近ごろの魔法使い

080_1900 千匹皮の姫は踏み出した

「むぅ……」

　小さな鏡に映る顔を眺めて、木次（きすき）樹里（じゅり）は唸（うな）る。

　目尻はどちらかというと垂れ気味。瞳は黒目がちだが、澱（よど）んでるわけではないが輝いてるわけでもない。

　鼻は低めで小さい。潰れた団子っ鼻ではない。でも鼻梁が通ってるとも言いがたい。

　唇は薄め。リップを塗らずとも赤みが薄いナチュラルピンクは、数少ないチャームポイントと捉えている。

　歯並びに異常はないのだが、犬歯が大きいのが気になる。八重歯をチャームポイントと捉える人もいるだろうが、犬っぽさが強調されてあまり好きではない。

　決して不細工ではない。まだあどけなさが残る顔は、どちらかと言えば整っているだろう。

　ただし『どちらかと言えば』を強調する。『可愛い』と評されても絶賛されるほどではない、日本全国どこにでもいそうな顔だ。

　地味。普通。華がない。

　それが樹里が評する、自身の顔だ。

「…………」

　ふと、唇に触わってしまう。

　彼とキスしてしまった。

　触れること自体は初めてではないが、あれは治療に必要だった行為で違う。

　今度こそ、本当に。

「…………よし」

　何度鏡を見ても、やはり自分に自信は持つことはできない。

　けれども、もう引き返せない。

　彼女自身がそう望んだ。

　だから樹里は、ミディアムボブの前髪とリボンタイを確かめて、学生鞄と赤い追加収納（パニア）ケースを手に自室を出る。

「あれ？　もうガッコ行くの？　いくらなんでも早くない？」

　キッチンでゴソゴソしていた時にはなにも反応なかったが、いつの間にか起きたらしい。パジャマ姿の長（なが）久手（くて）つばめがショートヘアをピンピン立たせたまま、自室から出てきたところだった。

　確かに早い。時刻はまだ六時前、窓から見える空がようやく白み始めたところだ。遠距離通学をしているか、部活の朝練習でもあればありえるかもしれないが、普通は学生が家を出る時刻ではない。

「ちょっと下に押しかけようかと」

「……その様子だと、そのまま登校するつもりだよね？」

「はい」

「わたしの朝ごはんは！？」

「ラップして冷蔵庫に入ってますから、温めて食べてください」

　真っ先に気にするのはそれなのか。少女は思わず半眼になるが、それ以上言葉（もんく）を言うのは飲み込む。朝食のおかずは弁当の残り物オンリー。普段よりもグレードが下がっている自覚があるので。

「パンは冷凍庫、ご飯は炊飯器。コーヒーとかポタージュが飲みたければキャビネット二番目のインスタント。味噌汁なら三番目。洗い物はちゃんと浸けておいてください。あと今日着て行くブラウスはリビングにかけてあります」

