近ごろの魔法使い

030_0600 やる気ない彼とキスがしたいⅤ～Kiss me quick～

　総合生活支援部の関係者は、同じマンションに生活しながら、部室以外では行動を共にすることは多くない。意識してずらしているわけではないが、大学生と高校生、社会人と年齢によって活動時間が異なるため、一緒になりにくい。

　その日の朝、制服姿の和真（かずま）と十路（とおじ）がマンションのエントランスに一緒に下りてきたのは、珍しい光景と言える。

「十路、起きるの早すぎ……」

　固い寝床で寝た和真は、まだ眠気が去っていない様子で、あくびをかみ殺している。心なしウルフヘアもしんなりしているようにも見える。

「六時起きで早いとか言われても」

　対する十路は、相変わらずの無造作な短髪と気の抜けた無表情のせいで、一見彼も眠そうに思えなくもないが、意識は覚醒している。

　朝五時起きでトレーニングを始める南十星（なとせ）と同居しているせいではなく、自衛隊駐屯地の寮で生活していた十路は、六時には起床する生活が身についている。

　そして起こしたわけではないが、同じ部屋で物音を立てられれば、嫌でも和真も目が覚めるだろう。

「しかも寝る前は勉強なんかしてるし……」

「和真？　自分が受験生だって理解してるか？」

　そして夜も決して早くはなかった。

　十路の成績は、学年順位からすると半分付近のところにいる。物理現象を科学知識で操る《魔法使い（ソーサラー）》の常として理数系科目は得意だが、文系科目はあまりよくないため、総合的には目を見張るほどの順位にならない。

　しかも高校三年生。すぐに大学受験の準備をしないとならないため、教科書を開く程度であっても勉強している。

　朝は早起きしてトレーニング、夜は自主的に勉強。言葉だけ並べれば、優良学生の見本のような生活にも思えるが、実情はそうではない。

　十路の場合、前の学校――陸上自衛隊育成機関でやっていたことと、今の学校でやっていることは違いすぎるため、不足分を補っているだけだ。

　軍事史には詳しくても、一般的な歴史には疎（うと）い。銃火器は一瞥（いちべつ）で種類がわかるが、国語のラ行変格活用や下一段活用は理解すらしていない。英語は日常レベルなら話せる。ただし受験英語とは違う上、やたらと『ファック！』『シット！』を連発する実戦的な――実践ではない――スラング英語で覚えてるので、改めて勉強する必要がある。

　そして常に訓練で体をいじめるような生活だったため、体育程度では運動量が足りない。だから最低限体力が衰（おとろ）えない程度には、毎朝トレーニングを行っている。

　《魔法使い（ソーサラー）》の役割と学生を両立させないとならない、十路の今の生活はなにかと大変なのだが、和真はそうは捉えていなかった。

「あのな、十路？　勉強なんかせずに、意味もないネット巡回とかメールとかゲームで夜更かしして、目覚ましが鳴ってもベッドの中でグズグズして、時計見たら八時で慌てて起きて準備して、全力疾走で遅刻ギリギリに教室に滑り込むのが、普通の高校生なんだ」

