぎん）な印象の若い男の声が答えて、十路たちにこれ以上構うことなく向きを変え、偽装の排気音を残して走り去る。

　向かったのは、他の部員たちが消えた方角――『幽霊』が逃走した方向だった。

「市ヶ谷（ヤツ）が『幽霊』をバックアップしてるだと……？」

【トージ、それより大丈夫ですか？】

　思わぬ闖入者（ちんにゅうしゃ）に舌打ちする十路は、イクセスのケガへの心配で、自分の状態を確かめた。

　服はあちこち破け、ヤスリがけされたようにスラックスが裂けた足は、皮がめくれて肉が露出し、血が流れている。打ちつけた体中のあらゆる場所が熱を持ち、痛みで呼吸を阻害する。

　しかし大したものではない。即座に治療しなければ死ぬほどの大量出血ではなく、打撲は最悪でも骨にヒビが入った程度だろう。

「コケたのも久しぶりだな……！」

　毒づいて気合を入れて、十路は立ち上がる。

「市ヶ谷（ヤツ）に注意しろって、全員に連絡……それと、木次に拡張装備の使用許可を求めろ……」

　指示しながら再び跨（またが）るために、足を引きずりながらオートバイに近づいた。

「出し抜いて、一気に確保する」

　△▼△▼△▼△▼

「待てぇぇぇぇっ！！」

　追うのは小柄な少女で。

　のめり倒れそうなほどの姿勢で、小爆発を足裏で起こすことで、南十星は車を追い抜くスピードで追いかける。

『……っ！　……っ！』

　追われるのは全身に黒をまとった者で。

　立体化した影のような、しかもなぜか輪郭（りんかく）がぼやけて見えるため、体のラインがはっきりしない姿で高速疾走している。

（なんなの、アレ……？）

　夜の神戸を縦横無尽に駆ける相手を追跡しながら、南十星は疑問を覚え、眉をひそめる。

　『幽霊』の走り方が、奇妙に思えて仕方ない。

　少なくとも彼女自身の走り方とは違う。人の身では絶対に出せない速度を出しながら、南十星の動きはスキップを踏むようにゆったりしている。走ると説明するより、固体窒素の気化爆発で、超低空の連続跳躍を行っていると言った方が正しいためだ。

　対して『幽霊』は、陸上短距離走の動画を倍速再生しているような、当たり前といえば当たり前の走法だ。速く走ろうと思えば、足を速く動かす必要があるのだから、疑問に感じる必要性は普通はないはず。

　だ（・）か（・）ら（・）南十星は、疑問を感じた。ただでさえ《魔法使い（ソーサラー）》の脳と《マナ》との通信を応用した脳内センサーでは、『幽霊』当人と、発揮している謎の現象を解析できないのに。

（……いやいやいや。いくら《魔法》でもまさかまさか）

　『幽霊』が発揮している能力について、南十星はチラリと考えたが、自己完結で否定して、今は追いかけることだけに集中する。

　急に視界が開け、カーチェイスならぬヒューマンチェイスは、海沿いの道路で展開される。

　フルマラソンと比べれば、距離も時間も大したことはない。しかし短距離の走り方で行うには、異常な長距離と長時間の追いかけっこが続いている。

『……っ！　……はっ！』

　だから『幽霊』が発する人間離れした奇妙な声は、異様で苦しげなものに変わっている。

　これが打ち合わせした時、十路が立てた作戦だった。『幽霊』の高速移動手段が『飛行』ではなく『走行』であるために、追いかけ続けていれば、いずれ体力が尽きる。そして仮に、発揮し続けている謎の能力が《魔法》だとすれば、いずれは《魔法使いの杖（アビスツール）》のバッテリーが切れるに決まっている。

　だから彼は『幽霊』を無理に捕まえようとはせずに、とにかく見失うことなく追跡し続けることを指示した。

　更には。

「《雷斧（らいふ）》実行！」

『！？』

　『幽霊』が交差点に差し掛かる直前で、跳んでいた樹里が着地した。《魔法》によるアークプラズマが先端に灯（とも）り、超高温の槍と化した長杖を振るい、直進する経路を塞（ふさ）ぐ。

　強行突破も充分に考えられるため、樹里は身構えたが、用心は不要だった。『幽霊』は交戦を避けて、交差点を曲がる。南十星もまた追って、信号機を支持する電柱を支点にして曲がる。

　それもまた十路が指示したことだった。音速で激突されても破壊されない、とまで限定できないので、具体的な場所までは提示しなかったが、とにかく頑丈な天井と壁のある場所に追い込めと。

　そして『幽霊』を追い込んだ先は、その条件を満たしている。神戸港港島（みなとしま）トンネル――神戸港新港東埠頭（ふとう）と人工島ポートアイランドとを結ぶ、海底トンネルがある。