近ごろの魔法使い

090_0420 普通ではなくても彼女たちのいつもⅢ ～アルペジオ（きっと魔法のトンネルの先）～

　舞鶴での部活動は、滞（とどこお）りなく終わった。つばめからの電話でなにかあるものと警戒していた堤（つつみ）十路（とおじ）は拍子抜けしたほどだ。

『神戸に着く頃には、かなり遅い時間になりますね……』

「だな。まぁ仕方ない」

　行きは急ぐ必要あったが、帰りは違う。あまりのんびりできないが、明日に差し障（さわ）りないうちに戻ればいい。

　だから木次（きすき）樹里（じゅり）を後ろに乗せて、一般道で《バーゲスト》を駆る。

「舞鶴出る前に軽く食っただけだと腹減ったな……」

『なんで肉じゃがにこだわってたんですか……？　わざわざ外食で食べる料理じゃない気するんですけど……』

「舞鶴ってったら肉じゃがだろ？」

『や。知らないです。海産物とか海軍グルメならわかりますけど』

「肉じゃがは海軍中将の東郷平八郎がビーフシチュー作らせた失敗作って話、聞いたことあるか？」

『料理人の人が再現しようにも調味料がわからなかったから、醤油と砂糖使ったとかなんとかって話ですか？』

「あぁ。それが舞鶴鎮守府に赴任してた時だから、肉じゃが発祥の地なんだ」

『へぇ～』

「町おこしの作り話だけどな」

『ふぇ？　ウソなんですか？』

「広島の呉も同じような主張してるし。しかも明治初期には洋食屋でビーフシチューがメニューにあって、海軍でも作ってたらしい。

東郷平八郎が赴任してたのは明治末期だから、無理があるエピソードなんだと」

『や～……真相は世知辛いですね』

「あと、別に肉じゃがにこだわっちゃいない。出先で飯食うのにチェーン店だと味気ないけど、じゃぁなに食うかって時に、名物って決めときゃ店探し楽だし、ハズレも少ないだけ」

『そう言う割に先輩が食べたの、肉じゃがコロッケだけでしたけど……というか先輩って、部活の時には軽くしか食べませんよね？』

「習慣みたいなもんだ。クスリ仕込まれる心配なくても、出先で腹いっぱい食うのはなぁ……」

『眠くなるから嫌とかですか？』

「いや。事故ったり撃たれたり刺されたりして、胃の中身が飛び出たら大変なことになるだろ？」

『ややややや！？　同意求められてもそんな心配しませんよ！？』

　そんな他愛ない（？）話を無線越しにしながら走るのは、午前中も使った兵庫県道九五号六甲北有料道路だ。

　往復二五〇キロにもなる旅程も大半を消化した。夜中の山中でもそこそこ交通量ある道路を、特に急ぐでもなく車間距離を保って走ている。

　丁度、午前中に訪れた、神戸フルーツ・フラワーパークの横を通り過ぎたくらいの頃合だった。

【トージ】

　イクセスの声と共に、普通のバイクと同じ表示をしているインストルメンタル・ディスプレイの隅に、背部の暗視映像が表示された。

　十路は反射的にミラーでも確かめる。《使い魔（ファミリア）》の眼（カメラ）を通さなければ、夜の闇でしかと確かめられないが、同じようにオートバイが走るライダーの姿が、対向車のライトに浮かんだ。

　黒いライダースーツで肌を一切露出していない。運転中なら当然だが、フルフェイスヘルメットで顔も確かめられない。

「市ヶ谷、か……？」

　ただ同じ道を走ってるだけの一般人とも充分考えられるが、敵（しりあい）を想像してしまう。

【体型での生体認証は現状適合率五〇パーセントほどなので、乗組員はなんとも言えません。乗っているバイクは見てのとおり、私たちが知る《真神》ではありません】

「見た目モノコックフレームだしな……《使い魔》か？」

【電子機器の稼動は確認できません。サイドマフラーではありませんし、熱分布で排気を確認できませんし、積載されている追加収納（パニア）ケースも怪しいですから、その可能性は充分あります】

