近ごろの魔法使い

020_1700 塔を出たラプンツェルはⅠ～errata_1～

「あの女……わたくしがワケあり《魔法使い（ソーサラー）》である理由、話しやがったんですわね」

「話したというか、なんというか」

　樹里たちがクロエ王女との話やその様子を伝え終えると、コゼットは凶悪な顔で舌打ちした。

　結局、一連のことを彼女に伝えることができたのは、放課後になってからになった。コゼットは地下にいたため携帯電話が繋がらず、自主的に部室にやって来たこの時間になった。

「それで、交戦したでありますか」

　なぜか野依崎（のいざき）も一緒に部室に来ていた。以前顔を合わせた時は眼中になかったが、今日は普通に話しかける。

「一撃かすっただけで、交戦ってほどでもないけどな……」

　顔をしかめた十路は、頬の傷を指先でなでる。幾多の実戦経験がある彼からすれば、恐れるどころか不愉快レベルの話らしい。

「欧州陸軍連合戦闘団の人員も、一部入国してるようでありますし、本気で事を構えるつもりでありますか」

　それは野依崎が以前、つばめに頼まれて調べていたこと。秘密にするように言われていたが、このような事態になった以上、秘密にするのが危険と彼女は判断したか。

「多分その件に絡んでくるでしょうけど、部長。クロエ王女からこれ渡せって頼まれました」

　十路が指で弾（はじ）いて、ケースに入ったＳＤカードを飛ばした。

「両親からだって伝えろとも言われました」

　片手で受け取ったコゼットは、十路が予期していた通り、即座にへし折ろうとしたが、追加説明で止めた。

「なんで親が出てきますのよ……？」

「そこまでは知りませんよ」

「もしかしてあの姉（おんな）、これをわたくしに渡すために、わざわざ学校に来たんですの？」

「だけじゃないとは思いますけど、目的のひとつではあると思いますよ」

　『そこら詳しく知りたいから早く確認してくれ』と言外に急かす十路に、野依崎が異を唱える。

「変なものが仕込まれてるかもしれないでありますが」

「そりゃねーですわ。ＵＳＢメモリーくらいのサイズがあれば、爆弾とか化学兵器の警戒をする必要ありますけど、これなら仕込むにしてもコンピュータ・ウイルスが関の山ですし。それにあの女がイタズラ程度のくだらねー罠、仕掛けるわけねーですもの」

　しかしコゼットが憂鬱（ゆううつ）そうに手をヒラヒラ振り、とんでもない事実で否定する。ワケあり《魔法使い（ソーサラー）》の理由が明かされたなら、もう隠す必要はないと言わんばかりに。

「あの女がなんか仕掛けるなら、ガチで命（タマ）取りに来ますわよ。留学前にしょっちゅうやられましたもの。よくベッドに蛇やサソリがいましたし、身の回りに毒針が仕込まれてるのも当たり前。何度か部屋が吹っ飛んだこともありましたわね。メシに毒が混入してて死にかけたのは一度や二度じゃねーですし。庭に落とし穴があった時なんぞ、逆に感心しましたわ」

「家族ですよね！？」

　予想外すぎる告白に樹里は絶叫した。そしてコゼットに、荒事でも平然としている妙な度胸があるのに、今さら納得できた。

「話を聞いたなら、わかるでしょう？　ワールブルグの《魔法》嫌いってのは、そういうレベルなんだっつーの」

「や、私にはわかんないです……」

　怯（おび）える子犬のようにフルフル首を振る樹里に、前の学校の任務でいろいろ見てきた十路は解説する。

「世界的には珍しい話じゃない。日本じゃそこまで《魔法使い》に過剰反応する人間少ないから、意外かもしれないけど」

　次いで野依崎も、平坦なアルトボイスで感想を述べる。

「日本はそこまで過激でないのは、アニメやゲームといった、サブカルチャーの影響でありますかね？」

　樹里にとっては、他の部員たちが平常運転なのが信じられない。

　ちなみに世界標準はどちらかというと、十路たち三人だ。二一世紀の《魔法使い》はそういう悪意に曝（さら）される人種であるから、どこかで割り切る必要がある。

「しかもあの女、証拠を残しやがらねーんですわよね……証拠があれば、遠慮なく返り討ちにしてやれるっつーのに……だから表向き、仲のいい姉妹を演じなきゃなんねーですし、それがムカつくし、メタクソめんどっちいし――」

