近ごろの魔法使い

050_0930 不本意な誕生日・非日常Ⅷ～妖精の女王～

「You're full of shit...！　（どこまで腐ってる！）」

　行動を変えるより前に、激怒した野依崎が動いた。見下ろす光景が、たった数秒の躊躇（ちゅうちょ）で激変したことに、後悔するように顔を歪める。

　彼女は宙で開いた右手で天に伸ばし、《魔法回路（EC-Circuit）》を展開する。

「《PIXY》！　Scramble！　（《ピクシィ》来い！）」

　水面波のように大規模に広がった一瞬後、《バーゲスト》と繋がったセンサーに、新たに複数反応が現れる。それらは神戸市の異なる場所で一斉に出現し、一直線にこちらに急行してくる。近づくごとに、それは強いエネルギーを帯（お）びた、小型の飛行物体だと察知できる。

　そして蹂躙（じゅうりん）した。視覚で捉えたのは、飛来してきた紫色の光が、複雑な機動を行い通過しただけ。しかし直撃した《死霊》は、小爆発を起こして形を大きく失わせる。粒子群を突っ切る際に高いエネルギーに接触させることで、本来条件が整わないと発生しない粉塵爆発を無理矢理発生させた。

　それだけに留まらない。更に飛行物体は不思議な機動を行う。四つばかりが集合して空中停止し、リング状の《魔法回路（EC-Circuit）》で連結される。その輪に別の機体が後方から次々と飛び込み、一気に超音速にまで加速し、地面に半ばめり込んだ《棺桶》に激突した。

　コイルガンとして電磁加速された体当たりは、二撃まではぐらつきながらも耐えた。しかし三基目の激突は、蓋中央の発信部に正確に破壊した。四基目以降は電磁加速することなく接近し、蓋と本体の隙間に突っ込み、わずかな空間を無理矢理押し広げて侵入する。同時に突入しなかったものは、取り囲むように地面に突き立ち、《魔法回路（EC-Circuit）》を接続する。

　内部を物理的に荒らされ、《棺桶》は演算を停止させて、《マナ》の制御という耐 《魔法》防御力が失われる。すれば容易に崩壊して穴が空き、破壊した物たちが飛び出る。その後になぜか《棺桶》は凍りつき、黒檀のような表面に霜が張る。

　直後に《棺桶》は爆発する。やはり爆薬が搭載されていたことに、反射的に十路は顔をかばったが、必要なかった。内部で爆薬を凍結させたのだろう、爆発規模は想像よりも小さい。更には別の《魔法》が実行され、地面が火山のように隆起し、衝撃波の大部分を強制的に上へいなした。

「んな……！？」

　あっという間の出来事だった。中継器となっていた《棺桶》が破壊され、立ち直ろうとした《死霊》たちが、あっけなく輝きを失って消滅した。十路が覚悟を決めようとしたのが、馬鹿らしいほどに。

　《棺桶》の破片がひとしきり落ちてから、野依崎は浮遊を停止し、少し離れて着地する。破壊を行った物体は、《魔法回路（EC-Circuit）》を纏（まと）うまま、彼女の周囲で待機する。

　それは手のひら三つ分ほどの大きさ。青白い《魔法》の光の下は、滑らかで複雑な形状を持ち、低視認性（ロービジ）塗装のグレーに塗られている。

　そして機首を下にし、四枚の翼を見せ付け、直立している。

　だから十路は理解できた。一度だけ見た、かつて彼を援護してくれた物体は、戦闘機ではない。諸般の事情で近い形状になったが、異なる意図で造形されたと。

　妖精を意匠化させた物体なのだと。

「こっちも冗談でしょう……？　九基同時接続どころか、もっと多いって……しかもクラスタリングで《魔法》……？」

　《死霊》に続くまたしてものコゼットの畏怖（いふ）は、今度は問うまでもなく十路にも理解できた。

　《魔法使いの杖（アビスツール）》は一人にひとつ。人間は複数のことを同時に考えられないから、多数持っても大して有利にはならない。そして並列思考ができたとしても、大きな意味を持たない。

　それが《魔法使い（ソーサラー）》の基本原則だ。あくまで基本で、常に二基使う南十星（なとせ）のような例外も存在し、十路も《魔法使いの杖（アビスツール）》と《使い魔（ファミリア）》を同時接続したこともある。

