近ごろの魔法使い

050_1750 刮目せよ、これが二一世紀の《魔法使い》Ⅵ～超音速のMS少女～

「くぅぅぅぅ……！！」

　動作に生体コンピューターを挟んで、体を全く動かさない姿勢制御を行っているが、それでも人間脳部分が反応してしまうのは仕方ない。食いしばった歯から呻きが漏れるだけでなく、冷や汗も止まらない。

（死ぬぅ！？　死ぬ！　死んじゃうぅぅぅぅっ！？）

　真っ直ぐ掲げた《魔法使いの杖（アビスツール）》から、《魔法》で傘のように仮想の耐熱シールドを構築し、頭から大気圏に再突入したのだから。出発時も似たような状況ではあったが、重力を制御できたのだから、まだ速度に余裕があった。そして今は全く存在しない。

　大気圏内を高速移動する物体にとって、空気こそが最大の敵となる。拡張装備内に組み込まれた術式（プログラム）で、空力学的に大気を押しのけ、熱力学的に冷却している接触面は、空力加熱で数千度にまで灼熱している。少しでも姿勢を崩せば、圧力差と衝撃波によって体が四散し、丸焼けになる最期は想像に難（かた）くない。しかも一瞬ならまだしも、この極限緊張状態を持続しなければならない。パニックに陥（おちい）って、身体制御で括約筋の操作を忘れていたら、乙女の精神的・社会的生命が失われること間違いなしの状況だった。つまりチビりそう。

（宇宙なんて二度と行かないぃぃぃぃっ！！　極超音速（ハイパーソニック）なんてもうヤダァァァァっ！！）

　少女は半泣きどころか八分泣きで、心で大絶叫しながら超高速飛行を行っていた。

　だが減速はしない。むしろ加速するために、無風領域に電磁投射器（コイルガン）の効果を持つ《魔法回路（EC-Circuit）》を形成していく。

　彼女が見えている光景と状況はあまり変化ないのだが、既に宇宙空間から帰還し、大気圏内の夜空を飛行している。眼下は雲海、切れ目から見えるのは黒い太平洋しかないが、もしも観測者がいたら、大気をプラズマ化させる少女を流星と誤解するだろう。

（――捉えた！）

　長戦棍（メイス）の柄頭底部と《魔法回路（EC-Circuit）》、あと赤熱化している大気しか見えないので、少女の肉眼では観測できない。しかし先端からの空力学の風防を形成する際、返って来た観測データの反応で、先じて落下した宇宙兵器の一基に追いついたことがわかる。

（だけど、どうしよう……！？　こんなに速くちゃ、《魔法》が使えない……！）

　そして少女は自身の迂闊（うかつ）さに歯噛みする。あの時は他に選択肢がなく、他に方法があるとは思えなかったが、それでも考えなしに衝動のまま飛び出したことは事実だ。

　《魔法》は大気中の《マナ》と通信し、エネルギーを与えて仮想の機器を再現するこで、超常の効果を発揮する。移動中に《魔法回路（EC-Circuit）》を形成する時には、移動先の《マナ》に順次エネルギーと機能情報を移し続けて維持する。

　しかし今は、超高速で移動している最中だ。進行方向だけならまだなんとかなるが、それ以外の方向で、目に見えないナノテクノロジーとの通信などできはしない。彼女が《魔法》で超音速飛行しているのは、内部に《マナ》を装填し、機能情報を与えてから散布できる拡張装備があっての行為だ。仮に観測と通信ができたところで、《魔法回路（EC-Circuit）》が形成された瞬間にはもう置き去りにしてしまうので、制御不能になってしまう。

（例外は後ろだけ――って？）

　《魔法》の耐熱シールドに守られている空間でならば、《魔法回路（EC-Circuit）》の形成が可能ではある。前方への発射は防御を破壊するので不可能だが、後ろに向けて砲撃することも、軌道に攻撃を残して衝突させることもできる。

　同時に巨大な問題が生まれるが。

（アレを追い抜いて前に出なきゃいけないってこと！？）

　選択肢としては、接近して衝撃波をぶつけて破壊する方法もあるが、巻き添えを食いかねないので危険すぎる。宇宙兵器は二機存在するのだから、ここで命を投げ出して体当たりしても、神戸市は無事では済まない。

　託された彼女の役割を遂げるためには、再度宇宙に飛び出しかねない加速と、耐えられる防御が必要になる。

（ウソでしょぉ……！？）

　整理した自分の考えと、確認した《マナ》と電池の残量に、少女は青ざめる。あと一歩、なにかで緊張の糸が切れれば、感情が爆発して号泣するのを自覚する。

　二機の宇宙兵器を撃墜しようと思えば、電力は問題ないが《マナ》に余裕がないと、生体コンピュータが算出した。何事もなくても、成功は五分五分。かといって安全圏まで速度を落とし、大気から《マナ》を集めて再装填、その後に追いかけて撃墜しようとしても、予想では攻撃阻止が間に合わない。

