近ごろの魔法使い

070_1740 5th showdown Ⅴ ～暴飲暴食～

――もう、いいでしょう？

　縦に割れた金瞳がそう語っている。南十星（なとせ）の思い込みと言われれば反論できないが、彼女は直感に全幅の信頼を寄せている。

「邪魔するなら、殺すよ？」

　故（ゆえ）に、『雷獣』を敵と判断した。

　正体が『彼女』であろうと変わらない。《魔法使いの杖（アビスツール）》のバッテリー残量を考えれば、一方的にやられるだけに違いないが、そんな理性的な判断など《狂戦士（ベルセルク）》は持ち合わせていない。

　どれほど睨み合っていたか。実際には数秒のことだろうが、体感ではもっと長く感じた時間が過ぎた後。

　鎌首をもたげていた『雷獣』の尾である大蛇が、一気にその身を伸ばした。

　ただしその行き先は南十星ではなく、倒れて半分崩れた『麻美（スピンナ）』だった。

　大蛇は顎を外して、彼女を頭から丸呑みにする。

　さすがにこれは予想外で、『麻美（スピンナ）』も驚愕で強張った。それも一瞬で見えなくなったが。

　ニシキヘビでも大きなサイズになれば人間を捕食する。易々（やすやす）とまでは行かずとも、もっと巨大な大蛇となればどうとでもできる。骨を折って人体を圧縮させるほどの筋力があれば、もっとどうにでもなる。

「うげっ」

　さすがに南十星も予想外だった。

　『彼女』が『麻美（スピンナ）』を殺すどころか、まさか食（・）っ（・）て（・）し（・）ま（・）う（・）とは。

　しかもそれが『彼女』がここに現れた用件だった。

　もはや跳躍というより、飛翔。南十星を無視し、『雷獣』は地面を蹴って離れた。

　△▼△▼△▼△▼

　上流から新たに流れ込む水が、ピキピキ音を立ててガラス化させながら、熱せられた河原を冷やす。

「暑っ！」

　壊死した《ヘミテオス》の細胞だけでなく、もうもうと立ち上る湯気の中、ナージャは《鎧（ダスペーヒ）》を解除した途端、その熱気に悲鳴を上げた。

　半自爆攻撃である全力の《白の剣（ビェーラヤ・シャシュカ）》に生身を曝（さら）すよりも数百万倍マシだが、暑いものは暑い。

　とはいえ《魔法使いの杖（アビスツール）》のバッテリーもほぼ残ってないので、屋外サウナぐらいは我慢しないとならない。

　ナージャは背負った刀を抜いて、爆心地に近づく。抉（えぐ）れた河（か）床（しょう）に水が流れこみ、生簀（いけす）のようになり始めた中に、『麻美（ブラウアー）』の頭部が見えた。唇に触れた水面が、意味のない呼吸で泡（あぶく）立っていることから、まだ生きていることが察せられる。

　それも脳を破壊すれば停止する。今度こそ。

　ナージャは制服姿に不似合いなコンバットブーツで、湯未満に温（ぬく）もった水に踏み入る。

「うひゃぁ！？」

　その水を頭から被った。まだ大した水嵩（かさ）ではないとはいえ、巨大な物体が降ってくれば、それくらいのことは起こる。

　更に、即座に跳び立てば、また飛沫（しぶき）が襲いかかる。

　剣士として失格かもしれないが、ナージャは咄嗟に腕で顔をかばってしまった。脳内センサーで視界を補っていたとしても、人間である以上、反射的に動いてしまう。

「え？」

　立ち直って振り仰いだその姿は、犬の後姿と表現するのが一番近い。だが何本もある尻尾を靡（なび）かせている。

　しかも肩部分から、鳥の足のようなものが生えていた。竜神が持つ如意宝珠のように、『麻美（ブラウアー）』の頭部を握っている。

　行動は、敵の救援としか考えられない。

　だがキメラ化した巨狼の正体は、敵ではないはず。

　『彼女』はどういうつもりなのか。

　敵となった可能性も含め、ナージャがどうすべきか考えた。

「うわ……」

　だがその結論が出る前に、肩から伸びる趾（あしゆび）が、丸いものを握り潰したのを見た。

　△▼△▼△▼△▼

　巨象人（ベヒモス）の鼻が、『麻美（クロケル）』を完全に潰すかに思えた、その瞬間。

　コゼットの《ゴーレム》が爆散した。土煙とダイヤモンドダストがその姿を隠す。

　異形の氷堕天使にそんな力は残っていないはず。それに外からなにかが戦場に飛び込んで来た反応もあった。

「……市ヶ谷さん。根性見せてくださいな。こっちはもうバッテリーねーですわ」

『チッ……』

　驚きを隠して指示すると、鉄塔の足元にいたライダースーツの男が、応じて槍を構えた。さすがに彼も事態を把握するために、無闇に動かず注視する。

　やがて視界を遮（さえぎ）るものが薄くなると、その様が見える。

　頭部が完全崩壊した巨象人（ベヒモス）の体に爪を立て、しがみつく巨獣がいた。

　それが、自身と大差ない体躯の『麻美（クロケル）』を、捕食していた。雷（いかずち）をまとい、老魔女の喉笛に牙を立てるだけでない。狼体の肩や背中から生えた触手のようなものが、凍りつきながら肉体に潜りこむ。ウミヤツメ・ヌタウナギといった無（む）顎（がく）類形状の追加肢が、内側から貪（むさぼ）り食っている。

　雷獣が首を振ると、『麻美（クロケル）』の首がもぎ取れた。勢い余ってどこかへ転がる前に、サソリの尻尾が毒針を突き刺した。なにかデータとエネルギーのやり取りがあったと思える《魔法》が灯ると、生首は白い灰へと崩れ、追って体も崩れる。

　送電塔に立つコゼットをチラリと見やると、雷獣は立ち去る。巨体ならば立木が下草程度でしかないのか、なぎ倒しもせずに颯爽（さっそう）と森を駆け抜ける。

『おい……さっきのアレ、淡路島の……』

　唖然としながらも質問する市ヶ谷に、コゼットは返事しない。やはり彼女も唖然としているが、その内訳が異なるために。

「今さら出てきて、どういうつもりですの……？」

　なぜわざわざ『彼女』が、止（とど）めを横取りするような真似をしたのか、わからない。

　△▼△▼△▼△▼

　野依崎とリヒトは、『麻美（エリゴス）』の崩壊を上空から見下ろしていたため、雷獣の接近もすぐに発見できた。

　上空に構わず、雷獣は土煙へと鼻先を突っ込んだ。雪や土に潜る獲物を狩る風情で、下半身だけ見せてモゾモゾする。

　やがて目的のものを見つけたと、首を大きく振り上げた。

　食い千切られたのではなく、野依崎たちの特攻ダメージが原因だろうか。上半身だけの『麻美（ランチェン）』が力なく宙に放り出される。

　再び地面に落ちる前に、雷獣から生えた大蛇が、その身を丸呑みにした。

「なンのつもりだ……？」

「お前も知らないのでありますか？」

「あァ……『麻美』のデータ回収が目的か……？」

「否（ノゥ）。推測でありますが――」

　『彼女』はそういう考えの下（もと）に動かない。利己的ではない、というよりも、利己的になれる人間ではない。

　それでも我を張るならば、理由は決まっている。

「自分たちを『人殺し』にさせないために」

　誰かのため。