近ごろの魔法使い

050_1510 命短し両手に爆弾Ⅶ～罪深き海辺（下）～

「Shut up！（黙れ！）」

　怒声と共に、七海子（ななみこ）たちは変化した。

　同時に野依崎はソフトクリームとヌイグルミを投げ捨て、右手を掲げて《魔法回路（EC-Circuit）》を広げた。

『同情するな！　ボクをそんな目で見るな！』

　少年少女だったモノの四肢を、イカのような触腕に、鉤爪を持つ骨ばった腕に、無定形の肉鞭に変えて、一斉に襲い掛かる。

「なら、どうしろと言うでありますか」

　東――神戸から時間差を置いて次々と飛来してきた《ピクシィ》たちが、防御を引き受け牽制する。

『直接対決の演習、どうして逃げた？』

「お前との勝負など、アホくさかったからであります」

『ボクと戦え！　今度こそ！』

「日本語を正しく使うであります。人質を取るような発言をして、正々堂々と戦う気などないでありますでしょう」

『じゃぁ、殺されろ！』

　四方向から一斉に発せられる《男爵（バロン）》の感情を、野依崎は事もなげにいなす。哀れみの目こそ収めたものの、荒げられる声を受けても、静かな顔で受け流す。

　完全に《男爵（バロン）》を呑んでいる。横合いから《ピクシィ》をぶつける。肉鞭に地面を叩かせ、触腕を別の触腕に絡ませ、鉤爪をかざして突っ込んでくる個体を転がす。

「おいおい……！」

　目で追うことはできるが、人間の速度ではない。しかも多方向から一斉に攻めたれられる。装備を持っていない十路（とおじ）には、どうすることもできない戦いに発展していた。せめて野依崎の邪魔にならないよう、片膝を突いて姿勢を低くし、万一の時すぐ飛びのけるよう気を張ることしかできない。

　彼女たちはまだ全力であるはずがない。ワンピースを着ているせいなのか、野依崎は《ハベトロット》の機能を使わず、呼び寄せた《ピクシィ》のみで戦っている。しかも《魔法》を使った射撃は使っていない。つまり《ゴーレム》を、ひいては《男爵（バロン）》をねじ伏せようとしていない。

　どうしたものかと十路は考え、周囲を見渡した時、海が白く濁（にご）っているのが目についた。

（おい……まさか、この近くにいるのか？）

　舌打ちした矢先、目まぐるしく立ち位置を変える《ゴーレム》たちの間から、急接近するオートバイが見えた。乗っているのは、ロングスカートをたくし上げた女性だった。

　スピードを一切緩めることなく、女性は飛び降りる。無人になった車体はそのまま駆け、一応はまだ人型は保っている元子供の一体を跳ね飛ばし、十路を守る位置に急停車した。

「ごめんなさい。開（ひら）けた場所だから距離を取ってたので、出遅れちゃいました」

　鬘（かつら）は回転受身を取った際に脱げた。まとめていた白金髪（プラチナブロンド）を解き、顔の輪郭を変えていた綿を吐き出して、ナージャが立ち上がる。

　彼女は膝下丈のスカートをたくし上げる。ナージャの《魔法使いの杖（アビスツール）》は小型であるため、レッグホルスターに収めているのはいつものことだが、今日はそこに別の装備が存在した。PHSともスマートフォンとも衛星電話ともつかない携帯通信機器と一緒に、それも手に取った。

　それを振る。三段伸縮の警棒のようだが、握り部分が異なり、プラスティック製と思えるナックルガードと一体化している。

『時間（タイム）使い（ハンドラー）……』

　《バーゲスト》と合流し、戦闘可能状態になった十路のことは、《男爵（バロン）》を気に留めていない。核兵器クラスの爆発を二度も完全防御した、ナージャの特異な《魔法》を、野依崎との交戦を継続しながら警戒を行う。

「いい機会です。ちょーっと試したいことがあるので、《死霊》出してもらえません？」

　それをどう判断したか。普段と変わらぬ笑みを浮かべて、ナージャは《魔法使いの杖（アビスツール）》を右手に、改造警棒を左手に構える。

　十路が援護について問うまでもない。ナージャが白と黒の《魔法回路（EC-Circuit）》に包まれ、《ゴーレム》が爆発して周囲が白煙に満ちて、交戦が転機した。

　小さな破裂音が何度も起きた。超音速行動をしながらも、白煙はほとんど動かなかった。なにが起こっているのか、十路には理解できない。昨日も見た光景だから、白煙の中で《死霊》とナージャが戦っているのはわかっているが、それだけだ。