「いくら俺が普通の学生生活に疎（うと）くても、和真が言う高校生はごく一部の連中だって知ってる」

「あと走る時に食パンくわえるの必須。曲がり角で転校生の美少女とぶつかって、教室で再会するんだ。ぶつかって転んだ時にはＭ字開脚でパンツ見せるのもお忘れなく」

「そんなファンタジーは現実に存在しない」

「《魔法使い》だろ！　ファンタジーな存在だろ！　なんとかしろよ！」

「二一世紀の《魔法使い》はそういう存在じゃない……というかファンタジーの魔法使いでも、そんなことに魔法は使わないだろ」

「できないのか！　せめてパンモロだけでも！」

　無意味に熱い和真の言葉に、十路は首筋をかきながら、脳内に圧縮保存された術式（プログラム）を思い出して答える。

「まぁ、できなくはないけど……」

「おぉ！」

「同時に周囲一〇メートルくらいが吹き飛ぶ」

「パンツのために何をやる気だ！？」

「だから、やらないって話をしてるんだろうが……」

　そんな建設性の欠片もない、男同士ならではの幼稚な会話をしていると、エレベーターが上階から降りてきた。

「あ、おはようございます」

「およ？　はよん」

　エレベーターから、それぞれの制服に着替えた樹里と南十星が出てきた。合流を約束したわけではないので、十路たちがいることに小さく驚いた様子だった。

「悪いな、木次（きすき）。なとせ（アイツ）の世話押し付けて」

「や、それは別に……」

　一階には住居となるスペースがない。ホテルばりの高級マンションでもなく、フロントカウンターなどない。

　観葉植物が置かれているだけのエントランスは、普段通り過ぎるだけ。ここで会うのも少々意外なのに、顔を合わせた早々謝る十路に、樹里はやや面食らっていた。

「アイツ、迷惑かけてなっかたか？」

「やっぱり心配です？」

「身内とすれば、な。家事については普段なにもしないし。そのくせ大食らいだし。あと小学生並の生活サイクルだから、朝からドタバタしてたんじゃないのか？」

　髪を横で束ねたお下げを揺らし、和真と馴れ馴れしげにじゃれあう南十星に、十路はやや複雑そうな視線を送る。

「ふぇ？　そうなんですか？」

「え？」

　しかし樹里の意外そうな返事に、十路は慌てて振り返った。

「なとせ、今日は朝練サボったのか？」

「や、そっちじゃなくて。なっちゃん、普通に朝ごはんの用意、手伝ってくれましたけど？」

「……炭化した産業廃棄物を作成した？」

「ややややや、ごく普通においしいオムレツを」

　十路はこめかみに手をやる。昨夜、和真と話したこと――南十星がわざと十路に世話を焼かせているという話が、現実味を帯びてきたため、軽い頭痛を感じた。

　樹里も彼の様子から、話がかみ合わない――というより、認識の違いを理解したのだろう。眉根を不思議そうに寄せる。

「あの、なっちゃんって、料理しないんですか？」

「あぁ……」

「卵は片手で割ってましたし、かなり手馴れた様子でしたから、てっきり毎日やってると思ったんですけど……」

　昨夜は南十星の歓迎会だった。料理はデリバリーのピザと、手慣れた樹里とナージャの合作料理だった。

　だから主賓が料理を手伝わずとも、不自然ではなかった。

　そして十路は南十星が手伝えなどと言うはずもない。彼女は料理ができないと思っていたのだから。

　確信する以外なかった。

（本気でワザと俺に世話を焼かせてる？）

　とはいえわかったのは、実は料理ができるというだけのこと。その真相についてまでは不明だった。

「なとせ」

　だから十路は、彼女を小さく手招きした。

「樹里ちゃーん。ナージャたちも来んの？」

「あ、はい――」

　タイミングよく和真も樹里を呼んだので、話し相手が交代することになる。

「で、兄貴。どったの？」

　近づいた南十星は顔を見上げる。十路もさほど大柄ではないが、彼の肩にようやく届く小柄な体格では、身長差で見上げることになる。

　いつもの締まりないヘラヘラした彼女の顔に、十路はどう切り出したものか、首筋に手をやり少し迷ったが。

「……お前は、なにをしたいんだ？」

　それでも切り出した。

　聞く必要のない事だと、十路も頭の隅では理解していた。少し迷ったのがその証明だろう。

「なにって、なにが？」

「今朝木次たちと一緒に飯作ったんだろ？　料理できるのに、なんでいつも俺に作らせてたんだ？」

「あー。そゆことね」

　けれども彼は間違えた。問うてしまった。重ねて訊いてしまった。

「にはは。兄貴に隠すつもりはなかったけど、あたしも少しは料理できまっせ？」

「ゆうべ俺が料理できるのかって聞いたら、明らかに笑ってごまかしたよな？」

「…………」

　そして彼女も間違えた。昨夜の会話を思い出さなかった。今こそ笑って誤魔化すべきだった。

「……昨日の夜、和真に言われたんだよ。俺たち、仲が良すぎるって」

「そうかもね……中学生と高校生になってまで、ここまでベタつかないだろうし」

　二人とも間違えた。言葉を出すたび顔から表情が抜けていくのがその証拠。

　彼女にとってはいずれ開くとわかっていた。

　彼にとっては存在そのものを理解しないままに。

　触れてはならないパンドラの箱を開いてしまった。

「まだ兄妹ご（・）っ（・）こ（・）を続けなければ、俺たちは兄妹じゃいられないのか？」

　他人が聞けば奇妙に思うだろう言葉は、十路も自覚するほど固い声になった。

「……半分は、その心配をしてる」

　それに南十星は、顔を綻（ほろこ）ばせた。幼さの目立つ彼女に似つかわしくない、大人の匂いがする薄い微笑だった。

「だけど残り半分は、兄貴が考えてるのとは逆だよ」

「逆？」

「こっちに帰って来てから、あたしも色々考えたんだよ……ずっと離れて暮らしてた兄貴と、どんな距離感で接すればいいのかって」

　それは十路も抱いていた悩みだった。密に連絡を取り合い、時々は顔を合わせていたが、長年離れて暮らしている。一番身近な家族という関係であり、しかし共に過ごした時間は友人程度という、奇妙な距離間を持て余している。