　だが、ここまで数が多いとなると、ありえない。

　それだけでなく、外部出力装置としての使い方が独特すぎる。

　コゼットが漏らしたクラスタリングとは、分散処理システムの一種だ。複数のコンピュータを接続し、全体で一台のコンピュータであるかのように扱う。複数のモニターを並べることで、ひとつの巨大な画面として扱う、マルチモニターシステムのイメージが手っ取り早いだろうか。

　大きさから考えても、あの《魔法使いの杖（アビスツール）》の性能が低いことは、《付与術士（エンチャンター）》でなくとも一目瞭然（いちもくりょうぜん）だ。ナージャの装備も小型だが、機能が極端に制限された特化型だから実現できるサイズだ。だが野依崎がこれまで発動した、力学制御の異なる複数の《魔法》を見ても、標準的な汎用性を備えている。

　だから複数と機能を接続し、出力と負荷を分散して、標準的な《魔法使いの杖（アビスツール）》と同程度に性能を引き上げている。

　元々ひとまとめなら、『そういうもの』として扱えるから問題ない。だが複数個別に同時操作し、状況に合わせて機能的に合体・分離させるとなれば、難易度は格段に上がる。思考で操作できるとはいえ、人間がマニュアル操作できるものではない。

　これがどういうことか、わかりやすく喩（たと）えるのは難しい。《魔法使い（ソーサラー）》の十路でも、どうすれば可能なのか想像もできない。

　チェスや将棋において、自分の手番に複数の駒を動かすような。あるいは駒を重ねて別の駒に変身させるような。それとも相手陣地で駒が分裂するような。戦場の常識を壊す《魔法使い（ソーサラー）》の、更に上を行く非常識・非現実なやり方なのだから。

「一基足りない……？」

「あ……」

　野依崎の呟（つぶや）きに、コゼットが我に返り、空間制御コンテナ（アイテムボックス）を操作した。アタッシェケースが割れて飛び出す機械の腕が、同じ物を取り出す。それはすぐに《魔法》の光を帯びて宙に浮き、野依崎の近くで制止する。

　なぜ持っているのかと、野依崎は疑問を浮かべてコゼットを見たが、問わずに計一六基の《魔法使いの杖（アビスツール）》を従えて、敵を見上げる。

「お前……くだらない事のために、民間人を巻き込むのでありますか」

　収まらぬ怒りを、『《妖精》使い』は低く漏らす。

「ボクにとっては、『くだらない事』じゃない」

　『《死霊》使い』は無邪気な残虐性を消し、憎悪に見える感情を返す。

　直後唐突に、人形めいた動きで視線を大きく動かした。敵であるはずの野依崎が見ているにも関わらず、全く別の北部山側を見る。

　その理由は、十路のセンサーも捉えた。実際に感知した物体よりも先に、異変が接近したが。

『タ～～～～――』

　頭上通過後に遅れてきた聞こえた、間延びしているが周波数が狂った声で理解できた。

　時間を停滞させた空間を足場に、黒い人影が空中を駆けて突進した。《鎧（ダスペーヒ）》発動中は、通常の感知方法ではセンサーに映らないため、先じた彼女は察知できなかった。

『――ッチッ！！』

　駆け寄ったナージャは、七海子に腕を突き出した。殴ろうとしたのではなく、《魔法使いの杖（アビスツール）》を押し付けようとしたのは、意図はともかく十路にも理解できた。