「あの、ご両親というか、公王ご夫妻はどういう反応を……？」

「…………」

　恐る恐るの樹里の言葉に、愚痴（ぐち）をこぼしていたコゼットの顔色が変わった。一瞬で漂白されて無表情に。そして放つ空気も冷たく重いものに一変する。

（ふぇ……！？　まずい事言っちゃった……！？）

　逆鱗に触れてしまったことを察し、樹里が内心で竦（すく）み上がる。ただ吼（ほ）えられるだけならまだいい。しかしコゼットの瞳に浮かんだ透明な感情は、本気の危険を感じる。

「それで、俺たちはどうすれば？　部長の事情ですから、無関係といえば無関係ですけど」

「あー……巻き込んだのは申しわけないですわね」

　だが気の抜けた十路の言葉に、威圧感は霧散する。コゼットは何事もなかったように金髪頭をガリガリかく。

（……え？　あれ？　堤先輩が空気読んで助けてくれた？　それとも偶然？）

　十路の行動も疑問だが、同時にコゼットの反応にも、樹里は疑問を抱く。

　日頃のコゼットなら、怒りを納めるとは思えない。

「わたくしの問題ですから、わたくしがカタつけますわよ……」

　加えてなんだ。彼女の顔に浮かぶ、なにかを諦（あきら）めたような、もの寂（さび）しげな表情は、らしくない。

「…………そうですか」

　十路が思うところありそうな間を取って返事したことに、樹里は漠然（ばくぜん）とした不安を感じた。いまだに性格が把握できない先輩が、この場面にやりそうな事を思い浮かべる。

「クロエ王女は部長のことを、童話のラプンツェルに準（なぞら）えてました」

　そして彼女が危惧（きぐ）した通りのことを、十路は背中を向けてジャケットに袖を通しながら、やった。

「ラプンツェルが塔から自由になったのって、男を連れ込んで追放されたからだったと思いますけど、部長の場合は？」

　聞き様によっては、とてつもなく失礼な言葉だった。コゼットも同じようなことをしたのかと、訊いてるようにも取れる。

（なんで空気読まなくてしかも逆鱗に触れるようなこと訊くんですかー！？）

　樹里は内心で絶叫し、コゼットの爆発を予感したが。

「わたくしがラプンツェルね……なるほど、言いえて妙ですわね」

　危惧（きぐ）した発露はなく、むしろ逆に彼女は呆（あき）れたように、困ったように、薄く儚（はなか）く笑う。

「……だけど現実には、白馬に乗った王子サマなんぞ、いやしねーんですわよ」

　△▼△▼△▼△▼

　なにか予感があったのか。いずれにしても良い知らせとは思えなかったのか。

　部員たちの前でSDカードの中身を確かめようとせず、コゼットは部室からカードリーダーだけ持ち出して、どこかへ消えた。

　彼女が部室から消えてしばらくして、十路もまたどこかへ消えた。行く先も告げず、なぜかヘルメット二個とバイクを持ち出して。

　ともあれ樹里は、用件が終わっても地下室に帰らない野依崎に、ミルクと大量の砂糖を投入した紅茶を出す。

　礼どころか顔すら上げない小学生女児は、引き寄せたキャラものマグカップを一口すすり、本を目から外さないまま口火を切った。

「これがラプンツェルの童話でありますか」

「や、有名な話だと思いますけど……読んだの初めてですか？」

　部室の本棚には、《魔法》のイメージトレーニングのために、大量の本やＤＶＤが積み込まれている。その中には神話や童話集などもあるので、野依崎はグリム童話の本を広げて読んでいた。

「誘拐拉致監禁された女の歌を聞いた王子が、不法侵入してヤって孕（はら）ませて、縄ばしご作って脱走しようと打ち合わせ。夜這（よば）いのついでにヒモを運んでいたものの、あと一歩で魔女にバレる。そしてボテ腹のラプンツェルは荒野に追放、王子は失明してしまうが、なんやかんやでハッピーエンド……なんというご都合展開でありますか」

