近ごろの魔法使い

035_0170 【短編】修学旅行に必要なものは？Ⅷ ～ママチャリ～

　少し時間は遡（さかのぼ）る。

　葛飾（かつしか）区といえば、実際その作品を見たか見てないかはさておいて、日本人なら誰もが聞き覚えある映画や長期連載マンガで、下町として有名だろう。

　実際、おおよそ合っていると言える。いまだ昭和の風情が根強く残るエリアに違いあるまい。元は闇市から発展した地域もあるため、木造建築が立ち並んでいる。

　そんな狭い商店街を、アタッシェケースを抱えた若い男が、必死の形相で駆け抜けていた。スーツは汗と埃に汚れ、後ろを時折気にし、荒い息を吐くが、それでも足を止めない。

「待てコラァァァァッ！！」

　後ろから、ガラの悪さ一目瞭然の男たちが追っているのだから。

　路上駐輪されている自転車をなぎ倒し、人とぶつかり、よろめきながらも、懸命に逃げ続け、追い続ける。ドラマのような光景だった。

　とはいえ、そこに済む人や行き交う人にとっては、のん気に見ていられるものではない。物が散乱し、破損するかもしれない。歩行者同士の衝突でも、怪我人や死者は出る時には出る。

「お前ら邪魔。すっこんでろ」

　だから介入する者が現れた。スピード感からすれば場違いなほど、声は怠惰な色を帯（お）びているが。

　最後尾の追っ手に追いつき追い抜き、前に出した瞬間、体重移動で後輪を浮かせてブレーキをかける。ガラの悪い男は自ら後輪に顔面を突っ込ませることになり、路上にひっくり返る。

　かなりひどい実力行使だが、追跡者は知ったことではないと、倒れた男は放置して騒動の原因たちへと追いすがる。

　堤（つつみ）十路（とおじ）は一層の力を、マ（・）マ（・）チ（・）ャ（・）リ（・）のペダルに込めた。

　紛（まご）うことなきママチャリだった。ホームサイクル・ファミリーサイクルと呼ぶメーカーもあるが、そういうオシャレな呼び方は似つかわしくない。彼が立ち漕ぎでシャコシャコする赤い車体は、フロントには買い物カゴ、リアには自転車用チャイルドシートが装備された、電動アシスト機能すらない完璧なママさん仕様の婦人用自転車だ。ただし関西ではないので、引ったくり防止カバーと傘スタンドは装備されていない。

　普段乗り慣れていない乗り物というか、普段の乗り物のご先祖様の進化形で、彼はエクストリームしていた。良い子は絶対に真似してはいけないというか、悪い子でも普通は真似できない。

「ほらほらほら」

　前輪を浮かせてスタンドを軽く引きずりながらバランスを保ち、後輪運転（ウィリー）で残る追っ手を追い立てる。すると走りながら声に振り返り、ギョッとした顔になったと同時に、脚をもつれさせて転倒した。

　十路は遠慮なく踏み潰しながら前輪を下ろす。かなりガタゴトした際、中身がハミ出たようなヤな悲鳴が上がったが、気にしない。

　残るはアタッシェケースを持った、一番先を走る男だ。追っ手が倒されたことを安心してはいない。別口ではあるが、自転車を駆る十路も追っ手だと、逃走の足を止めなかった。

　だが、というべきか、だからこそ、というべきか。目をこらさずとも判別できる、カメレオンにも劣る迷彩だが、走りながらのボンヤリした確認だけでは、見逃すことも充分あり得た。

　建物の外壁と同じクリーム色だった大型オートバイが突然動き、交差点で軽く激突され路面を転がり、逃走は終了させられる。

「返してもらうぞ」

　ブレーキをかけ、自転車を降りた十路は、男の手から転げ落ちたアタッシェケースを拾い上げる。肉球ステッカーが貼られているのを確認するのも忘れない。

「手間かけさせやがって……追い込むのが大変だったぞ」

【こんな杜撰（ずさん）な作戦、どうかと思いましたけど、案外上手くいくものですね】

　男には聞こえない、ヘッドセットをつけた十路にだけ聞こえる無線（こえ）で、イクセスも嘆息吐く。

　そしてその身を変えた。塗布された電位変色性塗料の状態を普段のものに戻すと、十路が見慣れた赤黒ネイキッドバイクが出現した。

　△▼△▼△▼△▼

　オートバイ自体を罠にしたので、追いかけるには別の足が必要だっただけの話だ。

「自転車、ありがとうございました」

　買い物帰りで立ち話をしていた主婦に、借りた自転車を返すと、彼女はなんとも言えない視線を十路の背後へと向ける。

　そこにはド突き倒した三人の男たちが、結束バンドで拘束されて座り込まされている。取り囲む野次馬たちの無遠慮な視線に喚（わめ）き散らせる元気があるので、轢（ひ）いた怪我は応急処置で充分そうだった。