「まぁまぁですかね」

　始まったのも唐突だったが、終了も突然だった。続けざまの音が止み、ナージャの声が聞こえてきた。

　すれば風が吹き抜けた。視界が晴れると、《ピクシィ》たちが機能的に連結し、《魔法》の輝きを放っているのが見えた。野依崎が気圧を操作して風を起こし、煙幕を拡散させた。

「さすがに反物質反応による自爆は、壊れたら無理みたいですね」

　《ゴーレム》の元となっていた骨杖を、ナージャは地面に投げ出す。全て綺麗に真っ二つになり、内蔵されていた部品をまき散らす。警棒でそんなことは不可能なので、白煙の中で《魔法》の単分子（モノフィラメント）剣（ソード）を実行した違いない。

「邪魔だなぁ……」

　三体が破壊され、一体だけになった短髪の《ゴーレム》――浪悟が、笑みを消してナージャを睨む。

（まずい……）

　直感した。先ほどまでのゲーム対決では、致命的なことにならないよう、十路は散々口出ししたが、これは違う。レッドゾーンに振り切った状態でやってしまった。

　野依崎にすれば迷惑でしかない、《男爵（バロン）》の一方的なものではあるが、《ムーンチャイルド》たちの領域に、ナージャは踏み込んだ。簡単に言えば、邪魔されたから《男爵（バロン）》が怒っている。

　周囲を確かめる。視界の隅でイクセスがディスプレイで警告している。簡潔な内容に顔を動かさず、海が白くなっているのを確かめる。

　この場所で、この状況で、本格的に戦うのは得策ではない。ナージャは《魔法使いの杖（アビスツール）》の性能上、気づいていない可能性もあるが、野依崎は気づいているはずだ。

「《男爵（バロン）》。今ここでやる気か？」

　十路は低くしていた姿勢を正し、不敵な野良犬の笑みで呼びかける。

　すると初めて気づいたような目つきで、浪悟が視線を動かした。

「もう気づいてるとは思うが、昨夜（ゆうべ）フォーに送らせた通信の通りだ。お前との戦いの場は、準備してる」

「だから？」

「Feel the sensitivity. （空気読めよ）」

　集団主義の日本人的英語を口にすると、浪悟が顔をしかめた。あとオートバイが『誰が言ってる』的視線を送っている気もするが、顔がない上なにも言わないから、ただの被害妄想かもしれない。

「お兄さんたちの準備を待てってこと？」

「せっかく用意したんだ。しかも民間人へ告知もしてる。楽しみにしてるかは知らんけど、台無しにしたら非難あると思うけどな」

「時間ごとに情報公開してるみたいだけど……なにやる気なんだよ」

「それは後のお楽しみだ」

　挑発するような物言いながら、十路は内心で冷や汗をかく。

　準備がバレているのは織り込み済みだからいい。野依崎のプログラムで自動配信を行い、自分たちからも情報開示している。

　問題は、気まぐれそうな《男爵（バロン）》が乗るか。

「舞台は俺たちが用意してる。俺たちもフォーと一緒に戦う。お前がそれに文句をつけるならどうしようもないし、立場上民間人が人質でなくなるのは歓迎する。だけど脱走してはるばる太平洋渡ってきて、フォーにケンカ売ってきた結末、こんな道端でつけるのがお望みか？」

　乗らなければ、ここで交戦するしかない。大砲の前に立たされている状況だが、勝機がないわけでもない。万どころか兆にひとつくらいのギャンブルになるが。

「……わかったよ」

　しばし考慮に沈黙した浪悟が、破顔した。誰もを魅了しそうな、無邪気な幼子の笑みを浮かべた。正体を知っている十路には、不快感を催（もよお）す毒蛙の愛嬌だが。

「あと少しなんだし、ここはお兄さんに免じて、退（ひ）いてあげるよ」

　浪悟の腕が変形して伸びる。言葉とは裏腹な攻撃だと判断し、ナージャが一歩だけ反応した。しかし彼の腕が伸びた先は、破壊された《魔法使いの杖（アビスツール）》の中枢部品だった。それまで破損していることはないので、回収して再利用するのだろう。

