近ごろの魔法使い

070_1200 flakey ordinaryⅠ ～意馬心猿～

　今日のところは、ひとまず解散となった。

　それぞれ動くにしても、今夜のうちから行動を起こす者、明日の朝でないと無理な者と様々だ。

「失礼します」

【どーぞ】

　十路（とおじ）は夜に動いても仕方ないと判断し、マンションに帰ることにした。

「《バーゲスト（わたし）》にはそんなこと、一言も言わず乗るくせに」

「悠亜さんとお前じゃ、前提条件が違いすぎるんだよ……」

　ヘルメットを被る悠亜（イクセス）に返しつつ、十路は《コシュタバワー》に跨（またが）り、体重をかける。

【あんっ♡】

「変な声出さないでください……！」

【だって、ビンカンなところに……あ♡　ダメよ、私に夫がいるの……♡】

「面白がってやってるでしょう……！？」

　やはり同じ『麻美』の欠片だと思ってしまう。羽須美もまた、こういうからかいで十路をイジっていた。彼女ならいつものことと冷淡にスルーしていたが、直接の交流がない人妻相手だと勝手が違う。

　ふと、悠亜（イクセス）を見やる。彼女はゴミでも見るような目を向けているかと思いきや違う。すごく複雑そうな表情をしている。

　十路は嫌な予感を覚えた。

「イクセス……？　俺を乗せる時って、人間の体だと、どこにどういう風に乗せてる感覚なんだ？」

「…………」

　悠亜（イクセス）はそっと目を泳がせただけ。常夜灯の光で辛うじてわかる顔は、赤く染まっているような気がする。

「頼むから黙るなよ！？」

　こんなリアクションなら、罵倒されたほうがマシだった。

　整備がセクハラ扱いなのは今に始まったことではないが、普通に跨（またが）るだけでも、オートバイにとってはエロい行為なのだろうか。いや股間を接触させているのだから、エロいといえばエロいのかもしれないが。

「だからと言って、乗らないって選択肢はないんだが……」

「まぁ、そうでしょうけど」

　ヘルメットを被った悠亜（イクセス）が、ストンと十路の背後に横座りで乗る。

「それにしても、バイクがバイクに乗るのな……」

「学院まで《コシュタバワー》に乗って来たので、今更です」

「まさかイクセスが人間になるとは……」

　人間になった彼女と会ったのは昼だが、以降後始末やらなにやらで忙しく、それどころではなかった。

　青いスポーツバイクを駐車場から発進させるのと同時に、ようやくにして関心とも呆れともつかない言葉が出てきた。

　神戸の大動脈・国道二号線に出て、夜も深まり交通量が少なくなった道を疾走する。普段とは違う乗り心地に、大いに違和感を覚えるが、転がす程度ならば問題はない。

『そういえば今後について、ジュリの話は一切ありませんでしたけど、どうするつもりですか？』

　なので走らせながら、無線で悠亜（イクセス）と会話することにも問題ない。

「知らん。アイツがどうするつもりか次第だし」

『あのですねぇ……？』

「こっちからなにも言わなくても、襲撃の時には遊撃みたいな感じで動いてるから、なら放っていいかと思ってる。木次が狙われるとしてもリヒト（オッサン）がガードするだろうから、やっぱり放っていいかと思ってる」

『一応考えてのことなんですね』

　樹里との冷戦状態について、なにか苦言しようとしたのだろうが、現状では優先すべきことがあるので後回しにせざるをえない。

　それに人間関係を修復するにも決別するにも、まだ時間が必要だろう。双方にとって。

「そういえば、木次となに話したんだ？」

『大したことじゃないです。ジュリが不在なら、設備を借りようと思っただけです』

「設備？」

　△▼△▼△▼△▼

　佐古川家の人々には本当に頭が下がる。

　息女が通う学校で大変になったことにも充分関係しているし、後始末や保護者説明会で女子高生の帰宅時間ではなくなったが、それでも迎え入れてくれるのだから。

　お手伝いさんが残してくれていた夕飯を食べ終えた樹里は、表面を軽く焼いたブロック肉を密閉袋に入れ、ぬるま湯が満たされた炊飯器に入れる。

「木次さん？　なにしてるんですか？」

　とそこへ、家主の娘たる佐古川（さこがわ）愛（あい）がキッチンを覗き込む。着替えを持ってることから、風呂に入ろうとしたところを通りかかったか。

「ローストビーフ作ってる」

「手の込んだ料理ですね？」

「全然。表面焼いたら炊飯器に入れるだけだし」

「炊飯器、です？」

「低温調理器の代わり。生焼けにも煮過ぎにもならない温度を、ほっといてもキープしてくれるから、こういう時に便利なんだよ」

　保温ボタンを押して準備が終わると、ちょうどオーブンが電子音を鳴らした。

　ミトンをつけた樹里がオーブンを開くと、香ばしい匂いが広がる。といっても焼き料理ではなく、プレートに乗ってるのはほぼ骨だ。

　彼女はそれを、火を止めたばかりで湯気を上げている鍋に一気に流し入れる。

「今度は？」

「フォン・ド・ヴォーの仕込み。デミグラスソースとかシチューとか、洋風の煮物料理ならなんでも使えるから、作り置きしておくと便利なんだよ。あと、出汁（だし）ガラ使った賄（まかな）い料理とか作るの、やっぱりマズい？」