　だがそれより一瞬早く、燕尾服の少女は自（みずか）ら塵（ちり）と化した。

『捕獲失敗！　来ますよ！』

　白煙から新たに《死霊》が飛び出して、粒子状の剣を振るう。それに構うことなくナージャは、海上から陸上へと更に逃げる。

　代わりに《死霊》たちの相手は、時間差を置いて飛来してきた少女二人が行う。

「《雷火》実行！」

　樹里は目標を定めない至近距離からの雷を鞭として振るい、高圧電流で形状維持に誤作動させる。

「どーっせーい！」

　南十星は突きと共に爆発を起こして吹き飛ばし、紫電を纏（まと）う蹴りで機能阻害を起こす。

　二人も空中を蹴って後ずさり、十路の前に着地して、戦列に参加する。奇（く）しくも総合生活支援部員が、ハーバーランドに集結した。

「電話がなんだか不穏そうだったので、急いで来ましたけど――って、大丈夫ですか！？」

　樹里が遅れて、十路の傷に気づいた。

「そこまで深い傷じゃないから、治療は後でいい」

「なんで結までここに……」

　オートバイに腹這いで乗せられている友人に、疑問の視線を投げかけたが、答えを求めたものではない。彼女はすぐさま視線を上に向けて、説明を求める。

　彼女の視線の先には、《妖精》を従える、普段と違う姿の野依崎がある。

「一体なにが起こってるんですか？」

「俺もよくわかってないが、どうやらフォーの『ワケあり』な事情らしい」

　国家に管理されない《魔法使い（ソーサラー）》たちの部活動に、参加するに相応しい過去。それが追ってきた故（ゆえ）に始まった、人為的大災害。

　支援部員たちの宿命が、また開始されただけのこと。

　だから白煙を見据え、樹里は警戒して身構える。南十星とナージャは最初から、目を離していない。

『邪魔が入ったから、今日はここまでかな』

　屋外なのになかなか拡散しないが、ようやく白煙が薄まった頃合に、スピーカーを通した七海子の声が響く。

　《死霊》の姿はない。代わりに奇妙な物体が宙に浮いていた。十路たちは初めてだが、学院にいた樹里たちは見た、骨格の形状をした短杖だった。それを通じてどこからか声が届けられる。

『だけど、クギ刺しておかないとね』

　誰かが死ぬのも構わない。世間体も秘匿（ひとく）性も関係ない。少女は最初からそうだった。野依崎だけが目的で、他はどうでもいいという態度だった。

　支援部員が集合して尚、明らかに一人に向けられた言葉に、野依崎が警戒したまま問い返す。

「クギ……？」

『また『クィーン』が逃げたら、全部壊す』

「ウクライナの二の舞をする気でありますか……！」

　応えず短杖は沈黙する。代わりに頭蓋（ずがい）の眼窩（がんか）が赤く点滅する。

「またか！」

　推測しての行動よりも、経験に順じた方が早いに決まっている。なにが起こるか察知した南十星は、足元で爆発を起こして飛び出した。

「ナージャ姉！」

　そして浮かぶ短杖を掴み、眼下へと投げ下ろす。

「はい！」

　待ち構えていたナージャは受け取りざまに、自身の《魔法使いの杖（アビスツール）》を接触させる。時間を停滞した空間を檻（おり）にして閉じ込めた。

「ナージャ、自爆か？」

「えぇ。学校でも同じことが。核兵器クラスの爆発を起されました」

　十路はセンサーに改めて注意するが、短杖を遠隔操作していたであろう電波は感じない。

　七海子と名乗っていた少女の姿もない。人間ではないのであれば、白煙の元となった物を、短杖を介して操作し、少女のように振舞わせていたのだろう。

　いくら専用装備を用意したとはいえ、痕跡が察知できない距離からの遠隔操作など、聞いたこともない。《魔法》は、既存兵器の常識を超える遠距離攻撃が可能だが、実際に《マナ》を操作できるのは、せいぜい有視界範囲というのが定説だ。

　ともあれ終わったかと、十路は思ったのだが。

「Bullshit！　（ふざけるな！）」

　だが野依崎は激怒し、両手を突き出した。右手は上に、左手は前に。応じて《妖精》たちの八基は上空へと散らばる。残りの八基は列を成して海へ突っ込む。

　十路は理解した。野依崎は、どこかにいるはずの《魔法使い（ソーサラー）》を探るため、広域探査を行っているのだと。空では三六〇度、電波と光学的探知を。水中ではきっと機能を連結させて、磁気と音で。

　部員たちが見守る中、野依崎は瞼（まぶた）を閉じて意識している。しかしいくらも経たずに見開いた。

「Got it！！（そこかぁ！！）」

　腕を戻すと、散った《妖精》たちもまた帰還してくる。

　そして両手を海へ突き出すと、一六基全ての《妖精》たちが連結して稼動する。更には野依崎の服（ハベトロット）とも《魔法回路（EC－Circuit）》を連結させる。

　前方に巨大な仮想の砲身が形成された。その中ほどから背部に四本の突起が、着地している今は格納された、野依崎の新たな翅（はね）のように伸びる。

「あれって……」

　樹里が問われるまでもなく、十路も《魔法回路（EC－Circuit）》の機能について考えた。野依崎は自主的に説明する性格ではないので、自分で推測しないとならない。

　形成されている砲身は、きっとレーザー発信器。背後に伸びたのは、重イオン粒子加速器（コライダー）。十路も使える《魔法》だが、形状が異なるため、推測にしばし時間が必要だった。

