近ごろの魔法使い

000_0810 少女の価値Ⅱ ～国鉄「ワキ10000形」カートレイン専用車～

　神戸中心地からは外れた海側にある、神戸貨物ターミナル駅までの、西への数キロの移動の最中に。

「アンタ冷静だな。知り合いが誘拐された上に、行方不明になってたら、もっと取り乱したりするもんじゃないのか？」

『木次さんと仲が良いか悪いかってったら、良いですけど、それだけですわ』

　ひとつしかないヘルメットは、リアシートに乗るコゼットに譲った。本来ならば危険運転として警察に止められるが、スカートの彼女は平然と横座りで乗っていた。

　十路は軍用無線器のヘッドセットのみを装着し、ヘルメットに仕込まれた無線機とケーブルで接続して、走行中の会話を行う。

『貴方が総合生活支援部をどう認識してるか、知ったことじゃねーですけど……結局のところ、脛（すね）に傷を持つ連中の寄せ集めですわ。お友達ごっこしてる仲良しこよしクラブじゃねーですからね』

　コゼットは現実を理解している。この時も、現在も。

　支援部員たち全員が持つ共通認識であるが、彼女は一層とも言える。曲りなりにも超法規的 《魔法使い（ソーサラー）》部隊の現場責任者であり、家族から疎まれて育っていたために。

『ま、わたくしたちの生活を荒らす連中は、容赦しませんけどね。ウチの部員を取り戻して、誘拐した連中シメるくらいは、当然のこととして考えてますけど』

　故（ゆえ）に行動原理は、常に自分本位だ。

　認められている権限を行使しているだけ。対する義務は背負うから、好意的であろうと、それ以上の干渉は遠慮願いたい。

　だから、ボーダーラインを超えてやって来る悪意には、容赦しない。手加減があろうとも、結局は自分たちを守るため。

　縄張りを主張する獣なのだ。

『だから一応、自衛隊の貴方にも警告しときますわ。支援部を危険視しようと、こっちは防衛以外で暴れる気はねーですから、余計な手出しすんじゃねーですわよ』

　だからコゼットは、釘を刺した。

　このために彼女は、二人乗り（タンデム）したのだろう。普通は会ったばかり、しかも殺し合いをした相手と一緒に行動するなど、考えられない。

「こっちのセリフだ。任務でアンタらと戦わなきゃいけなくなるような、面倒ごと起こすんじゃねぇぞ？」

　応じて十路も警告した。

　誤解とはいえ、やはり命の応酬をしたせいだろう。しかも謝罪は双方行わなかった。十路が修交館学院に転入した後も、こんな空気は続くことなる。上級生と、所属する部の責任者ということで、一応は丁寧語に切り替えたが、それだけ。コゼットに敬意なんてものは払わない。地をさらけ出せる数少ない男ということで、彼女の側も望むものではあるのだが。

　いくら協力者という立場といえど、国家に管理された純日本人の《魔法使い（ソーサラー）》と、国に管理されていないのに《魔法》を使える外国人の《魔法使い（ソーサラー）》。少なくともこの時は、お互いを敵になりうる脅威だと認識していた。

（それにしても……）

　その話は終わったとして、十路の思考はポイントを切り替えた。

　彼女たちは、国家に管理されていない《魔法使い（ソーサラー）》だ。世界中全てを知っているわけではないが、機密に触れることの多い立場の十路でも、樹里やコゼットの存在は知らなかった。

「なぁ？　アンタの目から見て、木次樹里はここまでの事をしてまで、誘拐する価値のある《魔法使い》なのか？」

　だから、彼女の誘拐を目論（もくろ）んだ者の目的が、どうにも推測できない。

『軍事的にも産業的にも、《魔法使い（ソーサラー）》そのものが価値ありますし、《治癒術士（ヒーラー）》ともなれば尚更（なおさら）でしょう？　どこかのスゴ腕無免許医みたいに、病気の金持ちに高額治療費をふっかける、金の卵を産むガチョウにもなるでしょう？』

「よく考えろ」

　オートバイの横に引っ掛けてある空間制御コンテナ（アイテムボックス）には、樹里の《魔法使いの杖（アビスツール）》が入っていない。《付与術士（エンチャンター）》のコゼットがチェックして、判明している。

