近ごろの魔法使い

000_0440 そこは悪魔の掌Ⅴ ～軽自動車届出書～

　一方、連れ去れた樹里はというと。

（気絶させるためにジメチルトリプタミン（DMT）吸わせたんだろうけど……あの量、私以外だったら、かなり危ないと思う……）

　暗い折りたたみ式コンテナの中で、この上なく落ち着いていた。台車に乗せられていても、屋外を通っているので、砂利でガタゴトするのに若干辟易していたが。

　詰め込まれる前に、作業着の『蟲毒（じょせい）』に気化した薬品を吸わされた。こういう場面ではおなじみのクロロホルムではなく、『魂の分子』、臨死体験を引き起こすとまで言われる幻覚物質だった。過剰摂取すれば意識を刈り取られる。

　《魔法使いの杖（アビスツール）》なしで《魔法》が使える樹里は、吸った時点で成分を分解したので、なんら意味はなかったが。

　それでも樹里は気絶したふりをして、体操着のまま膝を抱えた姿勢で詰め込まれ、大人しく運ばれていた。

　命と身柄を狙われる立場にあるのは、日頃から言い含められているのもあり、充分自覚している。

　誘拐犯たちの正体や目論見がわからない。

　ならば、大人しく運ばれておけばいい。相手の目的や本拠地がわかれば連絡し、あとは大人の問題して片付けてもらうのが、一番いい。

　十路が考える以上に、彼女は冷静だった。非常時に適切な対処ができるか、という話は別問題だが。

（これ、またつばめ先生の策略かな……？）

　同居人にして部活顧問に、はめられたような気がしなくもない。日頃注意を促されているとはいえ、体育祭前日の夕食時、改めて注意を受けたのだから、つばめはこの事態を察知していたのではないかと疑う。

　だったら自分が積極的に動かなくても問題ないだろうと、樹里は判断した。マーカー役をこなした後、文句をタラタラ言えばいい。

　樹里の場合、命が危うくなっても、並大抵なことでは死にはしないという思惑があるため、その程度にしか考えなかった。

（堤さん、大丈夫かな……？　なにか毒を注入されたみたいだけど、近づいて診察したわけじゃないし……虫の毒なんて大したものじゃないはずだけど、あの様子じゃ、そんなレベルじゃなさそうだったし……）

　手榴弾の爆発も、せいぜい転倒した程度だから、他人の心配をしていられるほど、冷静で余裕があった。今からでも誘拐犯たちを倒し、十路を助けに戻るべきか考えるくらいに。

『なに考えてんだい……！』

　しかしコンテナ越しに聞こえた女性の日本語に、実行は控え、情報収集を優先した。

　出会って数時間で、信頼と呼べるものがあるわけがない。初対面が最悪の部類に入るであろうから仕方ない部分はあるが、差し引いても十路は人相が悪く愛想がない。守らなければならないという意識は働きにくい相手だ。

　だから陸上自衛隊の《魔法使い（ソーサラー）》なら、根拠もないのに大丈夫であろうと、意識せずに優先順位を下げただけのこと。誰しも大体そんなものであろうから、薄情と呼ぶなかれ。

『あんなド派手なことしたら、成功するモンも失敗するだろう！』

『知るか』

　苛立つ女の声に、イントネーションのおかしい、ふて腐れた男の日本語が交錯する。いくら人目につかない状況とはいえ、あのハイテク忍装束で学校内をうろついていたら、誰かに見つかり騒ぎになるだろう。どうするもつもりなのだろうかと、間の抜けた疑問が樹里の脳裏によぎった。

　『ニンジャ』が奪った手榴弾を使ったのは、『蟲毒（こどく）』が苦言するとおり余計な真似だった。一般人が知ることのない暗闘の始末を、衆目を集める方法で行おうとしたのだ。

