近ごろの魔法使い

000_0700 それが罠であろうともⅣ ～Zero Motorcycles USSOF「Zero MMX」～

　午前中にはさして注目していなかったが、ひとり夕方の海沿いをオートバイで走ると、対岸の淡路島に建つ《塔》が目についた。

　一定間隔で航空障害灯が点滅する、一万メートルクラスの、人類がいまだ作り成しえていない超巨大建造物。三〇年前、世界二〇ヶ所での唐突な出現を機に、先天的に大脳の一部が生体コンピュータと化した新人類（|魔法使い《ソーサラー）》も出現し、オーバーテクノロジーと呼べる技術を詰め込んだ《魔法使いの杖（アビスツール）》が開発され、《魔法》が発現されるようになった。

　《塔（あれ）》がなければ、自分は普通の人間でいれたのだろうか。普通の学校に通い、普通に友人と駄弁（だべ）り、普通に勉強をした、ごく普通の高校生でいられたのだろうか。

　生まれる以前に起きた歴史的大事件からの、もしもの話をしても仕方ないのは理解しているが、考えてしまったことは、一度や二度ではない。

　久しぶりに直接 《塔》を目にして、反射的に境遇を呪ってしまったが、やはり考えても仕方がないと、十路は意識を準戦闘モードに切り替えた。

（さて……）

　神戸港湾の一角、トラック一台が通れる幅の、岸壁の際（きわ）に停めたオートバイ。そのディスプレイに触れて、離れてもいいよう自律防御モードに変えてから。

　大型倉庫を見上げた。旅客ターミナルやガントリークレーンが設置され、荷物や人が行き交う場所ではない。車の出入りも少なそうな様子から、流動する品物の一時置き場ではなく、長期間荷物を保管するための倉庫ではないかと見当つける。

（やっぱ罠だって考えるほうが自然だよな）

　人質が倉庫に監禁されている。刑事ドラマのようなシチュエーションだ。

　フィクション内の本物っぽさ（リアリティ）ではなく、現実（リアル）を生きてきた十路からすると、嘘くささを感じてしまった。

　ともあれ、樹里の空間制御コンテナ（アイテムボックス）の反応がある以上、無視はできない。《使い魔（ファミリア）》のディスプレイは、今も電波を受信していることを示している。

（どうしたもんか……）

　クラスⅩ装備――《魔法使いの杖（アビスツール）》の出番か否かを考えた。

　純戦闘用のあれは、おいそれと人前で出せないだけでない。屋内戦では取り回しが悪いため、使いどころに迷う場面が多い。

　きっと待ち構えているだろうフリング社Ｓセクションの関係者を、倉庫ごと吹き飛ばすだけなら、遠慮せずに出す。しかし万が一、樹里がいることを考えると、使えない。

　ライダースジャケットを脱ぎながら選択し、十路は空間制御コンテナ（アイテムボックス）を操作し、戦闘準備を行った。

　戦闘装備（BDU）ベルトと銃剣（バヨネット）は、日中と変わらない。しかしホルスターは外し、代わりにショルダーホルスターで、HK45T自動拳銃は脇に吊る。

　新たに予備弾倉をポーチごと装備し、腰周りは終了した。使った手榴弾は追加せず、代わりに電磁波測定器を提げる。

　両腕両脚に投げナイフの入ったベルト鞘（シース）を巻き、武装は完了した。空間制御コンテナ（アイテムボックス）も持って入るのだから、必要ならば新たに取り出せばいいと割り切り、咄嗟に使える小型装備だけを身につけた軽装に留めた。

（足踏み入れた途端にドカンじゃない限り、なんとかなるか）

　最後に、〇〇式個人用防護装備と、道中のドラッグストアで買い物した袋を提げた。

　△▼△▼△▼△▼

「……罠、意味ない」

「考えが甘いって言われたら、それまでだけど……」

　『蟲毒』が持つ電子機器から伸びるケーブルは、頭部装着ディスプレイ（HMD）ではなく別の小型モニターに繋がれていた。

　『ニンジャ』と共に観ていた映像は、『蟲毒』が操る、カメラと一体化した虫（HI-MEMS）のもの。その映像は、広い倉庫でも立ち込めるほどの殺虫剤で煙る、天井しか映していない。指令を出しても動かないことを、彼女たちは察していた。

　十路は燻蒸（くんじょう）・燻煙（くんえん）タイプの殺虫剤を大量購入し、突入する前に倉庫へ投げ入れた。こういった罠で考えられるのは、戦力を配置して踏み込んだ途端に一斉に襲いかかるか、爆弾を設置して踏み込んだ途端に吹き飛ばすかの、どちらかだから。

