近ごろの魔法使い

060_0720 手探りながらの宝探しⅢ ～立入～

　『宝探し』が午後からも続いた。

　淡路島と四国の徳島県とを結ぶ、大鳴門橋。その袂（たもと）にある鳴門公園。

　人形浄瑠璃を上演する常設施設、淡路人形座。

　社（やしろ）が鎮座する丘が、国産み・神産みの舞台となった自凝（おのころ）島であると伝えている、おのころ島神社。

　かつての観光地を巡り、ヒントと物資を得て、そして――

「番号を振られた文字を並び替えると、『四四八』と『富士山』」

【標高四四八メートル。淡路富士の別名を持つ、先山（せんざん）のことでしょう】

「この問題の対象年齢は？」

【どう見積もっても幼稚園児レベルではありませんね。大人でもネット検索せずに答えられる人間、どれくらいいるでしょうか？】

　最後の暗号が示す場所に赴（おもむ）いた。

　かつて淡路島第一の名刹だった千光寺は、やはりいまや廃墟と化している。その少し外れた場所までの、航空障害灯の設置で訪れた山道を通ると、変わらぬ光景が迎えてくれた。昨日は晴れ、今日は曇天と、その程度の違いしかない。

　相も変わらず、高さの割には直径がさほどでもない、建築学からすると異様な巨体を見せつけている。

「《塔》まで来たはいいが……どうしろと？」

　《バーゲスト》のリアシートからアサミを下ろし、長杖に乗って飛んでいた樹里が着地したのを見届けてたら、十路は無線機（ヘッドセット）にこぼした。

　各所に置かれていたヒントは、次のチェックポイントへのもの。集めることで明らかになった最後のヒントは、先山への行き先しか示していない。

　鍵となる情報を、使い切ってしまった。『宝』を手に入れるのはどうすればいいのか、手がかりがない。これまで行く先々で必ず置かれていた『宝箱』が、ざっと見渡した限りでは見当たらない。というか、なにか残されていれば、昨日の作業の際に見つけていても不思議はない。

【残された可能性は、先山とはいっても《塔》ではなく、他の場所を示してるくらいでしょうか……】

　イクセスも無線越しにこぼした時、アサミは無造作に《塔》の根元へと駆け寄る。子供ながらの、自分の興味以外は周囲が見えていない接近だった。

「入れてー」

　壁面に小さな手を当てて、幼い声を上げる。

　すると、青白い《魔法》の光が走り、外壁がパックリ割れた。人間の身長よりも大きい、車輌の運搬口ほどの大きさが、音もなく口を開けた。

「「……へ？」」

　予想もしなかった光景に、十路と樹里のマヌケな声が重なった。

　《塔》内部の様子を確かめる方法がなかったはず。公式記録では、これまで様々な国の様々な機関が試して、匙（さじ）を投げてしまっている。

　なのに、なぜ少女のたった一言で、迎え入れるように入り口が開いたのか、理解できなかった。

「ちょっと！？　アサミちゃん！？」

　少女は躊躇（ちゅうちょ）なく、入り口をくぐり、《塔》の中に入ってしまう。一足早く先に、我に返った樹里が慌てて追いかけて、十路もちゃんと《バーゲスト》に乗らないまま動かして続く。

「まさか、あんなことで《塔》の入り口が開くなんて……！」

　今まで誰も《塔》の中に入れていないのは、《ヘミテオス》にしか入れないからだろう。

　十路と樹里も《ヘミテオス》で、昨日ベタベタ触れている。

　しかし、あくまで航空障害灯設置のためで、内部に入ろうなどと意思を持って探りはしなかった。

《ヘミテオス管理システム――起動》

《セフィロトNo.9iサーバーとリンク》

　外壁だった境界線を越えた途端、十路の生体コンピュータが勝手に機動して、一度しか見たことがないメッセージを吐き出した。《魔法使いの杖（アビスツール）》とも《使い魔（ファミリア）》とも脳機能接続をしていないにも関わらず。

（やっぱり《塔（ここ）》が『セフィロトNo.9iサーバー』なのか）

　漠然と考えていたことが的中したと思いながら、十路がブレーキレバーを引く。

　内部は大型バスが入れるくらいの暗い部屋で、すぐに行き止まりだった。先に入ったアサミも樹里も、足止めを食らっていた。

　背後で扉がまたも音もなく閉じる。閉じ込められる危機感を抱くまでもなく、闇の中で即座に青白い《魔法》が点る。

　そして脳内で新たなシステムメッセージが吐き出された。

《管理者No.003――暫定α――照合》

　《魔法回路（EC-Circuit）》がアサミを取り囲んだと思いきや。

《管理者No.003――暫定β――照合》

　そして樹里を。

　肉体的だけでなく、当人たちとは完全に切り離されている《塔》から見たカテゴライズでも、このふたりは同一扱いされている。アサミと樹里が同じ場所にいるから、暫定的な別扱いしているが、最初から別人として扱えば済む話だろう。なぜそんな迂遠なことをしているのか。

《準管理者No.010――照合》

　次いで十路を取り囲んで。

《準管理者No.009――照合》

　最後に《バーゲスト》を。十路にとっては想定外のシステムメッセージだった。

「九？」

【私が持っている《セグメント・ルキフグス》が、《塔》が定義している管理者権限に該当するものなのでは？】

　普通の《使い魔（ファミリア）》には存在しない、イクセスだけに与えられた権限。かつて《魔法使い（ソーサラー）》二人分の演算能力と、《使い魔（ファミリア）》の出力でも実行できると思えない、出力を上げれば地球そのものを破壊可能と思（おぼ）しき《魔法》を実行する際、それを行使した。

　ルキフグスも邪悪の樹（クリフォト）の球（セフィラ）に定義されている悪魔だ。その欠片（セグメント）と名づけられた権能なのだから、イクセスの推測に納得できる。

「というか、まさか、イクセスも『視てる』のか？」

　遅れて気づいた。《塔》が発していると思われるシステムメッセージは、十路の脳が直接認識しているもので、他人と共有できる視覚情報や音声ではない。たった一言のアバウトな疑問に、イクセスが的確な返事をするのは、考えてみればおかしい。

【えぇ。トージもそうなのでしょうが、私も『ヘミテオス管理システム』なるものが勝手に起動して、擬似先進波通信を受信しています】

　やはり《塔》は、イクセスもまた、十路たちと同等に扱っている。

【ちなみに、外部とは完全に遮断され、通信は不可能のようです】

「予想どおりではあるけど……」

【あと、足元、動いてます？　センサーの誤差なのかどうかもわからないのですが】

「俺も自信ないが、下に動いてる気がしなくもない。加速を感じないほど滑らかに動いてるなら、この部屋はエレベーターってことだな」

　ひとりと一台が小声と無線でやり取りしている最中、樹里は身をかがめ、キョロキョロしているアサミに話しかける。

「ねぇ、アサミちゃん。《塔》に入る方法、知ってたの？」

「うんっ。パパがね、手を当てて『入れてください』って言えばいいって」

「パパ……？」

　積極的な情報収集を避けていたから当然だが、初めて聞く単語に、樹里は眉根を寄せる。

《到着》

　脳に新たなメッセージは送られたと同時、入ってきた方向とは逆の壁が開き、光が差し込んだ。

（さぁて……なにが出てくる？）

　十路は思わず己の装備を確かめる。腰の装備（BDU）ベルトには、銃剣（バヨネット）しか差していない。他の、本格的な装備を、空間制御コンテナ（アイテムボックス）から取り出すべきか否か。