「《女王（クィーン）》。また」

「フン……」

　不機嫌に鼻を鳴らす野依崎を気にしない。浪悟はヌイグルミも拾って踵（きびす）を返し、海に視線を向ける。

　すると、離れていても音が聞こえるほど盛大な水しぶきが立ち、なにかが海中から飛び出した。

「あれは……！」

　十路はイクセスの警告で予想していたが、やはり探知能力が劣るナージャは察知していなかった。その行動だけでなく、出現そのものに驚きの声を上げる。

　沖合いに急速浮上した物体は、勢いそのままに陸地へ接近してくる。海水浴場なのだから、船底に触れる水深のはずだが、座礁（ざしょう）せずに突き進んで、半ばまで砂浜に乗り上げて停止した。《魔法》で砂を振動させ、液状化させて進んだのだろう。

　戦闘艦としてはコンパクトな艦体は異様だった。船に詳しくない十路にも理解できる。

　艦橋の背は低く、突起物は少ない。潜水のために格納されているのか、武装のようなものは甲板に見受けられない。《ゴーレム》操作のために、まるで触手のように存在していた、ファイバーケーブルを牽引（けんいん）して飛ぶマルチコプターも格納されて見えなくなる。全体が平面で構成されて鋭角な印象を受ける、水上ステルス艦に共通する特徴を備えているが、細長い艦体は宇宙船のような印象を抱く。

　戦闘艦艇は海や空の色に溶け込ませるため、灰色に塗装することがほとんどだが、この艦は違う。レーダー波吸収素材を貼りつけて黒い。

　最大の特徴は、複数の船体を一体化させていること。平時は水面下で見えないのだろうが、砂浜に乗り上げた今は披露している。どういう効果があるのか不明な、上から見ればトカゲの手足のような位置に、飛行機とは異なる翼を持つ四つの小船体が繋（つな）げられている。

　部分部分の特徴はともかく、全てとなると類似の艦は存在しない。一連の行動は、既存の艦艇には到底不可能なもの。地球の上で錨（いかり）と矢を掴んだ鷲（わし）が翼を広げるエンブレムが存在し、船腹にはペンキで乱暴に『Pov timoun se Tonton Macoute kidnape』と書かれているから間違いない。

　水中翼付き（ハイドロフォイル）五胴（ペンタラマン）沿海域（リィタラル）可潜戦艦（コンバットサブマリン）――

「《トントンマクート》……！」

　海の白い濁（にご）りは、大量の微細な泡が溶けているからか。やはり野依崎が推測したとおりの潜水を行っていた。

「じゃあね」

　浪悟は駆け足で砂浜に降り、左手を伸ばして艦の縁（ふち）を掴む。見上げなければならない高い位置に、人外の挙動で飛び上がった。

　《ゴーレム》と《魔法使いの杖（アビスツール）》の部品を回収すると、激しく水を蹴立てて、異形の艦艇は後退する。船底が接しない沖合いに出ると、人間とは比較にならない巨体とは思えぬ機敏な動作で回頭する。

　そして《魔法》の輝きと大量の泡を放ち、海中へと消えていった。

　危機を脱した実感を得て、十路は深々と息を吐いた。痕跡は掘り返された砂浜と、道路で溶け始めたソフトクリームの残骸だけ。戦闘を知れずにいれば、疑問を感じても察することができない、平穏の連続と思う光景だった。

「すみません。わたしが余計なことしちゃいましたか」

「いや。あの場合は仕方ないだろ」

　ひとまずの危機脱却に、ナージャも安堵の息をつき、装備を畳んでレッグホルスターへと収める。

　確かに彼女の介入で一時危険状態になったが、結果論に過ぎない。野依崎と《男爵（バロン）》が小規模の交戦を始めたなら、バックアップに就いていた彼女が動いて当然だから、責めることなどできはしない。

　責任を追及するなら、止めても言葉を止めなかった野依崎のせいだが、それも責められない。

「やはり自分は演習で決闘し、《男爵（バロン）》を叩き潰しておくべきだったでありますかね……」

　やはり結果論である後悔に、彼女は唇を噛んでいる。

　そういう言葉を口にせず、昨日が初対面と話していたが、ある程度は以前から《男爵（バロン）》を知っていたのかもしれない。

　自分が勝ち、彼がどうなるかを考えて、身を引いたのだ。

「でなければ、こんなことには……」

　彼女もまた出来損ないだった。

　兵器としては人間的すぎて、優しすぎた。

　だが、哀れみを向ける相手が悪かった。そのために大勢の人々が死んだ。これから大勢が死ぬかもしれない。

　それでも彼女を責めることなど、できはしない。ならば。

「今後こそケリつけるぞ。俺たち全員で」

　十路はそれだけ言って、ネコミミ帽子に手を乗せた。