　樹里に《魔法》を使わせるために、彼女を誘拐したと考えることもできる。十路もそれは考えた。

　しかしすぐに否定した。

「もしそういう目的だったとしたら、樹里（アイツ）に《魔法》を使わせなきゃいけないんだぞ？　支援部（アンタら）の装備は、セキュリティ無制限（フリー）っていう、恐ろしい状態みたいだが……普通は責任者の認可がなければ《魔法》が使えないよう、《杖》にはセキュリティがかかってる」

『そりゃ知ってますけど、だから？』

「普通の人間は《魔法使い》に、『《魔法》を使わせない』ことはできるけど、『使わせる』ことは、できないんだぞ？　結局のところ、当人の意思だ」

　普通の《魔法使い（ソーサラー）》であっても、生活の保障などがされているから、大人しく国家の管理に収まっているのだ。

　待遇が悪くて亡命などされれば、自分の首を絞める結果となる。だから《魔法使い（ソーサラー）》を抱える機関はどこも神経を遣っている。

「無理矢理誘拐されて、大人しく従うと思うか？　《魔法》を使わせようと《杖》渡した時点で、反逆されるのがオチだろ？」

　《魔法使い（ソーサラー）》の行動を縛るには、システム的なセキリュティだけでなく、別の足枷（あしかせ）が必要となる。

『そういえば……そうですわね。いうことを聞かせる手は、ないこともないでしょうけど』

「樹里（アイツ）の家族は？」

『お姉さんと、その旦那さんがいるとは聞いたことありますけど、詳しくは……いうこと聞かなければ、親しい人を傷つけると脅すと？』

「一番簡単で有効な手段は、当人以外への脅迫だ」

　十路は義妹の事情があるから、強く理解している。

『……ご家族のことはよく知りませんから、理事長経由で一応確認しておきますわ。現状説明も兼ねて』

　肩に置かれていたコゼットの片手が外された。どうやら後ろでスマートフォンをいじっているらしい。

　ふたりの間に会話がなくなっても、十路の思考は止まらない。

（もし樹里（アイツ）の家族に、何事もなければ――）

　この誘拐は、リスクを都合よく理解していない、愚か者の行動なのか。

　それとも。

（《魔法使い》であることとは無関係に、樹里（アイツ）自身に誘拐される理由があるってことか……？）

　△▼△▼△▼△▼

「スピーカーモードに変えて出て」

　ハンドルを握る長久手（ながくて）つばめは、着信を知らせるスマートフォンを、助手席に座る野依崎（のいざき）雫（しずく）に渡した。

『理事長。急ぎなので用件だけ述べますわ。木次さんのご家族が無事か、確認できます？』

　ボンヤリした眼差しを向けないまま、横に差し出す小さな手が支えるスマートフォンから、ノイズ混じりのコゼットの声が広がった。

　つばめはチラリとバックミラーに目をやる。

「ジュリちゃんのお姉ちゃんなら、話せないけど一緒にいるよ？」

　街乗りライダースタイルの女性が、車間距離を空けて、青い大型オートバイで追走していた。

「コゼットちゃん。もしかして、ジュリちゃんの誘拐に絡んで、家族のことも心配してる？」

『えぇ……』

「それなら大丈夫だから、気にしなくていいよ」

『根拠は？』

「神戸にクレーターができてないから」

　ゲイブルズ木次悠亜（ユーア）、リヒト・ゲイブルズ夫妻も、生体万能戦略兵器 《魔法使い（ソーサラー）》だ。

『…………精神衛生のために、詳しくは聞かないことにしますわ』

　この時点では知らないコゼットも、あっけらかんとしたつばめの言葉になにか感じ取ったか、たじろぎながらも無理矢理に納得した。

「それでコゼットちゃんは、今どこにいる？」

『貨物ターミナル駅への移動中ですわ。まだ木次さんがそこにいるか、確認する必要ができきましたの』

「わかった。なにあれば連絡するから、気をつけてね」

『また連絡忘れんじゃねーですわよ』

　当然だろうが、十路との交戦を根に持っていることを伝え、向こう側から電話が切れた。

「ふぅん……自力でたどり着いたかぁ」

　ちょうど信号待ちで停車したため、少女の手からスマートフォンを取り戻しなが、つばめは唸って考える。

　そしてチラリと助手席の野依崎を見やる。

「まだ通報された様子はないであります」

　全く横を見ずとも、視線の意味を理解したように、少女は抱えていたタブレット端末を見せた。

　液晶に表示されているのは、建物がある屋外とわかる、暗い風景だった。

　それもチラリと見てから、つばめはバックミラーに視線を向ける。

　四人乗り外車とはいえ、ハッチバックの軽なので、後部座席は狭い。ひとりで占有できるからなんとか乗れているような、体格のいい男が座っていた。

「ノッちゃん。観客、もうひとり増えてもいい？」

「ここまで来たら、君に任せるよ……」

　上背あるためミラー越しでは顔が見えない相手の、なんだか諦めたようなぞんな返答に、つばめは再度スマートフォンを野依崎に渡して。

「フォーちゃん。電話番号探してコールして」

　前方の信号が青に切り替わったため、車を発進させた。

　△▼△▼△▼△▼

　兵庫県警察本部警備部の部屋は、閑散としていた。

　一般的な企業商社では、既に終業している時間だからではない。警視庁に届いた、貨物列車の爆破予告のせいだった。

　当然ながら、列車は県境を越えて動くもの。東京都内の駐車場に停められていたものなのか、入ってくるものなのか、出て行ったものなのか、全く分からない。

　だから各JRと協力して、貨物列車の運行を停止させての捜査が、全国的に行われていた。犯人についてまだ不明のため、兵庫県警警備部も、本来なら事案担当で分かれている公安第一課から三課まで、動ける人員を総動員して捜査が行われていた。