『十路（アイツ）、ダメ……』

　だが、片言の日本語が一気に真剣味を帯（お）びた。込められたのは恐れと読んでもいいかもしれない。

『あの坊やの正体、知ってんのかい？』

『イヤ……あぁいうヤツ、ダメ』

『ハァ？　知らないのになんで？』

『オレがまだ半端で、スタントコーディネーターだった、あぁいう目をした子供いた……アイツ見た時と同じ気分』

『そんなにヤバかったのかい……？』

『小学生（スクールチルドレン）で、真剣（リアルソード）で殺陣（バトル）、火ダルマなりたい、言い出した』

『疯狂的……（クレイジーだね……）』

『強い弱い、違う。折れない。厄介』

　ちなみに話に出てきた『子供』はというと、立派なアホの子に成長し、狂気の自爆拳法を自己流で身につけ、約二ヵ月後にこの学院に転入し、しかも交戦した青年の義妹だったりするのだが、この時点でそんな事実は誰も知らない。

（折れない、か……なんかわかるよーな、わからないよーな）

　遠くない未来で、その『子供』とほぼ毎日顔を合わせるようになることも当然知らないから、樹里の思考は十路に向いた。

　『ニンジャ』の考え同様、厄介だと。

（称号とか、あんまり意識したことないけど……《騎士（ナイト）》って、そんなにすごいものなの？）

　どういう経緯か不明だの護衛として派遣された彼だが、こういう事態になった以上、彼はいないほうがいいと考えてしまう。

　慢心をしているつもりはない。彼女は自分の分をわきまえている。

　ただ、堤十路という人物を知らないだけ。

（ん……？）

　感覚からすると、外来用駐車場まで運ばれたところだった。

　人は少ない。当たり前だ。今日の学院を訪れた人々にとって、駐車場が目的であるわけない。

『すみませーん』

『その荷物、待ってくださーい』

　なのに二人の人間が、樹里の入ったコンテナに、ひいては運んでいる『ニンジャ』と『蟲毒』に近づいて、あまつさえ声をかけた。

　取得する情報からすると、どちらも十路ではない。生体コンピュータを使った分析をするまでもなく、あのやる気なさそうな声とは違う。

（まずいなぁ……いざとなれば、私が――）

　裏社会の者に、しかも表沙汰にできない仕事の最中、なにも知らないまま不用意に声をかけ、どういう反応があるか。

『この荷物、理事長が発送する荷物ですよね？』

　制止したその荷物の中で、樹里が緊張しているなど知るはずもなく、近づいた学生の片割れは、微笑していそうな声で問いかけた。

『……そうですが、どうかしましたか？』

　対する『蟲毒』は、様子を見ることにしたのか、蓮っ葉な日本語を引っ込めて、変装した配達員のように対応した。

『理事長から、運ぶのもうちょっとだけ待ってくださいってことです』

　もうひとりの学生が言ったと同時、コンテナに軽く叩いたような音が発せられた。

　やはり直接目で見ないと、わからないことも多い。襲撃者たちも質問に肯定してしまったため、思わぬ事態に困惑しているのか、取り立てての反応は見せない。学生たちの目的が理解できないので、対応に迷ったのだろう。

　樹里も内心で小首を傾げたとき、グラウンドのスピーカーから声が届いてきた。

『――次の競技は、校内宝探しです』

　△▼△▼△▼△▼

　鍵については考えていなかった。しかし昼間、樹里と一緒に来た時のように、スイッチボックスは問題なく開いた。

　狭い隙間から急いで入ろう屈んだら、毒の影響でそのまま倒れこんでしまうことを予感したため、電動シャッターが開くのを大人しく待つ。

（やべぇ……）

　座り込むのも危険を感じた。精神的なものに違いないのだが、動いていたほうが毒の影響が薄れる気がする。しかし実行する体力がもったいない。呼吸困難と悪寒で、振り絞る気力も出なかった。