（だけど、悩んでる暇ないよね……！）

　覚悟と諦めをない交ぜにして、九分泣き顔を歪めて歯を食いしばり、少女は再び電磁加速する。インフレ気味の数字を示している速度情報が、更に数字を増大させる。大気を切り裂く《魔法回路（EC-Circuit）》が悲鳴を上げる。

　耐えていれば、やがて追いついた。安全のために距離を隔てているが、黒い耐熱タイルに覆われた、どの戦闘機とも違うくさび形のシルエットが、下を向く少女の視界内に入る。

　軍事にさほど明るくない少女には理解できないが、それが通常弾頭搭載型（C）打撃（S）ミサイル（M）の極超音速滑空体（HGV）弾頭だった。大陸間弾道ミサイル（ICBM）とは全てが異なり、一万キロ以上の射程を持ちながら、弾道力学を無視するような低軌道で目標に接近する。しかも核弾頭どころか爆薬すら搭載していない。防空レーダーで捕捉できても、迎撃体制が整う頃には手遅れになる、人工の隕石衝突を起こすのだ。

　それを阻止するために、少女は慎重に接近して、じれったいほどの時間をかけて、前に出て軌道を重ねる。いくら《魔法》を使おうと、この速度では直進するだけでも危険なのだ。空港では飛行機に鳥が衝突する対策を取っているが、そういうレベルではない。運動エネルギーが殺戮兵器になる世界なのだから、浮かんでいる風船に触れただけでも、時速二万キロオーバーのビンタを食らうようなダメージになる。

　こんな速さで接近すれば、モータースポーツでいうところのスリップストリームは発生しないかもしれない。自然にありえないほど大気が希薄になるのだから、墜落するかもしれない。

　しかしそうならなかった場合が恐ろしいため、少女は距離を取ったまま安全策を取る。

（《雷球》実行！）

　細い腰付近に、《魔法回路（EC-Circuit）》の器に収まった、プラズマの手榴弾が次々と作成される。特段操作するまでもなく、《マナ》から別の《マナ》へ情報とエネルギーを移す移動維持を止めるだけで、発射されたように錯覚する。

　極超音速滑空体（HGV）に触れた途端、《魔法回路（EC-Circuit）》の外殻は消滅すると、維持されていた数万度の高エネルギープラズマが効果を発揮する。宇宙航空用の耐熱タイルが高温に耐えられるとはいえ、高速移動の空力加熱に晒（さら）されている最中、瞬間的な高温を一部に受けることなど、想定されているわけがない。空中機雷となった球電が次々と衝突すると、耐熱タイルが吹き飛び、そこから機体内部が溶けて気流防御が不全となり、極超音速滑空体（HGV）は錐揉（きりも）みして空中分解した。

（あと、一機……！）

　脅威はまだ排除していない上に、補足もしていない。だが目標地点はわかっているのだし、飛行経路の直線上に存在することは間違いない。

　泣きたい気持ちも収まることはない。戒（いまし）める者もいないのだから、泣き言をこぼすのも止められない。

　だがやるしかない。恐怖に負けて体と思考を制止させることだけは、絶対に許されないし、少女自身が許さない。

　修交館学院高等部一年生・木次（きすき）樹里（じゅり）。

　《魔法使い（ソーサラー）》としての彼女を端的に言い表すと、驚異。

　《魔法》による医療行為を可能とする、《治癒術士（ヒーラー）》などいう通称を持つが、とんでもない。由来不明の肉体を持つ故に、《魔法使い（ソーサラー）》以上に人外の能力を発揮するだけでもない。

　特殊な《魔法使いの杖（アビスツール）》を使い、高出力の術式（プログラム）を実行すれば、破壊の権化（ごんげ）となる。

　癒しの手で慈愛の女神となるか。それとも近しい人々をも滅ぼす破壊神となるか。それは誰にもわからない。

　今は破壊を行い破壊を阻止するため、猟犬の子犬は雷獣と化して、更なる衝撃波を撒き散らして自身を電磁投射する。

　△▼△▼△▼△▼

　宇宙から発射された最新鋭戦略兵器の接近を、日本を守る自衛隊は感知していなかった。神戸で勃発している大規模戦闘のほうが大問題だったからだ。もっともそちらも出動は禁じられ、事後処理に向けての準備だったが。

　《魔法使い（ソーサラー）》たちの戦闘に、普通の戦力は役に立たない。のこのこ出撃しても、いたずらに被害を増やすだけだ。感情では納得できない者たちも大勢いるだろうが、押し殺し、被災者たちの救援準備を行うのが、現実的な組織運営方針だ。

