近ごろの魔法使い

050_2000 巨兵Ⅶ～道は開ける（新訳）～

　艦外カメラは白濁している。『パンドラの煙幕』を発生させた場所は既に遠く離れているので、ただの雲だ。

　いくら《魔法》を使っているとはいえ、さすがに大質量を持ち上げるだけでも、時間がかかる。高度を稼ぐ必要もあるため、この雲を抜けた辺りで、ようやく第一の準備が整う見込みだ。

　だが艦内では壮絶な有様だった。

　水平度を視覚化する表示と数字が変化する。センサーが警告を吐き出し、レッドアラームが鳴り響く。それどころか鉄が軋む不気味な音が、鳴り止むことがない。艦内でなにかが衝突する重い音が聞こえるたびに、肝を冷やす。

「ぐ……！」

　艦体が上げる壮絶な悲鳴に、思わず野依崎の喉からも呻（うめ）きが漏れる。

　飛行船なのだから、戦闘指揮所も機関部も弾薬庫も武装も、全て巨大な気嚢部に吊り下げられ固定されている。それが急角度で傾斜すると、設計時に考慮していない方向に重力で引っ張られるため、フレーム接合部が不気味に歪んでいる。

　そもそも弾薬庫内部が今どうなっているのか。投下させるミサイルや爆弾は、使用不能になるだけならまだいい。ラックから外れ、内部で衝突するさまを想像すると、安全装置があっても暴発に恐怖する。

　最初の一合での損傷は軽微で済み、《魔法》で修復も行ったから現状では問題ない。しかし下から《トントンマクート》に砲撃されている。《バーゲスト》に乗った十路が、致命的な攻撃を防御することに成功したが、気圧差を考えると軽微な損傷でも安心できない。

　《トントンマクート》を攻撃し、防衛を援護することもできない。爆弾庫のミサイルや爆弾は前述のとおり。銃砲の類も、普段と異なる飛行姿勢であるため、弾詰まりを起こす危険性を考えると、おいそれと使えない。《魔法》はありえない飛行姿勢を作るため、 重力制御に回しているため、攻撃には使えない。