「いくらわたしでも、それくらい言われなくても、ひとりでできるってば……」

　日頃は全部少女が家事しているから、女性ひとりの時にどうしているかなど知らない。だから小言も多くなる。

「あとついでに、今日は燃えるゴミの日なので、家出る時に出しておいてください」

「いや、それくらい、いいけどさぁ」

　他人の部屋に訪れるのに、まさかゴミと一緒にというわけにもいかないので、押し付ける。

　そうして玄関でローファーを履いていると、背中に声がかけられる。

「ねぇ？　わたしが言うことでもないけど、やっぱり責任感じてる？　トージくんを《ヘミテオス》にしちゃったこと」

「それに答えるため訊きたいですけど……つばめ先生。なんで私と堤先輩をセットにするよう仕組んだんですか？」

　問い返すまでもなく、今は答えは知っている。

「ありていに言えば、ジュリちゃんを野放しにするには、色々と足りないと思ったから」

　堤十路は支援部における、木次樹里の首輪として用意された。

　転入以来関わる時間が多かったのは、まだ支援部の人数が少なかった頃、先輩後輩なれど共に高校生で接点があったため。

　共に《使い魔（ファミリア）》乗り（ライダー）であるため、《バーゲスト》の主（マスター）としてセッティングされて。

「それ、私の問題じゃないですか。私にはプラスになることはあっても、堤先輩にはマイナスばかりを押し付けてますよね」

「できる限りの便宜も保障もしてるけど、否定はしない」

　十路は樹里に関わるために、人生を捻（ね）じ曲げられた。

　関わらず、自衛隊の特殊隊員として生き続ける人生が、彼にとって幸福だったかはわからない。

　だが五月のあの日、十路が神戸にやって来た時、彼の人生は確かに、他人の手によって変えられてしまった。

　彼は一度死に、人間ではなくなった。彼が怒り、ずっとギクシャクしていたのは、当然のことだと樹里は考える。

「それは、やっぱりフェアじゃないです」

「だから、ジュリちゃんが責任持って、あのコに償（つぐな）う？」

「やっぱり責任は感じますけど、償いは……違うと思います」

　心の中を断定できるほど、人生経験も語彙も豊富ではない。

　こんなことを言うのは、彼に対して失礼かとも思ってしまう。

「私が守りたいから、です」

　強くありながらも弱く思えて仕方ない。空想と理想、現実の狭間でもがき苦しんでいる。

　そんな《騎士》を少しでも助けられる『魔法使い』であれたらと、自身で決めた望みに従うことにした。

　それだけのこと。

「……ちょっと待って」

　樹里の返答をどう思ったか、唐突につばめが自室に戻る。

「これ、ジュリちゃんに任せる」

　すぐに戻ってくると、細長いものを樹里に差し出した。

「これって……」

　刃だけでなく柄部分も特徴的なので、すぐわかる。プラスティックの鞘に入った、十路の銃剣（バヨネット）だった。

「前にコゼットちゃんから相談受けてね。トージくん、銃剣が壊れて新しく作るの、渋ってたんだって？」

「えぇ、まぁ……だけど結局、部長に作ってもらったみたいですけど」

「それとは別にわたしの伝手（つて）で、元の銃剣を再生したのがコレ」

　十路の銃剣（バヨネット）は、彼の師にして憧れだった、衣川（きぬがわ）羽須美（はすみ）の《魔法使いの杖（アビスツール）》を再利用したものだった。

　だから彼は、どうにか残せないか迷っていたが、手間暇を考えて新たな得物を選んだ。元の銃剣（バヨネット）は廃棄を選んだ。

「どうする？」

　つばめの声はどこか挑発的な色を帯（お）びていたが、樹里は気にも留めない。

「どうするもなにも、先輩に渡しますよ」

　この銃剣（バヨネット）は言うなれば、元カノとの思い出の品だ。故（ゆえ）に樹里に渡し、試そうというのか。

　男の記憶はフォルダ保存、女は上書き保存、だったろうか。当然個人差があるが、過去の恋愛に対するスタンスが性差で大きく異なる。男性はロマンチストで未練たらしく、女性は現実的で切り替えが早い。だから嫉妬がらみの喧嘩も起こりがち。

　十路は間違いなく未練がましい（ロマンチスト）。だがそれくらい受け入れれなくて、どうしようというのか。

　ただでさえ樹里の存在が、彼の未練を想起させるのだから。同じ遺伝子情報を持つ存在であるため、数年もすれば樹里も衣川羽須美のようになるはず。

「そっか」

　もう首輪や補助がなければ危ういほど弱くはないと、つばめも少しだけでも認めてくれた、と見ていいのだろうか。

　毎朝トレーニングで出かけるため、彼の朝はなかなか早い。こんなところで下らない時間を潰して入れ違うと、しばらく待ちぼうけを食らうことになる。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　普段はつばめが先に出るので、聞いたことがない母親みたいな言葉を背に受け、樹里はマンション五階の自宅から出て、エレベーターに乗る。

　二階に下りて二〇一号室の前で、インターホンのボタンを押し込む。

「せんぱーい。おはようございまーす」

　臆病な千匹皮は、幸せにならんと、ようやく新たな一歩を踏み出した。