　銃火器を持つ人員でなくとも、虫に刺されて行動不能にさせられたのだから、同じ轍（てつ）は踏むまいと、彼は用心を怠（おこた）らなかった。

「爆弾、爆発しない」

「工夫して仕掛けたわけじゃないけど、なんて短い時間で無力化してるんだい……あの坊や、本当に何者だい？」

　そんな状況を作り上げてから、十路は〇〇式個人用防護装備――つまりガスマスクを装着して、倉庫に飛び込んだ。

　さすが三つの有効成分配合を謳うだけあり、衛生害虫に含まれずとも、見事に虫（HI-MEMS）を死滅させた。

　もしも人間がいたなら、煙幕に紛（まぎ）れて倒すつもりでだった。結果としては不要だったのだが。

　代わりに無線起爆式のプラスティック爆弾が設置されていたので、電磁波測定器で位置を探り、手早く無力化した。

　もしも異変を感じた時点で『蟲毒』と『ニンジャ』が起爆していたら。いやもしも無線起爆ではなければ。場所が多数の電子機器の稼動している倉庫だったら。もっと爆弾の数が多かったら。

　十路を倒せたかもしれない。だが結果として彼は、策を無傷でしのいだ。

「仕方ないねぇ……あたしらでカタつけるしないや」

「……あぁ」

　敵は若くして最強のひとりに数えられる特殊作戦要員で、しかもいまだ全力を出してない。

　それを知らない彼女たちは、一度学園であしらった油断があった。

　△▼△▼△▼△▼

　GPSの電波だろう。ガスマスクのグラス越しに、電磁波測定器の表示がぶれるのを見て、十路は吸収缶（キャニスター）にため息を詰め込んだ。

（やっぱ、追っ手をおびき寄せる罠だったか……）

　長期置き場以上に稼動していない倉庫とはいえ、かなりの荷物が積み上げられていた。遮蔽物はかなり多い。

　とはいえ、大型の荷物ではなく、小型の箱や袋を積み上げたパレットばかりだ。人間を隠せる場所は、ほとんどなかった。　

　樹里の姿はどこにもないことは、すぐにわかった。代わりに見つけたのは、彼女の空間制御コンテナ（アイテムボックス）だけだった。そんなことはわかりきっていたが、万一を考えると、直接確認しないわけにはいかなかったが、これで懸念は消えたと考えていい。

（じゃぁ、今度はどう出てくる？）

　十路からするといい加減に隠されていた、信管を抜いたC4爆薬を片手で弄（もてあそ）びながら、白濁する視界を見渡した。やや高い位置ではあるが、窓がそこかしこにあるため、倉庫内は明るく照度は充分だった。

　フリング・Ｓセクションは、大人しく十路を帰すとは思えない。彼としても、これで樹里の手がかりがなくなったので、情報収集のためにも襲撃は望むところだった。

　殺虫剤が充満する倉庫内では、虫（HI-MEMS）を操る『蟲毒』は行動できないだろう。別種の攻撃手段を持っている可能性もあるが、『ニンジャ』で十路を屋外におびき寄せて戦闘不能を狙うのが、一番考えられる作戦だ。他にも人員がいるかで作戦は変わってくるが、周辺とこれまでの様子から考えて、可能性は低いだろう。

　爆薬と信管をズボンに収めた十路は、状況を分析しながら、樹里のアタッシェケースと一緒に追加収納（パニア）ケースを放り投げて、パレットに山積みされた箱をよじ登った。高い位置から倉庫を見渡せる上に、もう一段分高い積荷の影にもなるので、一方だけは警戒しなくて済む位置取りをする。

（来た……）

　不意に煙の一部が不自然に動いた。屋外に通じる気流の流れが生まれた――つまり、扉の開閉音は聞こえなかったが、誰かが入ってきた。

　思ったよりも相手の反応が早かった。《魔法使いの杖（アビスツール）》を取り出したかったのだが、空間制御コンテナ（アイテムボックス）の駆動音で位置を悟られてしまうため、奇襲に使うのは諦めるしかない。

　息を潜めて様子を伺っていると、白煙の中を警戒しながら進む人影が見えた。熱線暗視装置（サーモグラフィ）で煙幕を見通そうとしているのか、顔に電子機器を装着しているのが確認できた。

　このような装備は、視界を狭める。十路が装着するガスマスクの比ではない。

　しかも敵は、十路が隠れている場所の、ほぼ真下を通りそうだった。デバイスを破壊したからなのか、白煙のせいで意味がないと踏んでいるのか、今度は光学迷彩を使っていなかった。

　素早く動くと勘づかれる可能性が高まり、重ねて提げているふたつの空間制御コンテナ（アイテムボックス）が音を立ててしまう。十路はゆっくり左腕のベルト鞘（シース）から投げナイフを抜く。