　しかし航空自衛隊では別のものを感知し、動いていた。

『なんだ、あれは……！』

　築城（ついき）基地から緊急発進（スクランブル）を行った、第八航空団、第六飛行隊所属のF2戦闘機パイロットたちは、土佐湾上空で領空侵犯機を目視確認した。

　レーダーの反応から、通常の事態とは違うことは想定されていた。それでも実際に目にし、口から漏れる感情は驚きを通り越している。

　明かりのない夜でもわかる、旅客機が飛ぶ高度よりも遥か上の空域から降下している物体は、空で見るはずのない巨体だった。

　あっという間にすれ違い、F2戦闘機たちはターンする。その頃には動揺を残しながらも、パイロットたちは平静を取り戻したために、訓練どおりの対応を開始する。

『You're approching to Japan airdomein. Follow my guidance.（貴機は日本領空を侵犯している。我の指示に従え）』

　国際的に決められた緊急無線で警告しながら、自機の翼を振って『我に続け』とジェスチャーする。その際、墜落ギリギリの低速度を維持しなければならないのだから、相手の速度に逆の意味で辟易（へきえき）する。

　相手からの反応はなにもない。だから次の対応に移ろうと、パイロットは火器管制システムを本格駆動させた。搭載された二〇ミリバルカン砲で警告射撃を行い、着陸か領空外退去を促（うなが）そうと。

『な！？』

　偶然か、その途端、航空電子機器（アビオニクス）が絶叫した。正体不明機が攻撃のためのレーダー照射を行い、補足（ロックオン）していると。しかも一機だけでなく、僚機までも同じだと無線報告で確認できた。

　慌てて操縦桿を傾けて、正体不明機から遠ざかりつつ回避軌道を取ると、警告音は止んだ。攻撃軌道から外れたのではなく、相手が迎撃の意思を引っ込めた。

『攻撃するな！』

　更に地上管制官からも連絡が入る。緊急というだけでなく、他の要素が加えられているような、指示ではなく命令調の慌てた声だった。

『繰り返す！　警告射撃であろうと、攻撃を禁止する！　現空域を離脱せよ！』

『どういうことだ？』

　当然パイロットたちは、納得できない。幸いにして正体不明機は攻撃の意思を示しただけなので、地上管制員に疑問をぶつける余裕がある。

　対する返答は、やはり自身の理解が追いついていない、不精な感情は存在した。

『詳しいことは不明だが、上層部（うえ）からの命令らしい……なんでもその正体不明機（アンノウン）は、公海上でもアメリカ海軍の攻撃を受けて尚、進行を止めていない』

『アメリカ軍が交戦？』

『詳細は不明だ。とにかく、正体不明機（アンノウン）の進路を邪魔をしてはならない』

『……スカル１、了解（ラジャ）』

　仕方なしに指示に従う。単に事態が理解できていないというだけで、命令に反抗する理由は存在しないのだから。大なり小なり組織の中にいれば、全て自分の納得づくで動けるはずないと理解する。

　それに、もし無視して攻撃を行ったら。

　間違いなく撃墜される。あれは、航空機の常識に当てはめてはならないものだと、直接接した自衛官たちは理解した。

　侵入を許可されたのではない、領空侵犯を黙認されているだけだ。

　それを理解しているとでもいうように、帰投するF2戦闘機たちを電子の眼で見送り、正体不明機は余計なことはせずに四国上空を北東方向に突っ切る。

　△▼△▼△▼△▼

　真（・）昼（・）間（・）である同（・）時（・）刻（・）、会議室に満ちる空気が、荘厳なものから苦渋に入れ替わろうとしていた。

「What's happen？（一体なにが起こっている？）」

　上座に座る男性が、テーブルに肘をついて手を組み、顔の皺（しわ）を深めて会議参加者を見回す。特に近い席に座る、いくつもの勲章受賞を示す略綬（りゃくじゅ）をつけた軍服を着た男たちには、意識はせずとも長い時間見つめてしまう。

　老年の域に差しかかった彼らは、返答の時間稼ぎのように、無言の圧力にハンカチで汗をぬぐう。その間に他の参加者たちも男に視線を送るようになったので、自分で居心地を悪くしただけかもしれないが。

　彼らの責任問題が、極東の島国で発生している故（ゆえ）の会議だった。事件そのものは距離と時差とニュース専門チャンネルを通じて、数秒遅れの生中継として部屋のモニターで放送されている。

　軍の秘密兵器が、極東の島国で騒動を起こしている。それはまだいい。よくはないが、もう手遅れだ。

　現在行わなければならないのは、真相を国際社会に明るみにしないための『火消し』。それが上手くいかない。

　当初から問題のある計画だったのだ。どういう分野に活用できるかわからないものだが、基礎研究そのものは必要だったと断言できるが、試験運用レベルでも実用可能なまでには育てるべきではなかった。