「レーザー圧縮中性粒子ビーム……！」

「つまり荷電粒子砲ですか！？」

　SF作品ではお馴染みであるが、再現は相当に難しいとされる。しかし超最先端科学技術の使い手 《魔法使い（ソーサラー）》ならば可能な、最強の部類に入る高々出力攻撃だ。

　相当に乱暴な言い方をすれば、荷電粒子砲とは、放水を超圧縮・超加速したものだ。蛇口にホースを繋いだ程度ではなんとも思わずとも、圧力と速度を高めれば、高圧洗浄機や消防車に匹敵する。金属を切断する工業用機械ならば、もっと高い圧力と速度が必要になる。それを更に高めていけば、完全に兵器になる。

　実際は当然ながら、発射するのは水ではない。電荷を付加させた粒子であれば、なんだっていいが、普通は重金属の粒子を使う。今回は大量散布されたのだから、《死霊》の元になっていたものを使っているに違いない。

　亜光速にまで加速された粒子が直撃すれば、原子核が破壊されて消滅するのだから、どんなに分厚く頑丈な装甲であっても防げない。更には大気の摩擦熱でプラズマ化し、莫大な熱量を生む。発射する粒子量次第では、戦略兵器クラスにもなる破壊が行われる。

「部長！　耐熱耐衝撃防御！」

「だぁぁチクショウ！」

　十路の指示どおり、コゼットが悪態をつきながら、大規模に《魔法》を行使する。野依崎の射線を除いて、岸壁が坂状に隆起する。壁を作って受け止めるのではなく、被害を逸（そ）らす形へと。

　その根元に部員全員が身を寄せる。

「井澤（いさわ）！　頭上げるな！」

「ふぁ！？　また！？」

　十路もわざと《バーゲスト》を転倒させながら、結を車体から引きずり降ろし、スライディングで遮蔽（しゃへい）物に飛び込む。

「《C.mcpq》 Firing.（《荷電粒子線照射装置》発射）」

　退避を待っていたか、直後、野依崎が無慈悲に脳内で引金（トリガー）を引いた。

　レーザー兵器が実用化されつつある現代でも尚、荷電粒子砲がフィクションの領域を出ない理由は、いくつか存在する。そのひとつが収束性と直進性だ。ホースの口を押さえたところで、放水を完全に直進させることはできない。同様に粒子ビームも、大気衝突や地磁気や重力で直進しない。

　アニメなどでは同一の描写がされるが、粒子線兵器は光学（レーザー）兵器とは根本的に違う。どこへ飛ぶか予測できない兵器など、危険すぎて使えない。

　その問題を打破し、現実化できる原理はただひとつ。それが中性粒子ビームと呼ばれる。プラスの電荷を付加させた粒子と、マイナスの電荷を付加させた粒子を混ぜ、電気的に中和してから、光の圧力で圧縮して発射する。

　発射直後に衝撃波が周囲を襲う。結の体を抱きかかえ、薄い背中に顔を押し付けるように伏せているが、発射桿（ハンドルバー）を握ったままで《バーゲスト》と接続している十路には、壁の向こうが理解できる。

　野依崎は、粒子の中性をわざと崩して発射した。地球の大きさに合わせて弧を描かせ、わずか四キロ先の水平線を超えて、見えない攻撃目標に届かせたはず。

　そして大爆発が発生した。音の遅さを実感する間を置いて、強力な衝撃波が頭上を駆け抜ける。離れた場所からはガラスが破砕された音が響き、沿岸地域の被害を報（しら）せてくる。

　充分な時間を置き、今度こそ終わったと判断し、十路は物陰から首を伸ばす。

　野依崎は海底火山噴火のようなキノコ雲に目をやったまま、海に突き出していた手をゆっくりと下ろす。《魔法回路（EC-Circuit）》が消滅すると、バッテリー切れを起こしたか、《妖精》たちは落下して地面を跳ね返る。