　ついでベルトのバックル部分にあるリングを、左手の中指にかけておく。

　奇襲の用意を整えて待ち、人影が十路の真下に来た時点で、ナイフを見当違いの方向に放り捨てた。

「！？」

　コンクリートに跳ね返る金属音に、人影は反射的に振り返る。

（実戦経験足りてない――なっ！）

　その時にはもう、十路は宙に飛び出していた。同時に右手中指にもリングを通し、戦闘装備（BDU）ベルトに仕込んでいたワイヤーを引き出しながら。

　相手は潜む十路に気づいていなかった。音で気を逸らした瞬間に落下した、彼の狙いに気づいた時にはもう遅く、背後を取られ首にワイヤーが巻きついていた。頭巾をかぶっていたが、喉を守る効果はなかったらしい。

「暴れたら、喉から飲み食いするようになるぞ」

　膝裏を蹴って跪（ひざまず）かせ、ワイヤー絞首具の絞め具合を加減する。下手に力を込めると、窒息どころか喉を切り裂いてしまう。かといって緩めることは当然許さない。首とワイヤーの隙間に指を入れ、なんとか気道を確保しようとしている『ニンジャ』の背に足をかけて、ピンと張る。

「お前……ナンダ……？」

「お前の質問はお呼びじゃない。こっちの質問に答えればいいんだよ」

　苦しげな息と共に吐き出された言葉は、一蹴した。

「お前たちがさらった女子高生、どこにやった？」

「なぜお前ガ……」

「質問に答えろ」

「ぐっ……！」

　はぐらかせる予兆を感じたら、呼吸を許さない程度にワイヤーに引いた。きっと『ニンジャ』の顔は頭巾の中で、赤黒くなっていただろう。窒息する前に力を緩め、息をさせる。

　質問に答えなければ、殺すという脅しを込めて。時間がかかるようなら無力化し、『蟲毒』を捕まえて尋問すればいいと判断して。

　だが、十路の望んだ答えは得られなかった。

　車輌が通れる大きさの、金属の両引き戸が轟音と共に全開させられたために。とても人力で開けたとは思えない勢いで。

「あ゛～ぁ、クソめんどい……疲れたから、とっとと帰って一杯飲んで寝てぇっつーのに……」

　続けて憂鬱そうな声で、なんだかオヤジ臭いセリフが投げ込まれた。

　『彼女』が入ってきたことで、荷物が積み上げられている倉庫といえど、入り口までの視界が通っていたことに遅れて気づいた。

　煙幕でかすんでいる上に、位置関係で逆光となるため、新たな闖入者のシルエットは、朧気（おぼろげ）にしかわからない。声の質で女と判断できる程度だった。

（《魔法使い》……！？）

　しかし手にしている身長ほどの棒と、接続を意味して発生している淡く青い光から、相手の正体が知れた。電磁波測定器も瞬間的に、異常な数値を測定した。

　ついでに地面から生えている、背後の巨大な腕も根拠となった。重い扉を一気に開いたのは、物質形状操作（ゴーレム）の仕業に違いあるまい。

　十路の認識では、フリング社Ｓセクションは、あくまで非合法の密輸組織だった。火力兵力を有していようと、民間の輸送部隊でしかないと。

　だから《魔法使い（ソーサラー）》という、国家に管理されているべき、決戦兵器になりうる過剰戦力が出てくる可能性を、全く考えていなかった。

「そのGPS電波……」

　冷や汗をかく十路が提（さ）げるアタッシェケースを、白煙を通して、人型最強兵器が注目したのがわかった。脳内センサーで本来それを持つべき少女が、この場にいないことも、きっと。

「そこのアタッシェケース持ってる貴方？　お訊きしたいことがありますから、降伏していただけませんこと？」

　声音が変わった。木陰で昼寝中だったライオンが、敵を狩るために身を起こしたような印象変化だった。口調こそ丁寧だが、有無を言わさぬ圧力が込められている。

　『ニンジャ』を相手にしていない。この場の人間関係と、首を絞めている状況を、どう認識しどう推測したのわからない言葉は、樹里の装備を持つ十路だけに放たれた。

「言われて大人しく降伏すると思うか？」

「まさか。言ってみただけですわ。素直に従っていただいたほうが、お互いのためだと思ってのことですけど――」

　十路は驚きを捨て、《魔法使い（ソーサラー）》との交戦を決意した。

　だから『彼女』との出会いは、最悪の形となった。

「――だったら半殺しにすっぞコルァ！」

　百獣の女王が牙を剥き吼えた。《魔法回路（EC-Circuit）》が大規模に展開された。

　《魔法》という名の凶器が放たれたのではない。戦場そのものが凶器と化した。