　警察官でも同じことをすれば、マスコミに報道されて責任問題になるだろうに、名目上民間人である十路がやったことは、完全な事件だ。

　とはいえ調べれられれば、すぐに解放されるであろう見通しは立っている。だから場を離れることなく、通報した警察が来るのを大人しく待つ。

【私ひとりの時、警察無線で連絡が来たので、勝手に対応しましたよ】

「どこの部局からだ？」

【組織犯罪対策課を名乗っていました。あと、無線の向こうで交代して、地方厚生局からも協力要請されました。こちらは麻薬取締部です】

「組織犯罪対策捜査員（マルぼう）どころか麻薬取締官（マトリ）までって……どんどん大事（おおごと）になってるな」

【昨日、警視庁に顔出ししたのが、早速役に立ちましたね】

「理事長経由で兵庫県警から指示されただけだ。警察組織図上だと、支援部は県警の下部組織になるから、東京で活動するのに話を通しに行けって」

【え？　トラブル起こす前提じゃなかったんですか？】

「誰がそんな予定立てるか……兵庫県警の心配が大当たりってことになるけど、結果論だからな？」

　傍目にはひとりごとに見えるかもしれない、イクセスとの無線越しの会話が、その根拠だ。

　取り違えられた南十星の空間制御ボックス（アイテムボックス）のＧＰＳ反応を追い、それを持つ男の顔を撮影したのが発端だった。その時点で十路たちは、男が暴力団関係者とは知らなかったので、ごく普通に取り違えを伝え、交換すればそれで済むと考えていた。行動予定を男の顔写真と共に警視庁に伝えたのは、トラブル回避本能に従った、無視されても構わないと考えた念のための報告に過ぎない。

　だが警視庁内部でどんなやり取りがあったのか、過剰とも思える反応が返ってきた。

「警察がマークしてたヤクザが持ち逃げしたブツが、なとせの装備と取り替えられるとか、想像するわけないだろ……？」

　最初の驚きを思い出し、十路が軽くため息をついた時、ジャケットのポケットで携帯電話が震えた。

「どうした、木次（きすき）」

　液晶画面に表示された名前は、十路と共に昨（・）日（・）東京入りした後輩女子高生だった。

『先輩。なっちゃんが、同級生の男の子ふたりと一緒に、誘拐されました。お台場の暁埠頭公園で車に乗らされたから、行方を追うことはできません』

「あー……やっぱり」

『ふぇ？　『やっぱり』？』

「さっきなとせから連絡があった。面倒ごとに巻き込まれて、クラスメイト人質に取られてヤクザに呼び出されたから、助けてくれって」

　南十星が埠頭公園まで移動する時間では、激動の一日は端折った説明しかなかったが、とにかく助けを求めてきた。

　十路が神戸にいるものとして連絡してきたのか。はたまた理事長であるつばめに頼まれ、修学旅行中ずっと影ながら警護していることを承知してかは、短い話ではよくわからない。

「失敗したな……」

　護衛・警護は十路の本領ではないとはいえ、言い訳にはならない。しかも、さほど昔ではない過去に失敗したので、どうしても苦く感じる。

　ひとりごとのつもりだったが、電話向こうでも反応した。

『すみません……こうなる前に突入して、救出するべきだったんでしょうけど』

「いや。南十星を含めて三人も守らなきゃいけないし、木次の《杖》は俺たちが持ってる。それで助けるなんてさすがに無茶だ」

『《魔法》で変装しても、空間制御コンテナ（アイテムボックス）持ってたら、私だってバレますからね……持ってなくても、勘だけで正体見破られかけましたし』

　樹里は《治癒術士（ヒーラー）》と呼ばれる、既存科学と比べれば別次元の医療技術を持つ《魔法使い（ソーサラー）》だ。やろうと思えば美容整形手術の限界を無視し、完全な別人に成りすますこともできる。

　そうやって彼らは人知れず、南十星の警護を行っていた。だが肝心な時に、樹里の《魔法使いの杖（アビスツール）》は《バーゲスト》に積載されたままだから、守ることができなかった。

「それを言い出せば、俺と木次が別行動したのも失敗だった」

『や～、それも仕方ないでしょう。なっちゃんが持ってるアタッシェケースがおかしいのに気づけば、私と先輩、二手に分かれるしかないですよ』

　樹里が慰（なぐさ）めの言葉を吐くように、これをミスと呼ぶのは酷かもしれない。

　だが十路は、やはり想定が甘かった後悔が拭（ぬぐ）えない。

　そもそもの失敗は、昨夜、南十星のホテル脱走を見過ごしたことだ。

　十路たちも同じホテルで宿泊したものの、修学旅行生だけでフロアが貸切られた状態だから、あまり近づくことができなかった。しかも外部から南十星の部屋を覗いて確認すれば、彼女らしき者がいた。それが身代わり（マネキン）と気づくのに時間がかかった。

　ラーメン屋でアタッシェケースの取り違えが起きてからは、十路たちも混乱した。麻薬の持ち逃げだと知った今、当然追っ手をかく乱しよう逃走としたとわかるが、南十星も不審に思った東京全域からの奇妙なＧＰＳ反応が、どういう理屈なのか理解できなかった。わからぬまま十路たちも追跡したが、相手は地下鉄を使ったことで、電波反応が途切れてしまったため、捜索は困難を極めた。更に南十星が翌朝早朝から捜索に動いたことで、余計に混乱した。

　確信を抱けたのは今朝、彼女が背負うアタッシェケースが空間制御コンテナ（アイテムボックス）ではないと確認したことで、十路とイクセスは、陰警護を樹里に任せて別行動を行うことにして、今の事態だ。

　関係者の誰もそんなつもりはないだろうが、完全に振り回されていた。

「こうなりゃ即応部隊として活動するぞ。警視庁とも本格的に協力体制を取る。学校にも連絡するしかない」

『了解です。なっちゃんのケータイ、壊されましたから、そちらのＧＰＳでは追えません。だけど車のナンバーは控えてますから、ある程度は追跡できると思います』

「わかった。イクセス。東京二三区の地図出せ」

　誘拐されたなら、時間勝負になる。そして先読みが重要になる。

　大型オートバイのインストルメンタル・ディスプレイに表示された地図を眺め、十路と樹里の現在位置を確認し、やらなければならないことを列挙し、想定できる様々な可能性を考え、電話のスピーカーにひとまずの指示出す。

「木次。スカイツリーで合流しよう」