「……逃がしたでありますか」

　そして忌々（いまいま）しそうに漏らす。攻撃前のように広域探査したわけではないのに、確信ある言い方だった。

　不気味な静寂が訪れる。いつしか部員全員と結も、野依崎に注目していた。

　《魔法使い（ソーサラー）》たちの沈黙は、驚きの感情によるもの。これまで積極的に部活動に参加せず、《魔法》の行使を見せたことがない彼女が、巨大な破壊を放った。それを目の当たりにして、純粋な驚きを浮かべている。

　一般人の結が発しているのは、恐怖を含んだ沈黙だった。兵器としての《魔法使い（ソーサラー）》を初めて目にした時の、よくある反応だ。

　どちらにせよ、まずいと十路は思った。あくまで直感によるもので、理由は全くわからなかったが。

　この空気は、容易に踏み抜いてしまう薄氷だと感じた。

「木次、負傷者の治療を。数が多いから優先度選別（トリアージ）」

「ふぇ？　あ、はい！」

　だから仕事を与え、余計なことを考えさせず、正当な理由でこの場から離れさせる。

「ナトセさんとクニッペルさん、大阪湾内で船の被害が出てるかもしれませんから、ひとっ走りしてくださいな。海上保安庁と連携して、可能なら救助も」

「あいよっ」

　同じことを考えたか、コゼットも指示を被せた。

　その際ナージャは、《魔法》で保管したままだった骨杖をコゼットに渡す。

「はいこれ、自爆した《魔法使いの杖（アビスツール）》です。まだアツアツで、中で放射性廃棄物になってると思いますけど」

「アホかぁ！？　無造作に渡そうとすんじゃねーですわよ！？」

　コゼットはしばし対処を考えた様子を見せたが、南十星が取った方法と同じと知るはずもなく、《魔法》で石の腕を作って一時的に閉じ込めた。

（こっちはこれでまぁいいとしても……）

　寝かせた《バーゲスト》を引き起こし、十路の視線は、いまだ呆けている結に向く。

「伊澤。月居（つきおり）と佐古川（さこがわ）は？」

「…………え？」

　カチューシャで押さえたショートボブを揺らし、鈍（にぶ）い反応で振り返った。

「今からここは警察・消防・マスコミ大集合で、騒動になる。はぐれたなら合流したほうがいいし、俺たちと一緒にいると面倒なことになる」

「わかりました……」

　衝撃的なことが続いたためか、精神的にも足元も覚束（おぼつか）ない様子だが、時間が経てば正気に戻るだろう。

　倒れた怪我人を見渡す限り、晶（あきら）や愛は直接の被害者になった様子はない。連絡がつけば、彼女たちが結をなんとかするだろう。少なくとも衝撃を与えた元凶が一緒ではないほうがいい。

「部長――」

　今回の件は相当に危険だ。

　コゼットの時とも、南十星の時とも、ナージャの時とも――樹里の時とも、違う。単に身柄と命だけが絡む問題ではない。

　そう予感するから十路は、コゼットにも場を離れる口実を作ろうとしたのだが。

「ハイハイ。警察と消防が来るまでに、訊かなきゃならねーことあるでしょう……ウチの部じゃご法度（はっと）ですけど、そうも言ってられねーみてーですし」

「聞かないほうがいいと思いますけどね？」

「保護者ヅラすんな。子供扱いすんな。ナメられてるみたいでムカつきますわ」

　当の本人が、織り交ぜた正当性と責任感を、美貌を歪めて拒絶した。まず十路が聞いてから判断する、フィルタリングを行おうとしたことも、感づかれている。

　こうなれば彼女は絶対に退かない。それに異常事態の経験量はともかく、実年齢では彼女が大人なのだから、そう言われれば反論できない。

　十路は怠惰（たいだ）なため息を漏らして、気分を改めて、ランドセルユニットを負う背中に呼びかける。

「フォー」

　今回の戦闘は、謎が多すぎ、異様すぎる。

　犯罪は通常、人目のある場所で堂々と起こるものではない。衆目を集めることを目的とするテロ行為も存在するが、社会の暗部に生きる《魔法使い（ソーサラー）》の領域とは異なる。