　だから彼女が別（・）の（・）意（・）味（・）で話しているとは、考えなかった。

「それからね、兄貴がみんなのコトどう見てるのか観察した」

　急に話が飛んだ。十路はそう思った。

「昨日の夜は、みんなが兄貴のコトどう思ってるのか、聞いてみた」

　また急に話が飛んだ。繋がっているとは考えなかった。

　話しながら南十星が一歩近づく。元から近くで話していたのに、更に距離を詰めると、ほとんど密着することになる。

「ね、兄貴……」

　更にネクタイを掴んで、十路の顔を下げさせる。

　離れなければならない。とっさに彼は思ったが遅かった。自身も爪先立ちで背伸びした南十星の腕が、低くなった首に回された。

　まだ幼さ残す、整った中性的な顔が接近し、間近で問う。

「好きなコ、いるの？」

「…………」

　なにか返さなければ、と十路は思った。

　しかし声帯にブレーキがかかる。『いる』とは言えない。嘘を使った言い逃れだと確実に彼女は理解する。『いない』とも言えない。それを口にすると直後に起こる事を肯定しまう気がしたから。

　なによりも異様な緊張で口の中が渇き、舌が貼りついて、言葉が出てこなかった。

「好きなコがいないんなら、あたしがこうしてもいいよね？」

　朝トレーニングしてシャワーを浴びたのだろう、ほのかな石鹸とシャンプーの匂いを漂わせる。すぐ正面にある顔は、普段の――明朗快活で頭の足りていない言動をする彼女ではなかった。

　十路が全く知らない、『女』の堤南十星だった。

「ん……」

「――っ！？」

　残っていたわずかな距離が詰められ、唇が隙間なく重ねられた。

　確かで柔らかな感触に、十路の頭は真っ白になる。それは驚きで動きと思考が停止したのとは異なる。

　恐（・）怖（・）で棒立ちしたというべきだった。

「あのですわね、クニッペルさん？　貸すとは言いましたけど、トリートメント使いすぎだっつーの……」

「いや～、申し訳ないとは思いますけど、髪の長さ考えてくださいよぉ――」

　ヘアセットに時間がかかっていたのか、エレベーターの扉が開き、コゼットとナージャ、野依崎が降りてきて。

「「え゛」」

　エントランスで繰り広げられている光景に固まった。声は上げなかったが、いつも眠そうにボンヤリした野依崎も、目を見開いたので、相当に驚いたのだろう。

　その声に、離れて話していた和真と樹里が振り返る。

「「え゛」」

　そして三人の視線をたどって逆側に振り返り、同じように固まった。

「！？」

　五人分の硬直した視線と、四人分の唖然とした軋み声で、遅まきながら再起動した十路が、南十星を力任せに引き剥がした。

「お、おま、なにを……！？」

　自身もよろめくように後ずさり、距離を開く。事実を改めて認識するように、うろたえたように、十路は口元を手で覆う。

　唇を重ねたことが問題ではない。異性への好奇心と気恥ずかしさを抱く無知で純粋な時期は、彼はすでに通り過ぎている。

　ただ、相手に問題がありすぎた。

　南十星とキスをした。

　冗談でそんな話をしたことはあっても、実際にやったことなど一度もない、家族が相手なのが大きな問題だった。

「勘違いさせないようにと思って」

　しかし彼とは裏腹に、南十星はそれを問題としている様子はない。

　まるで舞台に立っているようだった。五人の観客に構わず十路を見つめ、子供のように精一杯の背伸びをするでもなく、乙女のように頬を赤らめるでもなく、成熟した女性のように余裕が伺（うかが）える微笑を湛（たた）え、静かに宣言する。

「あたし・堤南十星は、兄・堤十路が好きです」

　日本では馴染みなくとも、親愛の意味でキスをする者もいる。情愛のように舌を絡めるようなことはなく、たた唇を重ねただけだから、そう取ることも可能だった。

　しかし行為が意味する感情を、杭として打ち込んだ。彼女が言ったように決して勘違いなどさせないよう、十路の心の奥深くにまで届かせる。

　金槌で叩いた後に響く甲高い金属音のように、その言葉の持つ意味は周囲にも広がる。

「…………え」

　それで最初に呪縛が解けたのは、樹里だった。

「ええええぇぇぇぇっ！！」

　漏れ出した声は、堰（せき）を切ったように溢（あふ）れ。

　一秒後、それを呼び水に絶叫の大合唱になった。