　そんな部屋の一角で、ひとりの中年男性が、ノートパソコンを一本指打法して報告書を作っていた。

　彼は兵庫県警の人間ではない。東京――警視庁の人間だ。警視庁公安部は都内のみならず、都外で捜査・情報収集にあたることも多い。

　本来お客さん扱いされているだろう立場なのに、応じる相手は忙しくてそれどころではない。仕方ないので場所を借りて、自分の仕事をしている。

　だから一見すると閑職に追いやられたような、この図があった。

　とそこに、代表番号に外線電話がかかってきたと、居残りの職員から伝えられた。

「どちら様ですか？」

　率直に言って、不審な電話だった。

　例えば営業回りをしていて、その出先に自分宛の連絡が来ることなどないだろう。今の時代、なにか用件があれば、当人の携帯電話にかける。

　公安警察官という、秘匿性が求められる仕事に携わっていれば、不審しか感じない。

「修交館学院の長久手と名乗られました」

　しかし伝えられた相手に、彼はそんな疑問は吹き飛んだ風情で、近くの受話器から保留されていた電話を取った。

『やっほー。大道（おおみち）さーん。早速で悪いんだけどさ、借り返してくれない？』

「借り……？」

　前置きなく伝えられる、若い女性の言葉に、中年男性は考え込んだ。修交館学院に潜入した際の報告書に、盛り込む必要があるかないか不明な程度の内容だった。

　文字数としては大したものではなく、どこまで本気かわからなかった。

『ヘリ。なぜか県境またいで建ってるのに『大阪』な伊丹（いたみ）空港に駐機してる、兵庫県警察航空隊のヘリを。今すぐ用意して』

「……私の権限でどうにかなる内容ではないのですが」

　思い出す時間も許されず出された要望に、どうでもいい豆知識は放置して、それだけ返した。

　仮に権限があったとしても、『昨日の今日』どころか、昼に言ったことをその夜に叶えるには、話が大きい。

　なによりまず、彼女のことを知っていても、既知を得たのはその日のこと。信頼もなにもない。

『ん～～～～仕方ないかぁ。そっちは県知事か警視監（ほんぶちょう）に横槍いれるかぁ』

　その日の接触だけでも、彼の予定外だったのだ。こんなことを平然と呟くような女に、必要以上に近づきたくない。社会の闇を知っていれば、どれだけ危険な相手かわかる。

『んでさぁ、大道さんに電話した本題、これじゃないんだよ』

「ほぅ？」

『今夜、時間ある？　面白いものを見れると思うから、お誘いに来たんだけど』

「面白いもの、ですか……」

「他にもお客さんがいるけど、気にしないなら出て来ない？」

　まだなにかあるのか。恐ろしいものを感じながら、しかし声には感情を出さない。

　危険はきっとある。しかし彼女がこういうということは、公安警察官としては見過ごせない、重大な情報があるということだろう。

『まだそっちじゃ、爆弾騒ぎと関連づけて考えられていないかな？　神戸貨物ターミナル駅で事件が起こってるけど』

　予想どおり、とても無視できない情報の片鱗が与えられた。

「『面白いもの』は、その程度ではない？」

『うん。《魔法使い（ソーサラー）》の真髄を、その目で見させてあげる』

　△▼△▼△▼△▼

『――じゃないかい！』

「……？」