　考えれば不安要素しか思いつかない。

（《ヘーゼルナッツ》……！）

　だが少女は、艦を信じる。

　愛着だって持っている。でなければアメリカ軍から脱走して尚、莫大な費用を稼ぎ出し、自力で維持していつでも使えるようになどしていない。

　この艦は、『彼』が残してくれた作品なのだから。

　――ほれ、クソガキ。このシステム使いこなせるようになれ。

　――なんでありますか、この意味不明の《魔法使いの杖（アビスツール）》は？

　――意味不明とまで言いやがるか……

　――こんな装備がジャパニメーションのロボットモノであったでありますね。それを実際に《魔法》で実行しようなど……お前、アホでありますか。

　――育て方、間違っちまったかァ……？

　――少なくともお前に育てられた記憶がないでありますから。

　――色々教えてやったろォ！？

　――コンピュータ・システムに関することだけは懇切丁寧に。それだけは感謝するであります。

　――他にもあるだろォ？

　――否（ノゥ）。お前、なにも教えないから、ネットを通じて自主勉強する羽目になったであります。

　――だからって、クソおかしい日本語まで習得するなよ……

　――それで、結局この装備はなんでありますか？

　――アァ、そうだなァ……日本語でいうセンベツってヤツか？

　――その日本語は理解できないであります。

　――なら、あと調べろ。オレは軍を退職する。

　――……What？

　――ちょっと民間（そと）の会社に携わることになってよォ。つってもまァ、軍需（ミリタリー）産業（インダストリィ）なんだけどヨォ。

　――お前、本気でありますか……？

　――オレのことはもう決まってるから、話すことはねェ。ただ退職に際して問題なのは、テメェだ。だからソイツを……《ピクシィ》を全部使いこなせるようになれ。

　――…………なんのために、こんな複数並列、しかも遠隔操作型の《魔法使いの杖（アビスツール）》を？

　――《ギガース》だ。

　――え？

　――極秘事項だから、それ以上は話せねェ。だがソイツを扱えるようになれば……クソガキ。テメェは最強の力を手に入れられる。

　――自分に世界制服でもさせる気でありますか？

　――違（ちげ）ェ。テメェがどういう人間（ヤツ）になろうと、力になるだろォッて話だ。

　――人間……？

　――前に聞いてきたよナァ？　『《魔法使い（ソーサラー）》は兵器なのか、人間なのか』ッつッてヨォ？

　――返ってきた返答は『知るか。自分（テメェ）で考えろ』でありましたが。

　――その問答はどうでもいイ。繰り返す気ィねェからナ。

　思い出せば、苦笑が浮かぶ。

　ロクな男ではなかった。その気もなく、強要されたこともなかったが、『親』とはとても呼べる人物ではなかった。神戸に移り住んでしばらく経つが、いまだ直接会いに行ったことはない。

　だが、彼が与えてくれたものに、感謝はしている。

　――兵器になろうが、人間になろうが、勝手にしろ。

　――どちらで居たいかくらい、自分（テメェ）で選べ。

　――この《魔法使いの杖（アビスツール）》は、テメェの面倒を看れなくなった、せめてものワビだ。

　『彼』は力を与えてくれた。

　単体の《魔法使い（ソーサラー）》では操艦不可能な化け物を作り上げた。

　それをひとりで操作するために必要な、恐ろしいほどの並列遠隔操作能力を育（はぐむ）む《魔法使いの杖（アビスツール）》を残してくれた。

　『彼』は選択肢を与えてくれた。

　少女が歩む道は作ってくれなかった。しかし道標（みちしるべ）を示してくれていた。

　安寧とした兵器として生きるもよし。苦難であろうと人間として生きるもよし。

　誰かに有無を言わさず我が道を貫くため、選択できるだけの力を、結果として授けてくれた。

　自分が製造された存在だと、彼女はコンプレックスを抱いている。ただでさえ《魔法使い（ソーサラー）》は普通の人間とは違う存在なのに、《ムーンチャイルド》は一層違うと。

　しかしそんな思いを鼻で笑い飛ばす以前に、なんとも思っていない彼ら、彼女らを、守ることができるのならば。

　『彼』の望みを叶えられるのならば。誰かの『魔法使い』になることができるのならば。

（お前の力を見せるであります！）

　自分（ピノキオ）は人間だと。

　存在に誇りを抱くことができる。

　高度は充分。床はほぼ壁になった。

　シートの背もたれに体を押し付けられる野依崎は、声出し確認しながら操作する。

「Heavy maintenance sequence boot up...Energy lines, 1～20 umconnect...（重整備シークエンス起動。エネルギーライン、一から二〇まで接続解除）」

　浮遊するために真空を作っていた機能の九割を停止させる。機体状態を示していた表示が、新たなレッドアラームを吐き出す。

　最低限残している出力だけでは、浮力を維持できない。落下速度を減速させるのが関の山だ。見込んで高度を上昇させたとはいえ、早く片をつけて再接続しないと海に墜落してしまう。

「Laser fiber cable take-up. Oscillator collectively control.（レーザーファイバーケーブル巻取り、発振器一括管理））」

　ウィンチを駆動させて、掃除機のコードリールのようにファイバーケーブルを引っ張り、先端の発信器を機関部に回収する。本来これは部品交換時の方法であって、乱暴な手段でも問題ないのだが、今は違う。配管の中で発振器が跳ね回り衝突している音に、壊れないかと不安を抱く。

　やがて回収を完了した。普段はケーブルを絡まないようにしているブラケットでしかないソケットに、次々と収まる。機能を確認すると、全ての発信器が使える状態に安堵する。

「Explosive-bolt ignition！　Main battery ready！　（分離ボルト点火！　主砲用意！）」

　視界が晴れた。前方全てが夜空と化した。雲を突き抜けた。

　巨大な戦艦が、天空に立った。