近ごろの魔法使い

060_0810 手探りながらの宝探しⅤ ～暴走～

　盛大に鳴り響いた腹の音で我に返った。ショックを受けている樹里だけでなく、彼の時間も停まっていたことに、彼自身が軽く驚いた。

「あぅ～……」

　窓に張りついて、珍しそうに生産設備を見ていたはずのアサミが、腹を押さえて悲しそうにうつむいている。

（そういえば、この子……）

　『管理者No.003』のステータスたちには、Lilith形式プログラムの記載もある。

　『千匹皮』はもちろん、『歌う骨』『ガラス瓶の中の化け物』『がちょう番の女』『ホレのおばさん』『つぐみの髭の王様』『鉄のストーブ』など――十路が知らないものが大半だったが、これまでの傾向から考えて、全て童話のタイトルだろう。

　衣川（きぬがわ）羽須美（はすみ）と書かれたステータスには、『赤ずきん』と記されていることを確認だけして、《おいしいおかゆ（ズューセブライ）》を目で探す。

　すぐに見つかったが、『現地登録名称』の記載がない。《塔》と市役所のデータベースが繋がっているとは思えないから、どういうプロセスを経て入力されているのか不明だが。

（『管理者No.003』であることは確認できたけど……なんで名前がない？）

　少女自身がそう呼んでいたから、十路たちも呼んでいるに過ぎない、自称の名前らしい。

（木次（きすき）も気にしてたように、『アサミ』って名前は、なにか特別な理由があるのか？）

　内心で首を捻りつつ、ジャケットのポケットから、ナージャから渡された飴玉をいくつか取り出し、少女に手渡そうとした時。

『そこは飲食禁止でお願いできるかね』

　突然、男の声が響いた。十路より年上なのは間違いないが、何歳ほどなのか読めない、落ち着きあるテノールだった。

　先ほどから《塔》とのやり取りは、全て脳内で第六感的に行われているが、これは違う。どこかにあるスピーカーから流れた、直接鼓膜を震わせる音波だ。

「パパっ！？」

　途端、少女がバネ仕掛けのような勢いで、輝かせた顔を上げた。

　しかし男の声は、少女を無視して、十路たちへと語りかける。

『初めまして、だね。イェンのところの《魔法使い》たち。人類の秘密のひとつに触れた感想はどうだい？』

　十路は、皮肉げな苦笑を作って返した。半分は確証のないカマかけだが、残り半分はその名前から思い出した確信がある。

「初めてじゃないだろ。XEANE（ジーン）の最高経営責任者（CEO）？」

『ほぅ？　よくわかったね？』

　音声が一方的に放送されている可能性も考えたが、そうであれば飲食禁止などと、ジャストなセリフは言えないだろう。

　聞こえているのなら、なぜ『パパ』と呼ばれる立場で少女を無視したのか。疑問は深まるところではあるが、今は関係ない。

「一度パーティで顔を合わせてるだろ。蘇（スー）金烏（ジンウー）さんよ」

『覚えていたのか。堤（ディ）十路（シルゥ）』

　以前、顧問たるつばめの代理で、支援部員はある企業のレセプションパーティに参加したことがある。

　その時、つばめの不在について、訊いてきた男がいた。彼はその時、彼女のことを『燕（イェン）』と中国語で呼んだ。

　日本人からすれば特徴的なあだ名のため、特徴のない男のことも記憶に残った。後でつばめに報告するためにも、誰なのかを調べた。

　《魔法》に関わる電子機器を扱う大企業のトップと、《魔法使い（ソーサラー）》が通う学校の責任者ならば、なにか関わりがあっても不思議はない。

　だが、想像を超えた関係のようだった。

（理事長は『ママ』で、今度は『パパ』？　独身こじらせてる、あの理事長の様子だと、夫婦って気しないんだが）

　樹里の件だけでも常軌を逸脱しているのに、相関図が次々と複雑化していくことに、顔をしかめてしまう。

「あのね、パパ――」

『黙れ。割り込んでくるな』

「え……」