　スーパースポーツの形状だが、丸っこくて車長が長い錯覚を覚えるデザインは、オートバイではあまり採用されない車体構造のものだ。市ヶ谷が主（マスター）として乗る、ビッグオフロードの《真神》とは明らかに違う。

　ライダーは速度を調整して、走行中の十路たちにゆっくり近づいてくる。追い抜くだけなのか見守るため、十路は緊張と速度を保つ。

　やがて追ってくるライダーは、前傾姿勢から身を起こした。

　後部サイドの追加収納（パニア）ケースが勝手に開き、青白い光と共にケースの大きさよりも長い棒が飛び出す。見た目と体積が違う空間制御コンテナ（アイテムボックス）を持つならば、ライダーは《魔法使い（ソーサラー）》に間違いない。

　ライダーは後ろ手で棒を掴み、飛び出すようにシートの上に立ち上がる。そのままカーブに突入しても、それに沿って動くオートバイは、《使い魔（ファミリア）》に違いない。

　追加収納（パニア）ケースから出てきた棒の先端は、三又に分かれた刃となっている。中国器械（ぶき）であるのはわかるが、映像化された三国志でもあまり見ることはできないため、十路ではわからない。この辺りは戦闘のプロである彼よりも、中国武術も経験している南十星（なとせ）のほうがまだ詳しかろう。

　三尖刀、あるいは二郎刀と呼ばれるものだ。

　アクセルを開いていないのに、後続のオートバイは一気に距離を詰めてくる。ライダーは車上でそれを構える。敵意は疑いようがない。

　十路が指示するよりも前に、同様に警戒しながら様子を窺っていたのだろう、樹里が機敏に動く。空間制御コンテナ（アイテムボックス）から長杖を引き抜き、振り返りながらリアシートに立ち上がる。

　そのまま一閃し、金属同士の重い衝突音を響かせる。

「木次！　そのまま防いでくれ！　無理しなくていい！」

『はい！』

　狭い足場に立つ今、樹里は踏ん張れない。なので棒術のパフォーマンスのように、遠心力を使って長杖を扱っている。邪魔にならないよう《バーゲスト》に貼りつくほど前傾姿勢になって、十路は叫ぶ。

「堤十路の権限において許可する！　《使い魔（ファミリア）》《バーゲスト》の機能制限を解除せよ！」

【OK. ABIS-OS Ver.8.312 boot up.（許可受諾。絶対操作オペレーティングシステム・バージョン8.312　起動）】

　ハンドルを握る腕とステップを踏ん張る足に《魔法回路（EC-Circuit）》が形成されて、《バーゲスト》と脳機能接続が確立するが、まだ《魔法》は使わない。

　直進すればそのまま阪神高速七北神戸線へと入る、柳谷ジャンクションで少し迷ったが、十路は分岐道路を選ぶ。背後のオートバイも樹里と白兵戦を繰り広げながら追従する。

「早めにETCで清算！」

【了解】

　有野料金所を通る以外に道はない。あるとすれば山中の道なき道だ。撒（ま）けるかもしれないが、相手が巻き添えの心配無用と判断し、高出力攻撃を仕掛けてくるかもしれないから、最終手段にしたい。

　停車せずとも、本来減速しないといけない料金所を通過したら、　背後で白兵戦の金属音だけでなく、《魔法》の射撃戦まで同時並列で行うショート音や射出音が鳴る。十路と《バーゲスト》も守るために、樹里は長杖を振るい《魔法》で迎撃する。彼女の動きはまだ余裕あるから大丈夫と判断する。

　すぐに有野第二トンネルに入る。が、動くにはまだ。午前中に通ったのだから覚えている。

　樹里には負担をかけるが、彼女を信じて十路は前に集中する。急ぎスピードを上げて、前方を走る自動車を追い抜く。

　トンネルを抜けて屋外に出たが、一〇メートルも進まないうちに有野第一トンネルへと突入する。そしてやはり一〇〇メートルほどで外に出てしまう。

　本命の、六甲山を貫通する唐（から）櫃（と）トンネルへ突入する。こちらは長さ一二三〇メートル、仕掛けるならここしかない。

「振り落とされるなよ！」

『了解！』

　《使い魔（ファミリア）》のメモリー領域から《Kinetic stviraiser（動力学安定装置）》を選んで解凍展開。わざとバランスを崩して道路隅に接地し、そのまま九〇度横になりながらトンネルの壁を、曲面に沿って天井を走る。