「あの、別にウチ、毎日豪華なコース料理とか食べてるわけじゃないですけど……キワモノだったら遠慮したいですけど」

「さすがに骨は使い道ないけど、肉クズ野菜クズはミキサーでペーストにすれば、肉料理にはなんでも使えるよ。出涸（が）らしでもスープが効いてるから、味よくなるし」

　さすがに三日三晩灰汁（あく）を取りながら煮こみ続けるなど無理なので、圧力鍋を使って時間短縮する。

　しばらく放置すればいい状態にし、手を洗った樹里は、ようやく愛に向き直る。

「それで。急にウチで料理なんて、どうしたんです？」

「ふぇ？　私、お手伝いさんと一緒に結構料理してるよ？　愛も私の料理、食べてるよ？」

「味が違うと思ったことは、何度かありましたけど……そういうことだったんですね」

　だから勝手知ったる台所であるし、日中いない間に牛骨のような特殊な食材の買出しを頼める。そういうことが出来るまでに、佐古川家の台所を取り仕切る家政婦・永山（ながやま）千鶴子（ちづこ）さん（五四歳）と仲良くなっている。

　それにレストラン・バーを経営する実家を時折手伝っているため、本格的な料理も作ろうと思えば作れる。普段は時間の都合で、そこまで手をかけていられないだけだ。常人離れした鋭敏な味覚・嗅覚と分子単位の分析能力も持つので、手抜きでもひと手間で本格的な味を近づけられるのもある。

「やー……よくしてもらってるから、なにもせずに居候（いそうろう）するの、肩身狭いんだよねー……」

　力ない半笑いを浮かべてしまう樹里は、つくづく小市民だった。

「永山さんかお母さんが許可してるなら、木次さんの好きなようにして頂いて構わないんですけど……」

　訊いてきたのは愛だが、彼女が聞きたいのは、そういう話ではないらしい。身長は樹里が高いので、下から顔を覗き込まれた。

「なにかイライラしてます？」

「や。イライラというか……モヤモヤしてる」

　故（ゆえ）に気晴らしも兼ねて料理を作っていた。手を動かしている間は考えごとをしなくて済んだが、煮込みの用意を終えて手持ち無沙汰になると、また再燃し始めた。

「今日の事件のことですか……？」

「まぁ……それもある」

「それも？」

　事前に警戒していたが、その甲斐なく襲撃犯たちに蹂躙（じゅうりん）された。被害は幸いにして取り返しのつく範囲で済んだが、学生たちに死者が出ても全く不思議はない事態で、支援部も壊滅一歩手前まで陥（おちい）った。それに対する責任感由来の後悔はある。

　加えて保護者説明会だ。必死に学生たちを守ったのに、なぜ批難されないとならないのだろうと思ってしまう。

　もちろん樹里が知ることと、世間に明かされている真実には、情報の量も質も隔（へだ）たりがある。問題を解決すればいいという問題ではなく、そもそも問題が起こること自体が問題だと考える者もいるから、無理からぬことだ。

　けれども子供っぽい感情と青臭い正義感が善しとしない。

「ちょっとね……マンションの私の部屋が空いてるから、人を泊めることになっちゃって……」

　モヤモヤしている最大の理由は、悠亜の体を借りたイクセスが、樹里の部屋を使いたいと言い出したからだ。

（イクセスって機械だからか、効率優先っぽいしなぁ……そういう発想になるのはわかるんだけど……）

　オートバイなのにやたら人間くさいが、本当に彼女が人間心理を理解しているとは思わない。やはり人間を模しただけの、人造の知性だ。

　彼女が人間となったため、一時的な住環境が必要となった。ちょうど樹里が家出していて部屋が空いてるから、そこを使おう。それくらいの気持ちでしかないだろう。

　イクセスが荒らすとは思わない。支援部の関係者なのだから、マンションで生活しようとするのはごく当然のこと。他の女子部員の部屋で寝泊りしようにも、今日の様子からどう動くのかわからない。やはり彼女は十路と行動を共にするだろうから、他部員の生活時間と合うのか尚更わからない。

「泊めるのがイヤなんですか？」

「やー……ワガママ言ってるだけってわかってるんだよ？　だけど私がいないのに、私の部屋に誰かが泊まるの、なんだかね……」

　結局イクセスが樹里の部屋に寝泊りすることを了承したが、テリトリーを犯されているような気分になる。

「こうなれば、パンでも焼くかな……」

　力を込めて生地を練り、思いっきり叩きつけたら、気が晴れないものか。

「この時間からは、さすがに止めてもらえませんか……？」

　家主の娘からストップがかけられたので、モヤモヤしたまま寝るしかないらしい。