　しかも、アサミと成されているのは、やはり少女の名前は自称であることを示す、とても親子とは思えない会話だ。

　かといって赤の他人とも異なる。なにも関係がなければ、そんな冷たい態度はむしろ取らない。

　再婚した親が、相手の連れ子を自分の子と認めないような。不本意ながら結ばれてしまった縁（えにし）を拒絶したい願望が含まれている。

　情報が足りない。事態がわからない。

　トラブルは御免したいが、既に巻き込まれている。

　だから仕方なく、十路の側から問うて、情報収集を行う。

「アンタが俺たちをここにおびき寄せたみたいだが、どういうつもりだ？」

『簡単なようで難しい質問だね。簡単な部分から答えると、君が目当てではない』

　カメラの類は見当たらない。だが、言葉が途切れたわずかな間に、相手の視線が動いたのを感じた。

『木次（ムーシィ）樹里（シュリ）――君だ」

「……声、全然違いますけど、五月に私を誘拐した人なんですね」

　警戒心とわずかな戦意を覗かせて、樹里が上を向いて応じる。

　愛想笑いで自分の感情を出さなかったり、確定事項でないことは疑念として、曖昧にする悪癖のある彼女には珍しい、やけに確信を持った言い方だ。中国語での名指しを理解していることを含めて、不思議に思う。

（あの時の、ライダースーツ野郎が、XEANEの責任者？　しかも《魔法使い》だったはず……）

　誘拐事件の黒幕と、またもや思わぬ線が繋がっているらしい。

「私のなにが目的ですか？」

　胡乱な目で天井を見上げる樹里は、なぜ確信しているのか。十路は一瞬姿を見ただけだから、知らないなにかあったのか。

『……見ても、わからないか』

　そしてなぜ相手も、樹里の態度に失望したような色を帯（お）びているのか。

『その説明が難しい……その様子ならば、君に語っても無駄だろうとも思う』

　樹里の顔が、不快感も加わって更に歪む。

　やはり彼女には珍しい表情だ。

『だから、ここに呼んだ用事を済ませてもらおう』

　一方的な言葉の直後、四者四様の変化が訪れた。

　まずは十路自身に。

《上位権限有者によるアクセス――確認》

《準管理者No.010権限――暫定凍結》

《セフィロトサーバーバックアップ――切り離し》

《緑の上衣を着た兵士.lilith――起動》

「な！？」

　脳裏に新たなシステムメッセージが点ったと思えば、左手が意志とは無関係に動いた。

　同時に《バーゲスト》に搭載していた黒い空間制御コンテナ（アイテムボックス）が開き、今朝修理したばかりの小銃が、機械の腕により投げ渡された。

　またも勝手に動き、それを受け取った腕が、形を崩す。小銃を包み込み、一度も使用していない金属の部品を材料に、新たな腕へと作り直す。

　世界最硬物質の皮膚と、合金の鱗が生えた、悪魔の腕へと。

【な、ぜ……！】

　《バーゲスト》も。明滅させたディスプレイを黒くし、誰も支えていないのにバランスを保っていた機体が、音を立てて転倒した。

　なにも触れていないのに、システム（イクセス）が強制停止された。

「これ……！？」

　樹里が空間制御コンテナ（アイテムボックス）を取り落とし、膝を突く。貧血のような倒れ方とはまた違う、体の力を一瞬にして奪い取られた倒れ方だった。

　それでは終わらない。普段着の下で肉体が、不自然に蠢（うごめ）いて盛り上がる。

「あの時と、同じ……！」

　金色の獣瞳を驚愕で見開いているが、彼女は我を失っていない。なのに《千匹皮》が暴走している。

「う……！　う……！」

　アサミもまた、樹里と同様に倒れ伏して、ブカブカな急造の服を蠢（うごめ）かせていた。

　そして立つ場が風洞であるかのように、通路に突風が吹き荒れた。大型オートバイすら動かす風圧なのだから、人間がとても耐えられるものではない。十路たちは成すすべなく風に押し流される。