　監視があれば眠っていると思っただろう。カロリーを節約するため、あと生理的欲求を抑えるため、意図的に仮死状態になっていた木次（きすき）樹里（じゅり）は、コンテナ外から聞こえた『蟲毒』の声に覚醒した。

　体内時計――脳視床下部（ししょうかぶ）・視交叉上核（しこうさじょうかく）の概日リズム機能ではない、生体コンピュータの駆動を基にした正確な時刻計測機能――を確認し、閉じ込められてから異変がないまま、夜を迎えていたことに、まずは軽く驚いた。いつから開始していたのか、暖機運転の音が伝わってきたが、この程度は異変と察知できなかったらしい。

　乗せられる際には確認できなかったが、音と震動から、乗せられているのは車ではない。電車であるとようやく見当づけた。

『仕事を追加してくれたお陰で、『ニンジャ（ゲーリー）』は、当分使いモノにならないよ』

　今度はひとりごとにも聞こえる電話越しではなかった。明確に『蟲毒』の話し相手が存在していた。

『すまなかったな。料金には色をつけるよ』

　壁越しに伝わってきたのは、奇妙な声だった。高度なボイスチェンジャーを使って加工された声で、生体コンピュータを用（もち）いても、元の声が判別できなかった。

『そういう問題じゃないよ！』

『それより時間だ。出発させてほしい』

『……今からそこに入るんだろ？　構わないのかい？』

『構わない』

『我知道……（あいよ）』

　投げ遣りな『蟲毒』の声で会話が終わった。わずかな間を置いて、コンテナの扉が音を立てる。

　誰かが入ってくる。

　どう反応したものか、樹里はわずかばかり考えたが、もう少し様子を見ることにした。変わらず拘束されたままだから、気絶したフリを続ける。

　やがて軋みを響かせて、扉が開く。生体コンピュータの反応は、身長一七〇センチ余の人間が入ってきた。

『起きているのだろう？』

　呼びかけられても、樹里は反応しない。唾液を飲み込む喉の動きも意図して押さえ、悟られないようタヌキ寝入りを続ける。

『起きているのはわかっている。話を聞かせてもらおう』

「…………」

　仮死状態から復帰した際、体温も上がっている。それを察知するセンサーがあったか。だったら最初、疑問形で訊いたのはなんだと思わなくもない。

　ガムテープで口をふさがれたまま、若干（じゃっかん）の後悔を含んだため息をこぼし、樹里は瞼（まぶた）を開いた。

　すれば嫌でも目に入る。黒いライダースーツに身を包み、フルフェイスヘルメットを被った男の姿が。

　しゃがんで顔を覗き込んできていたのは、男だ。それなりに鍛えているらしく、全く露出がなくても、シルエットから性別ができた。

　シェードの効いたシールドで、顔はわからない。だが穴が開くほど樹里の顔に注目しているのは、わかった。

「むぐ！？」

　口を塞ぐガムテープを引き剥がされた。一応の気遣いがあったのかもしれないが、痛みに大差あったとは思えない。

　この男が、樹里を誘拐させた元凶ではないか。なんの目的で自分を拐（かどわ）かしたのか。

　そんな期待と不安で樹里が沈黙していると。

　なにか迷うような、躊躇するような間を挟み、ヘルメットで見えない口が動かされ、変換器を通した声が放たれた。

『…………マーメイ』

「……？」

　直後に新たな振動は生まれ、徐々に強くなっていく。

　彼女たちを乗せた貨物列車が、出発した。