「ダイレクトな説明に悪意を感じます！？」

「大体、縄ばしごを作るまでもなく、自分の髪を切ってロープにすれば、簡単に塔を脱出できるであります。なぜこの女はそれをしなかったでありますか？」

「や～、童話にケチつけられても……」

　小学生らしくない物言いに、樹里は反応に困るが、それを気にする野依崎ではない。

　ようやく本を閉じた彼女は、こんなところだけ子供っぽくマグカップを両手で持ち上げて話題を変える。樹里を相手にした会話というより、ひとりごとで考えをまとめてる、という感じだが。

「部長（ボス）がラプンツェルという喩（たと）えは、ひとまず理解したでありますが……となると、塔から連れ出した白馬の王子役は誰か、となるのでありますが」

「そんな人、いるんですか？」

「昔の部長（ボス）がどんな人間だったか、知らないでありますが、唆（そそのか）す輩（やから）がいないと、留学していないのではないかと思うであります」

「んー……」

　十路が主導したクロエとの会話と、その後のコゼットを思い出し、樹里は唸る。

　なんというか、らしくない。偏見を含めたコゼットの印象からすると、物分りが良過ぎる気がしてならない。本来ワケあり《魔法使い（ソーサラー）》が不可能な普通の生活を犯されたら、彼女はもっと苛烈に反応するものだと思っていた。

　そういう意味では野依崎の『留学していないのではないか』という推測も、わからなくもない。

「ま、唆（そそのか）した人間は、ひとりしかいないと思うでありますが」

「部長たちの家庭教師をやってて、今は学校運営して留学の受け皿になってるんですからね……」

「唆（そそのか）すって……言い方ヒドいなぁ」

　朗（ほが）らかな女性の声が割って入った。見れば長久手（ながくて）つばめが部室にやって来るところだった。

「つばめ先生……またなにかの策略に私たちを巻き込みましたね？」

「それが気になったから、様子を見に来たけど……」

　樹里の非難を軽く流し、つばめは部室の中を見渡す。

「コゼットちゃんとトージくんは？」

「部長はクロエ王女からご両親からっていうＳＤカードを渡されて、それもってどこかに。堤先輩も別口でどこかに」

　小さく首肯し、つばめもどっかりとソファに座り込む。指で樹里に紅茶を催促（さいそく）しながら、説明の補足を開始した。

「《魔法使い（ソーサラー）》が悪魔とされる国で、王女として生まれたコゼットちゃんは、《魔法使い（ソーサラー）》である事実は隠匿（いんとく）されて、自由が与えられず、公宮殿から外に出ずに育ち……一〇年前、それを知ったわたしは、あのコにコンタクトを取った」

　樹里はミニキッチンで紅茶を淹れながら、野依崎はソファで紅茶を飲みながら、その話に耳を傾ける。

「周囲の誰もに敵意を向けられる状況に、あのコはずっと怯（おび）えて、外の世界に出ることを望んでいた。だからわたしは、十分な時間をかけた脱出プランを作って、あのコに叩き込んだ」

「理事長（プレジデント）が家庭教師として、でありますか？」

「うん。そこはなんやかんやで」

「普通、公宮殿に『なんやかんや』で入れないと思うでありますが……」

　今現在、本来ありえない《魔法使い（ソーサラー）》の社会実験チームを管理している立場を考えると、つばめがどんな伝手（つて）を持ってるかわからない。

　そんなことを思ったか、ひと言付け加えながらも野依崎は流した。

「あのコは死に物狂いで努力したし、結果を出せるだけの能力も持ってた。わたしが家庭教師として直接教えたのは、一年くらいだったけど、その時には高卒レベルのことは理解してたし、たどたどしかったけど、日本語も話せるようになってたっけ」

「《魔法》のことも、《付与術師（エンチャンター）》としての知識と技術も、つばめ先生が部長に仕込んだんですね？」

「そーゆーこと」

　樹里の非難は、軽く流された。

「あのコは勉強を続けて、公宮殿から一歩も出ることなく論文を発表し続けた。論文博士なんて日本限定のガラパゴス資格だけど、それでも一〇代の女の子が取得すれば、業界でも話題になるよ。そのうち秀才王女に活躍の場をって話が出るのは当然。王家としてはコゼットちゃんを外の世界に出すのに反対だけど、公的には《魔法使い（ソーサラー）》じゃなくて普通の人間だから、変に否定し続けるとあらぬ疑いを世間に持たれてしまう。だから去年の春、国外留学することになった」