『マーメイ……早く――』

　まだなにか言葉が続けられていたが、最後まで聞くことはできなかった。

　△▼△▼△▼△▼

「がっ！？」

　周囲が明るくなり、宙に投げ出されたと思った時には、固い地面に投げ出された。まともな受身を取ることもできなかったが、幸いにも横方向に投げ出されたので、致命的な衝撃を受けることなく、斜面を転げ落ちる。

「外……？」

　木に引っかかって止まった十路は、痛みに息を詰まらせながら身を起こす。

　だが、それすら難儀した。変化したままの左腕が全く動かない。《魔法使い（ソーサラー）》としてのシステムも強制終了されて、普段と変わらない五感しか働いていない。

（このまま腕が戻らないんじゃないだろうな……）

　以前と同じ危機感を脳裏の隅に押しやりながら、十路は動く右手で木を掴みながら、斜面を移動する。左腕が重くバランスが取りづらく、ただ歩くことすら難儀する。

「うぐ……！」

　うめき声を頼りに足を進めると、すぐに樹里が見つかった。木に体を預けたまま、動けない様子だった。

　一緒に吹き飛ばされてきた《バーゲスト》も、見える範囲にひっくり返っていた。

「先輩……！　離れて……！」

　脂汗を流しながら、琥珀色の瞳を向けて、近寄る十路に警告する。

　彼女の体は今も、不自然に蠢（うごめ）いている。その状態の彼女と交戦した記憶も思い出し、十路もさすがに動きを一瞬止めた。

　今の状態で彼女に襲いかかられたら、ひとたまりもない。

　――もしも私がまた暴走したら……どうやっても止められないなら、私を、殺してください。

　――もし、ぶつかることになって、《ズューセブライ》が生き残るようなことになったら……その前にジュリちゃんを、殺して。

　樹里と、つばめの願いが、リフレインする。

「キレるんじゃねぇぞ……！　我慢しろ……！」

　だが今はまだその時ではないと、彼女に肩を貸して立ち上がらせる。いくら細身の少女とはいえ、さすがに右腕一本では抱え上げられない。

「蘇金烏（アイツ）の言い様じゃ、なにかが起こるのはこれからだ……！　すぐに移動する……！」

　十路の左腕も、樹里の暴走も、ただの嫌がらせで終わるわけはない。

　アサミは、直接的な敵ではないかもしれない。だが敵に送り込まれた駒のは、疑いようがない。

　彼女は爆弾だ。そのものの意思などどうでもよく、被害を広げてしまう。

　十路の《魔法使いの杖（アビスツール）》は失われて、操作もできず《魔法》も使えない。イクセスが強制停止させられたため、《バーゲスト》も使えないだろう。そして樹里もこの様だ。

　十路は斜面を使って《バーゲスト》を引き起こし、樹里をシートに腹這いで乗せる。やはり左腕が使えない状態で、右腕一本ではそれが精一杯で、彼女も己を押さえ込むのが精一杯のようで、成すがままだった。

「くそ……！」

　キーシリンダーを捻っても、ディスプレイを叩いても、《バーゲスト》はうんともすんとも言わない。イクセスだけでなく、機体のシステムそのものが働いていない。電気的に破壊された可能性までも考えられる。

　斜面ではまだしも、平地では荷車以上には使えない。

「木次、無線使えるか……！」

「無理、です……！　それどころじゃ……！」

　《塔》の外に出て通信可能な状態になったも、救援要請できる状態ではない。

　ならば今できる行動は、撤退のみ。十路は左腕を機体に預け、右手でだけフロントブレーキだけを操り、一緒に斜面を滑り降りる。

「あ……あ……」

　だが途中で、出くわしてしまった。子供の体格のためか、十路たちよりも遠くに吹き飛び、太い木の枝に引っかかっていた少女に。

　虚ろな目を見開き、体を痙攣（けいれん）させている。一瞬死を疑う有様だが違う。

　大きく開いた口から。手足が形を失って。即席の服を引き剥がして。

「あああああああああぁぁぁぁぁぁっっ！！」

　肉が噴出して、怒涛と化した。