　その結果、《ムーンチャイルド》計画と《ギガース》計画の成果が、全て軍の手を離れて、人目も憚（はばか）らず騒動を起こしている。

　軍医療施設（フォート・ディリック）からの脱走を、二回も阻止するできず、二度目に至っては大量の死傷者が出ている。

　ハワイ島の真珠湾（パールハーバー）から強奪された、海軍の特殊作戦艦艇は、日本の地方都市に現れるまで補足できなかった。

　試験運用していた空軍の自律兵器は、使用権を半分乗っ取られたままだ。しかもこの事態に、日本近海を航行中の空母が発見し、撃墜を試みたが、突如発生した巨（・）大（・）落（・）雷（・）により諦めざるをえなかった。

　完全に軍の制御を離れて、暴走している。

　やはり意思を持つ兵器など、危険すぎたのだ。しかもそれが、どんな軍事兵器よりも強力な力を持っているとなると。だがこれからの時代、世界に現れた《魔法》と《魔法使い》を取り入れなければ、国を守ることなど絶対に叶（かな）わない。

　上座に座る男性が、ふと思い出してしまった苦悩に気づき、いま考えても仕方ないと忘れる。そのタイミングを見計らったかのように、下座に近い席に座る、老年の域に達した女性が、意を決して切り出した。

「...As "he" said, it should take the switch.（……やはり『彼』が言い残したとおり、スイッチを入れるべきかと）」

　ざわりと部屋の空気が蠢（うごめ）く。他の者たちがなにか言葉を口にしたわけではないが、吐息の乱れと表情の変化、そしてなにより無言の同意が、そう錯覚させる。

　これまでずっと議論されていた話だ。

「Please be decided.（ご決断を）」

　応じて軍服を着た男が、後ろに控えていた者からブリーフケースを受け取り、差し出す。これで彼の責任問題がなくなるわけではないが、首の皮一枚繋がるという

必死さが隠れている。

　ケースのロックが解除され、アンテナが引き伸ばされる。入っているのは、使用する時の措置が書かれた黒い手帳、関連する部局が一覧化された冊子、ファイルフォルダに入った手続きの便覧、認証コードの入ったカード、そして専用として作られた通信機器だ。

　それは『フットボール』と通称されているもの。

　持ち運び可能な戦略兵器の発射スイッチ、と言ったほうが通りがいいだろう。実際には暗号発信機でしかなく、応じて関連機関が動くものなので、『発射スイッチ』は間違いなのだが。むしろ逆に、発射命令を取り消すものでもある。

　問題を一挙に解決し、証拠隠滅するために、新たな国際問題を起こす決断を強いられていた。

「…………I can't help it.（仕方がない）」

　男性は苦悩を振り切り、カードに記された暗号コードを入力し、彼自身の入力であることを証明していく。同時に軍事顧問が通信機器の受話器を持ち上げて、国家軍事指揮センター（NMCC）に連絡を取る。

　すると部屋に安堵の空気と、新たな緊張感が生まれた。これは本来行ってはならない行動であるために。

　しかし行わなければならない。国を守るという建前の元、正義の名の冠し、多大の犠牲を生む決断を。

　そして今、発令された。何度も行われたであろう訓練同様に、現場で動いているに違いない。再度の意思確認を発すれば、命令は決定事項として遂行される。

　緊張の糸が緩みかけた時、当然なにかが衝突したように、扉が大きく鳴った。完全防音で防弾性すらある扉なのに。

　しかも一度ではない。廊下でなにかが起こっていることを証明するように、何度も叩きつけるように。

　部屋の中にいた警備担当者は、スーツの脇に入れていた拳銃を手にする。建物の外から何人もの警備員がいたはずなのに、それを退（しりぞ）けてここまで異常事態が来たことに、緊張感を露（あらわ）にしている。

　やがて、扉は勢いよく開かれた。

「Hey！　Nice to see you. Can I come in？（よォ！　久しぶりだなァ？　邪魔するぜェ？）」

　同時に陽気な声が投げかけられた。疑問形だが入室許可など求めていない。抱えていた護衛を床に放り出し、彼は部屋にズカズカと入る。

　侵入者は、まだ若いと言える男だった。しかしスーツ姿以外ならば軍服姿しか存在しない場には、とてつもない異彩を放つ、パンクファッションだった。

　ワシントンD.C.ホワイトハウス地下にある緊急対策室（シチュエーションルーム）に乱入し、国家安全保障会議のメンバーを差し置いて。

　リヒト・ゲイブルズという名の科学者は、上座の男性に凶悪な笑みを向けた。

「――Mr. President.（大統領閣下さんよォ）」