　少女の形をしたモノを、『No.735　バロン・シミテール』と呼んだ。そして彼女は『クィーン』と呼ばれ、普段は『四（フォー）』と呼ばれている。

　直接相対した相手は、《魔法》で操作された《ゴーレム》で、人間ではなかった。

　十路としてはお断りしたいが、深入りしないとならない。巻き込まれたトラブルを切り抜けるために、敵と事態を知らないとならない。

「お前は、何者だ？」

　だから暗黙の了解を破り、間違いなく深く関わる前提事項をまず問う。

「JCS Genetic engineering strategic arms conception――《Moon child》 project prototype No.44 （アメリカ統合参謀本部　遺伝子工学戦略兵器構想 《ムーンチャイルド》計画　試作実験体No.44）」

　小さな背中が応えたのは、後悔。

　平坦な声に込められたのは、諦観（ていかん）。

　振り返らないままだが、意外にも素直に少女は自己紹介する。

　偶然で生まれ出（い）でた者ではなく、意図して人の手で作り出された物。

「暗号名 （コードネーム）《妖精の女王（クィーン・マブ）》」

　正真正銘の人間兵器と。

　△▼△▼△▼△▼

「続報が入ったよ」

「恐喝（カツアゲ）したンだろォ？」

　東京では、別行動していた男女が合流し、情報交換を行った。

　まずは女が集めた情報から。

「一ヶ月近く前に、フォート・ディリックで酷いことになったらしいよ」

「どんくれェヒデェ？」

「実際見たら、当分トマトと肉が食べられなくなるんじゃない？」

「全員屠殺（とさつ）かよ……ガキ一人抑えきれなかった――いや、押さえ込もうとしやがった、と言うべきか」

「多分そんなところ。よくこれまで情報を隠せたと思うよ。漏れてたらもっと早くに行動できたのに」

「あっちのガキはよく知らねぇが、俺が知ってる頃から、悪い話しか聞かなかったしなァ」

「それで、その『あっちのガキ』と支援部員（ウチのコたち）が、神戸で交戦したみたい」

「なにィィッ？　ジュリは！？　ジュリは無事なのかァ！？」

「当人から連絡あったから、大丈夫だと思うけど……もうひとりの子は気にならないの？」

「アイツもかァ？　直接交戦とは珍しいな……？」

「というか、支援部員（ウチのコたち）全員で撃退したっぽいよ」

「五人も《魔法使い（ソーサラー）》引っ張り出したか……」

「五人……？　あ、そか」

「ア？　なんだ？」

「いや、なんでもない。うん。なんでもない」

　続いて男が集めた情報も。

「それで、リヒトくんのほうは？」

「どーもハッキリしねェ。やっぱ支社長なンぞシメ上げても、大（て）ェしたこと知らねェな」

「ふぅん……」

「ただ、フェニックス計画（プロジェクト）で打ち上げたロケット、やっぱ隠蔽（いんぺい）してやがンな。話が食い違ンだョ」

「作業用ロボットと資材運搬をワンサカねぇ……？」

「つーかツバメ、テメェが警戒してやがンのは、ファルコンか？」

「まぁ、そんな感じ。そんな馬鹿なって思いたいけど」

「アメリカ軍も今回の件で、ケツに火ィ付いたもんな……だから《ムーンチャイルド》は止めとけッつったのによォ」

「今更だよ」

　そして今後を話し合う。

「で、どうする気だァ？　オレはほとンど収穫なかったけどよォ」

「確証がないから動きにくいんだけど、手遅れにならないよう、やれるだけのことはやっておかないと……」

　女は考え、男に策を伝えた。

「リヒトくん。神戸に帰る予定を変更して、名古屋で途中下車してくれない？」

「ハァ？」

　△▼△▼△▼△▼

「Fu...Dangerous. I had no idea come to attack here.（危ないなぁ……まさか、こっちに攻撃してくるなんて）」

　ディスプレイの淡い光が照らす暗い室内で、苦笑じみた嗤（わら）い声が発せられた。

　彼は衝撃でガラスボードに散らばったスナック菓子を寄せ集め、その一枚をタッチデバイスを装着した手で口に運ぶ。

　そしていま一度、嗤（わら）う。

「Now...Let's Killing.（さぁ、戦（や）ろうよ！）」