　しかし動かないとならない。装備を外しながら崩れ落ちそうな膝をこらえて待ち、半分ほど開いたシャッターをくぐり、十路は中に入る。

　昼休憩で見たまま、白い大型オートバイが、頭を奥にして駐車されていた。

　注入された毒のせいで、十路の体はまともに動かない。学校内での戦闘で、銃火器を不用意に使うわけにはいかない。

　ならば樹里の奪還に使える戦力は、《使い魔（ファミリア）》しかない。

　とはいえ、それでも不足していた。

（…………まさか、な？）

　ガレージから引き出そうと、ハンドルを手にかけたところで、十路はふと思い立った。

　その時の《バーゲスト》は、テストモードで動いていたため、《魔法使い（ソーサラー）》の戦車ではなく、少し高性能な電動オートバイでしかなかった。

　それは、まだシステムに登録された主（マスター）役を認識していなかったから。

――トージくんもどう？　修交館（ウチ）に転入して入部しない？

　だからこそ、つばめの勧誘を思い出した。

　自動二輪運転免許を持っていない樹里は除外。他の部員が主（マスター）である可能性も、ハッキリしない返事だった。

　ならばもしかして、この《使い魔（ファミリア）》は、入部することを前提として、十路を主（マスター）として作成されたのではないか。

　そんな訝（いぶか）しさと期待で、十路はシリンダーに刺さったままのキーを抜いた。

　一般的なタンブラー錠の鍵でも、最近の自動車で見られるウェーブキーでもない。金属とプラスティックで作られたカートリッジだった。

　十路はそれを口に含む。頬の粘膜をこそぎ取るように動かし、DNAを採取する。

　そしてハンドルを握り、カートリッジをシリンダーに挿して、捻る。

　エンジン音は鳴り響かない代わりに、車体の各所が青白い光を放ち、回路図にも見える幾何学模様が部分的に描かれる。現状世界最高のスーパーコンピュータである《魔法使い（ソーサラー）》の脳と簡易的に接続し、仮想のDNA解析装置が作成されて稼動する。

　それだけ。《魔法回路（EC-Circuit）》が消滅する以外、変化はなかった。ディスプレイに表示された『ERROR』の五文字が、端的にその理由を説明してくれていた。

「そりゃそうだ……」

　この時点では外部組織に所属していた十路が、部の備品である《バーゲスト》の主（マスター）であるはずがない。

　勝手に抱いた多少の期待も裏切られたため、嘆息ついた十路は、追加収納（パニア）ケースを載せた機体をバックで表に出した。

「おやや？」

　そこで、ソプラノボイスが投げかけられた。

　銀糸と見まがう白金髪（プラチナブロンド）を揺らし、女性らしい肉体を体操服に包んだナージャが、支援部の部室を訪れた。

　なぜか左肩に、小型だが業務仕様のカメラを担いで。

「堤くんがそのバイク、お使いですか？　というか、顔真っ青ですけど、大丈夫ですか？」

「あぁ……」

　オートバイの使用を肯定し、ついでに『体調悪いの自覚してる』という意味をこめて、消え入りそうなたった一言だけ返し、十路はオートバイに跨（またが）った。

「じゃ、ちょっと付き合ってください」

　したら、なぜかナージャが、カメラを担いだままリアシートに座った。

「あと、これも見える位置に貼っといてください」

　そして、すぐ貼れるよう両面テープが既につけられた、『中継車』と書かれた紙を手渡された。

　意味がわからない。

「あのな……？　いま切羽詰ってるんだが――」

「大丈夫です」

　ナージャを降ろそうとした言葉は、彼女が被せてかき消された。

　十路が振り返ると、ナンバープレートにもう一枚の『中継車』を貼り付けたナージャは、紫色の瞳を見返してくる。陽に干した布団のような雰囲気を醸（かも）し出す笑顔だったが、視線だけは鋭かった。

「誘拐された木次さんを取り戻すんでしょう？」

　彼女がどこまでを知っているのかはともかく、説明も誤魔化しも不要だと理解した。

　だから十路はそれ以上はなにも言わずに前を向き、ノーヘルのままアクセルバーを捻った。