　科学技術において、最先端の研究開発が成されている場所。しかもそこには、留学生を数多く受け入れる一貫校がある。距離が遠く歴史は浅いが、理学の博士号を持つ者が新たな勉強をするには、うってつけと言える学校がある。

　それが《魔法》研究都市・神戸にある、つばめが運営する修交館学院だった。

「要する非公式の亡命だと認識したでありますが……」

　ずり下がる額縁眼鏡（がくぶちめがね）を指で押し上げて、野依崎が問う。

「部長（ボス）がこの部活に参加した理由は、なんでありますか？」

　この《魔法使い（ソーサラー）》たちの部活動は、普通の学生生活を送るための交換条件だから、彼女はそこに疑問を持った。

「《魔法》を嫌悪する国の王族が、民間人の前で《魔法》を行使していれば、それを快（こころよ）く思わない者たちが動き、今日のような出来事になるのは想定できるであります」

「コゼットちゃんは時間の問題だって割り切ってた。あのコにとって普通の生活ってのは、とても大きな願い事だったってことだよ。すぐに終わるかもしれなくてもね」

　コゼットが見せた、妙な割り切りのよさに納得する。

　彼女はお花畑脳の乙女ではない。

　普通の人にはなんでもない、《魔法使い（ソーサラー）》には叶うはずのない願い事が、いつまでも続けられるなんて考えるはずがない。

　やりきれない。

　『魔法使い』などとファンタジーな通称で呼ばれる者たちでも、直面する現実には、どうあっても抗（あらが）えない。

　『魔法』でなんでも解決、なんて真似はできはしない。

　樹里は思わず唇を噛む。

「部長（ボス）はどうする気でありますかね」

　野依崎は平坦で無感情な声で、誰とはなしにそれだけ。

「コゼットちゃんが決めることだよ」

　つばめもそれだけ。安いパックの紅茶をおいしそうに飲み始めた。

　スポ魂モノや学園青春ドラマならば、家の都合で部活や学校を辞める話が出てくれば、仲間たちが奔走し、感動の涙と共に反古（ほご）になる場面だろう。

　比べて支援部関係者は、部員も顧問も冷淡だった。

　こういう部活動なのは、樹里もわかっているつもりだった。むしろコゼットがこれで退部したとしても、歓迎すべきことなのだろう。

　命のやり取りすらあえりえる部活動なのだから、比べれば『実家の都合』でいなくなるのは、円満と言ってもいい。

　でも、実際目にすると、やはり樹里は色々と考えてしまう。

　少なくとも母国に帰ったコゼットは、幸せになれるとは思えないのだから。

　そして、その道を選ばなければ、もっと困難が待ち構えている。

「……つばめ先生は、私たちみたいなワケありの《魔法使い》を集めて、なにしようとしてるんですか？」

　つばめが企（くわだ）てた、コゼットの国外脱出の策略を言い換えれば、彼女に《魔法使い（ソーサラー）》としての英才教育を施（ほどこ）したということ。

　そして同様の国家に管理されていない人間兵器（まほうつかい）が、彼女の意図により、この小さなガレージハウスに集められている。

　映画であれば、悪役が戦争を画策するか、秘密組織が正義の最強チームを作る展開だろう。

　どちらにせよご免だと危惧（きぐ）する樹里に、つばめはいつもの様子で答える。

「理由はふたつあるけど、ひとつは話せない。というか、話す機会がないなら、それでいいと思ってる」

　話す気はないと断言し、同時に条件が合えば話すとも言っている。

　樹里は早々に深く問うのを諦（あきら）める。訊いてもつばめは絶対に答えないと確信したから。

「もうひとつは？」

「わたしは、この学校の理事長だよ？」

　当然のことを当然のように、つばめは言う。それは常識のようでいて、とてつもなく非常識なのに。

「学生に学生らしい生活を送れる場を作るのが、理事長であるわたしの仕事。他に理由がいる？」

「…………」

　煙（けむ）に巻かれているのは間違いないが、樹里もそれ以上はツッコめない。

　《魔法使い（ソーサラー）》は普通の生活などを望むべくない。しかし彼女たちは曲がりなりにも、ここで普通の学生生活を送っている。

　建前だろうと正統な行動原理を笑顔で言われると、反論は当然、追及もしにくい。