　脳内でイクセスに重力スタビライザーと進路の維持を指示し、十路は左ハンドルバーを引き抜き、電子制御スロットルから照準器へと機能切り替えさせる。リアシート下から出てきて展開した出力デバイスに、《Thermodynamics Grenade-discharger（熱力学榴弾発射筒）》を付与する。

　上下が逆転しても、背後では相変わらず音が響いている。襲撃者も《魔法》を使ってオートバイごと天井に追いすがり、低出力の《魔法》とそれぞれの長柄武器で戦闘を継続している。十路はそれに介入せず、走りながら固体化した空気のグレネード弾を連射する。ただし瞬間的に加熱し昇華爆発を起こさせる、信管となる《魔法回路（EC-Circuit）》の機能をわざと不完全にし、蒸気を上げる発煙弾にして路面にバラ撒く。交通量が少なくない道路だから、せめて走る自動車のドライバーにブレーキを踏ませて、とばっちりの可能性を減らす。

　そのまま一キロ余走れば、トンネルの出口が来る。降りることなく天井を走り続ければ宙に飛び出す。襲撃者は十路の考えが読めないからか、攻めの手を休ませ減速した。

　構わず十路は、むしろアクセルを開いて加速して、トンネルの天井から飛び出した。宙返りし、車体の上下を元に戻しながら。

　まだトンネルから出てきていない襲撃者と、十路が真正面から相対する。ハンドルバーは右も引き抜き、出力デバイスも展開させている。

「食らえ」

　弾倉（マガジン）に込めた弾丸を次々と撃ち出すように、《使い魔（ファミリア）》と十路が持つ攻撃用術式（プログラム）を切り替えて実行しながら、前輪ブレーキレバーとクラッチレバーを引くたびに発射する。

　固体空気の榴弾が、極低温の掃射が、高出力レーザービームが、衝撃波が、トンネル天井部に撃ち込まれる。蒸気や靄（もや）だけでなく、半ば崩落させた粉塵で、見通しが効かなくなる。

　後ろ向きで道路に着地し、道路のど真ん中で停車しても、十路は構わず、警戒を解かない。レーザーポインターを放つ発射器を構えて動かない。

　重力制御なのか磁力で貼りついていたのか。振り回されても《バーゲスト》のリアに立ち続けている樹里も、長杖を構えていつでも雷の砲撃を放てるよう、《魔法回路（EC-Circuit）》を待機させている。

【トンネルの向こう側から逃げられましたね……】

　イクセスの言葉に、ふたりとも大きく息を吐いて、戦闘体勢を解除した。

「手応えらしきものはあったが……」

【多分ですが、襲撃者が《使い魔（ファミリア）》を庇（かば）いました。逃走を優先させたみたいですね】

「なら、追いかけても追いつけないな」

　十路たちは、仕掛けられた戦闘を正当防衛で対抗しただけだ。なのに後始末という厄介ごとを押し付けられ、嫌な気分になる。街中で交戦してしまったのだから、このまま知らんふりして帰るわけにも行かない。

　誰が、なんの目的で襲撃してきたのか、さっぱりわからない。スッキリしない感情がため息となって漏れた。

（……俺、今、完全に木次に背中任せてたな）

　照準器をハンドルバーに固定し直しながら気づく。

　樹里の戦闘能力は元々高い。だが軍事経験がなく情緒面が不安定、しかも迂（う）闊（かつ）さが目立つせいで、元プロである十路は、戦闘要員としては信頼しきれない。

　なのに今回、彼女を全面的に信頼して任せてしまっていた。応じるように樹里は一発も通さず、十路の邪魔を許さなかった。

　その自覚が全くない様子で、樹里は立っていたリアから飛び降りる。

　十路も自分に戸惑ってしまったので、その件には触れず、内心を隠すように気安い声をかける。

「な？　俺たちの場合、胃の中身が飛び出る心配が要（い）るだろ？」

「や～……世知辛いですね」