近ごろの魔法使い

070_1510 4th duelⅤ ～百折不撓～

　南十星（なとせ）もまた逃げていた。

　ただ逃走しているのではなく、敵を森に引き込む目的を持っての退却だ。

（そーいやぁ、昔見た妖怪図鑑かなんかで、《手長足長》ってあったねぇ。さしずめアイツはアレ？）

　ある程度入り込んだところで、振り返って地面に両手を突く。延長三次元物質操作（クレイトロニクス）プロトコルにより、《魔法回路（EC-Circuit）》が発光した目前の地面から、土塊（つちくれ）の巨腕が生えて伸びる。

　それが轟音と共に四散した。

　南十星は構わず、次々と土の拳を生み出し、土煙の向こう側へと次々と突きを放つも、次々と同様に迎撃される。

　立ち木は根元から掘り返されて倒れ、あるいは激突に挟まれてへし折れる。たった十数秒で森の一部が変形し、斜面が土砂崩れを起こしても不思議ない有様へと変貌する。

（足！？）

　脳内センサーの反応も、濃すぎる土煙で遮（さえぎ）られる。なので察知する根拠は乏しいのだが、南十星はそれでも変化を察した。

　伸ばす一対の巨腕を横合いから蹴られて、同時に破壊された。無理矢理作られた間隙（かんげき）を縫って、土煙の中から巨大な拳が迫り来る。避けられるタイミングではない。

　ピンボールのように、木の幹にぶつかって進行方向を変えながら、女子中学生の体は軽々と吹っ飛んだ。

（やっぱ、あたしよかベクトル解析能力が上か……！　しかもパンチを伸ばす段階で軌跡を変えられる……フルボッコにされたワケだ）

　へしゃげた肉体の修復を待ちながら、南十星は舌を打つ。

　吹き飛ばされて間合いが開いたためか、幸いにして追撃はなかった。飛び散る土砂がひとしきり降り終わると、やがて夜陰と土煙を通して、その姿を確認できるようになる。

　《糸くり（スピンナ）》と呼ばれている『麻美』が。

　ゆっくりと立ち上がり、南十星は拳を握り締める。ただし構えは作らない。

「あたしさぁ、『麻美（アンタら）』のツラ、大っ嫌いなんだよ」

　それは十路（とおじ）の手前、隠していた本音だ。南十星が今回、部活動に参戦している理由は、本気で怪獣大戦争に燃えているわけがない。

　衣川（きぬがわ）羽須美（はすみ）は到底敵（かな）う存在ではなかった。今よりも未熟だった南十星では、何度突っかかっても軽々と遇（あしら）われた。

　ゲイブルズ木次（きすき）悠亜（ゆうあ）に苦い思いを抱いても、羽須美とは全くの、しかも協力関係にある別人だ。

　だが今、同じ顔を持つ女性が、敵として立ち塞がっている。

「今まで殴れなかったそのツラ、思っきしブン殴れると思うと、ワクワク止まんねぇ」

　八つ当たりに過ぎないが、自然と子虎の狂笑が漏れてしまう。

「できると思うわけ？」

　フライトスーツの袖は、先ほどの何度もの激突で、既に肩の部分から千切れてなくなっている。

　折りたたみナイフを取り出し、太もも部分から切断してホットパンツ状態にしながら、『麻美（スピンナ）』は呆れを漏らす。

「昨日みたいに他の学生を守らずに済むから、今度は私に勝てるって言いたいわけ？」

「チと違う。一般人（パンピー）守らずに済むから、全力出せるってのは確かだけどさ」

　南十星は力（りき）まず肘をやや曲げて、開いた諸（もろ）手（て）を突き出した。

「なー。人間ってさ、『失うものがない時』と『守るものがある時』、ホントに強いのはどっちだって思う？」

　ジャンパースカートのスリットから足が覗いてはいない。つまり武術の構えらしく、足を開いて腰を落としているわけでもない。

　一見突っ立っているだけだが、歴（れっき）とした空手の構えだ。

「アンタの強さは、どっち？」

　失うものがなければ、失敗を恐れず、思い切った行動ができる。

　失うものがあれば、失敗を恐れるがために、必死の行動になる。

　ただの優劣であっても議論される事柄だが、常人を超えた《魔法使い（ソーサラー）》ならば、果たしてどちらの覚悟は必要となるのか。

「失うものがない、のほうかしらね」

　ブーツを乱暴に脱ぎ捨て、『麻美（スピンナ）』は裸足になる。

「私たちには目的がある。だけど負けた後はない。なら前に進むだけ。おままごとに固執してる子供にはわからないでしょうけど」

「構え（コレ）見てンなことしか言えないなら、あたしが勝つよ？」

　突き出された両掌（てのひら）はプレッシャーを与える。伸ばした腕は間合いを狂わせる。上体への攻撃にその手は自在に動く。

　前（まえ）羽（ば）の構えは、防御やカウンター攻撃を目的としている。

　狂気の自爆拳法を操り、先ほど子虎の牙を見せた《狂戦士（ベルセルク）》らしい構えではない。

「負けたら後がないってっても、小娘相手に負けるなんて、ありえないけどね」

　言葉と構えを無視するように、『麻美（スピンナ）』は大地を踏みしめ、拳を握り締めた。